66　竜の調査隊？②

「何を考えているんだ、貴様は！！」

「敵を排除しただけだろ？　」

　心底、何を言っているのか理解できない。そんな顔をして言い放つ。こいつは、こいつは！こいつは！！

「奴らの行動を見ていなかったのか！？　明らかに知能を持った者の動きだっただろう！？　そんな者たちに対して攻撃だと？　馬鹿か貴様は！？　」

「てめぇ！　兄貴に対してなんて態度―――」

「私たちの任務は偵察だ！　情報を少しでも多く持ち帰るのが目的なんだ！！　情報源に成り得る者を攻撃するなど、正気か！？」

「お、落ち着いてくださいまし、エレン様」

「どう見ても、今回の原因だっただろ？　違っても所詮は虫だ、全て潰せばいいだけだろ」

「どこがだ！！　あの者たちが、今回のスタンピードの原因だとなぜ言い切れる！？　何度も言っているが、私たちは戦いに行くのではない！　邪魔をするな！！！」

「分かった、分かった。仕方のない奴だ」

　まるで駄々御こねる子供をあしらうかのような態度に、本気の殺意を覚える。

　ギリっと自分の牙が擦れ、口の中に砂が入ったかの様な感覚を覚える。この馬鹿に何を言っても無駄な事を再確認させられた。

　どうする？　攻撃しておいて、今更交渉などできるのか？　なにより、こいつを如何にかしないと、普通の情報収集すらできん！　何とかして、この害虫を処理しないと。

「張り切っているのは分かるが、少し落ち着いたらどうだ？」

「貴様のせいだろう！！」

「は～～～、そうだな……お前の不安を排除してやろう」

　ニヤリと、不快な笑みを浮かべながら、全ての元凶が不吉なことを言い出す。不安？　排除？　何のことだ？　

「お、おい貴様、何をする気だ？」

「なに、先に行って、敵を排除しておいてやろう！　そうすれば、心配性なお前も、少しは安心するだろ！？」

　言うが早いか、連れを引き連れ、先へと飛び立ってしまった。

　不味い！　マジで不味い！！　あんなのを送り出したなんて思われたら、相手居たら何と思うかなんて想像もしたくない！

「クッソ！！」

「お～と、少しは大人しくしてもらいましょうか～？」

　腰巾着の一人が、前に立ちはだかる。ア˝ー、何なんだこいつらは！！

「どけ！」

「お前なぁ、兄貴の好意に対してその態度は何だよ？　調子に乗ってんじゃねえぞ！　あぁ！？」

「……………………フフフ、グフフフ。アッハハハハハハ！？」

　好意？　あれが！？　ヤバい、もう何もかもが不快すぎて、頭がおかしくなりそうだ。

「邪魔～」

「ガハ！？　」

　テレが小規模のブレスで、目の前の腰巾着を弾き飛ばす。他の奴らは既に、遥か彼方まで進んで仕舞っていた。

「急ぐぞ！」

「「はい！！」」

　私達は、飛竜(ヒリュウ)や暴竜の様に、高速での飛行は出来ない。少しでも早く追いつかなければ、取り返しのつかないことになる前に！

　―――

「エレン様～、見えてきました～」

「状況は！？」

「え～と～、森が見えます～、後～、黒煙も上がってます～」

「あいつらは……！」

「……分かっていたことだ、急ぐぞ！」

　私達の速度では追いつけないのは、分かっていた。でも、仕方が無い事とは言え、焦る気持ちを抑えられない。

　私達の前に立ちはだかった腰巾着は、既に撒いている。地竜(チリュウ)の血が入っているとはいえ、飛竜が飛行で負けるとは、どれ程怠けていたのか。呆れて言葉も無い。

「ん～～～～？」

「テレ、どうしました？」

「なんか～、凄い大きな～、塔？　あ～、木が見えてきました～」

「「木？」」

　森の中にひと際大きな木があるという事でしょうか？　近づけば判る事ですね。

　―――

　更に飛ぶこと数分、やっとの事、私たちにも見えて来ました……が

「あれは何ですか？」

