79　竜と迷宮②

「有難うございました。とっても参考になりました」

　うん、食べ過ぎた。これではテレの事を強く言えない。

　賢竜は基本草食寄りの雑食なのだが、焼いた果実が相当気に入った様だ。シスタの方も満足そうにしている。

　長く生きた竜程、＜人化＞を取得する理由が分かった気がする。美味しいものを食べると、これ程満たされるとは。今まで食事にそれ程の興味は無かったが、もう戻れそうもない。

「やっぱり、属性に合った食べ物が口に合うのは、外も同じみたいだね」

「味覚も殆ど変わらないね。違うのは好みと体質位かな？」

　迷宮側は、つらつらと私達の意見をまとめている。

　向こうは全然気にしていない様ですけど、こっちは普通に食事をしていただけに、罪悪感があるわね。情報を提供できたと思っておけば良いんでしょうけど。

　しかし、待遇が良すぎて、逆に不安になってきました。このままで良いのでしょうか？　せめて一言で良いので、ここの主と直接話をしてお礼がしたい。

「ん～？　別に問題ないと思うよ？」

　クロカゲ殿にそのことを伝えるが、軽く流されてしまった。

「しかし、これ程のもてなしを受け、何もお返しができないのも……」

「いやいや、こっちも情報提供には感謝していますから、お気遣いなく」

「まぁこっちも、敵対は望むところではないからね～♪　喧嘩とか、やらないに越したことは無いよ」

「主様は基本、平和主義者」

　周りの魔物たちも、口々に必要ないと言っている。平和的なダンジョンマスターなんて、聞いたことないわよ。

「でも、一応聞いてみる？」

「う～ん、そろそろ平気だと思うけど～……あ、まだ無理っぽいね～」

「そう…ですか、残念ですが仕方がありません」

　相手側の予定が合わないなら仕方がない。となると、これからどうしましょうか。寝床は、ダンジョンの隅にでも借りられれば問題ないですし

「この後、何か要望とか、予定とかある？」

「寝床を決める以外、特には思いつきませんね。森の隅を貸していただけると有難いです」

「そう？　じゃ、風呂にでも入りに行く？」

　風呂？　確か、人種が身を清めるときに湯に浸かる行為、又はその施設……だったかしら？

　二人も興味が有るのか、反対意見は出なかった為、挑戦してみる事となった。私達の体格でも入れるか確認したら、余裕だと言われてしまった。相当広いんでしょうね。

　クロカゲ殿の案内に従い、ダンジョン中を進むと、複数の穴が空いた地面から、湯気がモクモクと上がっている場所に案内される。どうやら、この穴の下が風呂になっているらしい。

　湯気から複雑な草の匂いが漂っている……風呂、ですよね？

　クロカゲ殿や、他の魔物と共に穴の中へと降りていく。

　天井から降り注ぐ月明かりが、柱の様に湯けむりに移り込み、水面に反射した光は、柱や天井で波打つ。

　そこには、私たちが余裕で飛び回れるほどの巨大かつ、幻想的な空間が広がっていた。

「すごい……」

「プルー！　プルさ～ん！　何処ですか～？」

（な～に～？　……おきゃくさ～ん？）

　プルンプルンと跳ねながら現れたのは、スライムと言う名の魔物。初めてスライムを見た時は、知能を感じない植物の様な存在かと思っていたが、高位の存在になると、しっかりとした自我も持てるタイプか。

「そうそう、お風呂なんだけど、何処かお勧めの湯ってある～？」

「ん～～～～～～……ん！　こっちー」

「皆さ～ん、ついて行きますよ～」

「はい、よろしくお願いします」

　プルンプルンと跳ねる後に付いて行く……て、速！？　ちょっと待って！？

（ここ～）

　何とか置いて行かれない様に付いて行き、たどり着いたのは、グツグツと煮えたぎる琥珀色の池だった……風呂ですよね？

　人種だと、こんな煮えたぎった湯の中に入ったりしないでしょうけど、私達なら問題ないと判断したのかしら？　少々の不安はあるが、興味もある。大丈夫だとは思うけど、流石にちょっと戸惑うわね。

「エレン様、まずは私から。エレン様に何かあっては、いけませんから」

　などと言っているが、説得力がない。鼻息荒く、キラキラした目で風呂？　を見ている……好奇心に負けたか、そこはやっぱり賢竜ね。

　尾の先でツンツンと水面を突き、感触を確かめた後にそのままゆっくりと湯に浸かっていく。

「……どう？　シスタ」

「………………」

　あれ？　無反応？

「シスタ～、どうしたの～？」

「フ～～～～～～……良いです、これ」

　たっぷり間をおいて、溜息の様な声で答えてきた。

　おぉう、こんなゆるゆるなシスタ、初めて見たかも。体の力を完全に抜き、肩までドップリ浸かっている。

「私も～、入ります～」

「では、私も」

　シスタの真似をして、尾からゆっくり入っていく。

「「……フヘ～～～～～～……」」

　ヤバい、これいい。余りの気持ちよさに、思わず声が漏れて仕舞う。体の芯に残っていた疲労が溶ける様に消えていく、癖になりそう。

　帰ったら、巣の近くにでも造ってみましょうか？　ただの湯だと同じ効果は無理でしょうけど、試してみる価値はあるわ。

「は～～～、癒される……」

（そこは～、はやくあがったほうがいいよ～）

「なぜですか？」

（つよいから～）

　ん～？　強い？　何が強いのかしら～。ちょっと気持ち良すぎて、私までゆるゆるになってきた。

「薬効が強すぎるんだね。竜だから平気みたいだけど、長湯は危険だよ」

「……成る程、分かりました。テレ、シスタ、上がりますよ」

「はい～」

「……はい」

　名残惜しいが仕方がない。テレは満足した様だが、シスタのほうは、本当～に渋々と言った感じで湯から上がる。相当気に入ったみたいね。

　私も、体の調子が良い。薬の効果が残っているのか、体に魔力が満ちていくのが分かる、ちょっと時間を置けば、全快に成りそうだ。

「普段、皆さんも入っているんですか？」

「他の所には入ってるけど、ここは無理かな～。薬として採取はするけど、うちらには熱すぎ」

　確かに、私たちは平気ですけど、耐性が無い方が茹っている湯の中に入るのは、辛いものがありますね。

（つぎは、こっち～）

　またスライムが跳ねて、誘導しようとして来る。う～ん、私としては今ので、十分満足なんですがね。むしろ今は、体を動かしたい気分だ。許可が下りるなら、このダンジョンを空から見て回るのも良いかしら？

（だめ～）

「何故ですか？」

（げどくがさき～）

　げどく……解毒！？

（くすりをぬくの～）

「あ～、お姉さん方、ちょっと興奮状態っぽいかな？　落ち着くためにも、付いて行くと良いよ～」

　興奮状態。た、確かにちょっと気分が高揚してる気はする。ここは、大人しく付いて行こう。視線があちこちに泳ぐテレの頬を、尾で軽く小突きながら後を追う。うん、他竜を見ると、いつもと様子が違うのが良く分かる。シスタは新たな風呂に興味がある為か、大人しくついてくる……あ

「そう言えば、先ほどの湯はどんな効果があったのですか？」

「ん？　なんだろ。世界樹様とプルさんが好き勝手弄ってるから、詳しくは把握して無いんだよね～」

　何か分からないものを勧めてたの！？　いや、進めていたのはプルってスライムの方か。

「シスタ姉さんは＜鑑定＞持ってたでしょ？　見てみたら？」

　シスタが先ほど入った池の方を向く。早速＜鑑定＞を使った様だ。

　やっぱりシスタも、何時もよりちょっとテンションが高いわね。許可も貰っているし、良いんでしょうけど、ちょっと無配慮だ。私も同じ状態だとしたら、何時どんな失態を犯すか分からない。ここは大人しくしておきましょう。

＜鑑定＞の結果を聞くため、シスタの方を見ているが、様子がおかしい。血色が良かった顔が、見る見るうちに青ざめていく。そして、まるで岩石竜(ロックドラゴン)の様に、ゴゴゴと鈍い音が聞こえそうな程ぎこちなく、此方を向く。

「（パク）……、（パク）……」

「シスタ？　シスタしっかりして！？」

　何とか話そうと口を動かしているが、声が出ていない。言葉にならないとは、まさにこのことか。貴方は一体何を見たの？　怖いから早く正気に戻って！？