「これほどはっきりと、森と荒れ地が分かれているのは異常ですね……」

　まるで切り取ったかの様に、荒れ地と森がくっきり分かれていた。スタンピードによる被害とも思えない。何せ、残っていた森に沿って飛んで来たところに、前面にその森が現れたのですから。これがスタンピードによる被害でしたら、あの虫(ラッチ)はここで直角に曲がったことに成る。そんなことをする理由も、知能も無いでしょう。私たちの谷に向かって来るほどなのですから、強者に怯えるとも思えませんしね。

　そもそも樹木の種類が周りと全く違う。今まで見たことのない植物だらけだ。そんな森の、中心部と思われる場所には、巨大な大木がそびえたっていた。一方からしか見ていませんが、巨木を中心に円形に広がっているようですね。

「ん～、どこかで同じ様なのを～、見たような～」

「どこですか？」

「ん～～～～～、あ～、思い出しました～。私たちのお家です～」

「家？　谷ですか？」

「はい～、魔力が届かなくなるラインで～、植物の種類が～、ガラッと変わるんです～」

　成る程。と言うことは、あそこを境に、魔力の濃度が変わっているってところですか。

「……何かしらの強力な主が居るのでしょうか？」

「可能性はありますね。もしくは……」

　―　ドゴーン……　―

　爆音と共に、森から新たな黒煙が上がる。森の荒れ方と、黒煙の方向を見るに、どうやらあの巨木へ向かっている様だ。

　本来なら、周辺の探索から入る所だが、くそ虫どものせいで時間がない。奴らを追いかけ、私たちも森の上空へと差し掛かる。

　―　ゾク　―

「ヒャア！？」

「ふわ～？」

　全身を悪寒が襲う。この感覚には覚えがあった。他者の縄張りに、それも圧倒的強者の縄張りに入った時に感じるそれだ。

　この瞬間、自分より遥か上位の存在と対峙することが、確定してしまった。しかも、この常に監視されているかのような感覚は……

「エ、エレン様、いかがしますか？」

「……ここの主と敵対するのは悪手です」

「でも～、向こうはあれと～、同類と思うんじゃないですか～？　血反吐を吐きそうな位嫌ですけど～、私たち～、同じ竜族ですよ～」

「私も同意見です」

「かと言って、このまま放置しては、関係が修復不可能なほどに壊れる」

「……容易に想像できますわね」

「つまり～、こちらは敵意が無い事を示して～、あいつ等とは～、無関係であることを～、主張するって事ですか～」

「……方向は間違えていないと思いますが、どう訴えるかですね。これだけの事を仕出かしたのです。言葉だけで納得してくれるとも思えません。交渉に乗ってくれるとも、そもそもここの主に、知能があるかもわかりません。会話が成立しない可能性も……」

「……テレ、全力でブレスを吐く準備を」

「エレン様！？」

「無関係ではなく、敵対していることをここの主に見せます。行動で示すのが、最も分かりやすいでしょう」

「分かりました～。最低でも～、丸焼きを目指します～」

　奴らが私たちの任務を、竜王様からの勅命を妨害したことに、間違いは無い。あいつ等の立場のせいで今まで手を出せなかったが、ここまでの事を仕出かしたのだ。始末されても誰も文句は言えないはずです。

　あいつ等から攻撃を始めたのだから、竜王様も納得していただける事でしょう。戦争になるより、遥かにましなはずです。

　―　ドゴーン……　―

　今後の対策を話し合っていると、進行方向から又もや、ブレスによる轟音が響いた。私達が目にしたのは、縄張りの象徴と思われる巨木に、火が付いた瞬間であった。

「ガーーーーーー！！？？」

「エレン様！？　エレン様、どうかお気を確かに！！」

「これ～、もう駄目なんじゃないかな～……」

　テレの呟きが、私の心に突き刺さる。ま、まだ、何とか、何とかできるはずです……多分……きっと……おそらく。