291　覚悟と信念と裏切①（先導）

「ふむふむ、アルベリオンの避難所は順調っと」

「はい、居住区の完成の目途は付きました。思いの外現地住民の働きが大きいとの事。バラン商会による情報拡散と避難誘導、及び情報操作も順調と言えるかと。既に数組の避難希望者が現れております」

　クロスさんからの報告を聞きつつ、今後の予定を立てる。

　昨今のアルベリオンに対する国民の不信感は、半端ないでしょうからね～。身軽な方や聡い方は、早々に動き出しましたか。

　つまりそれは、アルベリオン国内に、ケルドの情報や国の不祥事が浸透しだしたって事。受け入れ先の整備が順調であれば、そろそろ無関係な人の回収作業に移りましょうか。

　呼び水一つで大洪水……人は集団で動く生き物ですからね。ここで一つ、笑い話にならない出来事でも起これば、後は流れでどうとでもなるでしょう。

　その為の起爆剤も起爆先も揃っていますし、導火線に火でも付けに行ってもらいましょうかね。

「それでは、あの方の投入で？」

「ですね～、タイミング的にも今を逃すと使い道に困りますし、使ってしまいましょう」

「承知いたしました。今日中に面談の予定を組み込みます」

　クロスさんが一礼し、その場を後にする。その入れ違いに、装飾課の皆さんが、じりじりと距離を詰めて来る。その手には、何着もの服を抱えている。

　はいはい、もう、どうにでもして下せぇ……。

　―――

　二体の獣が屈強な草人の群れを引き連れ、石とも木とも付かぬ素材で造られた、宮殿を思わせる白い通路を歩んでいた。

　それらを引き連れる二体の魔物は、一点の曇りもない白と極彩色の黒。ビャクヤ(白)とキョクヤ(黒)のネームドモンスターたちである。

　そしてその後を、堂々とした足取りで付いて行く草人達は、ビャクヤにぼっこぼこにされ運ばれた、アルベリオンの兵達である。

　到底、魔物が跋扈する迷宮とは思えない光景を前に、内心困惑しながらも、それをおくびにも出さない。二体に挟まれながら歩く草人の女性も、その一人である。

「どうかしたのエミリー、暗い顔しちゃって」

「いや、具合は悪くない。心配無用だ」

　キョクヤに顔色を窺われた女性は、淀みなく応える。凛としたその声は、以前とは比べ物にならない程に気力が満ちている。

　その草人の女性は、アルサーン王国への侵略を任命され隊を率いていた、アルベリオン王国のエミリー・レナエ・ウォー隊長である。

　彼女を含めた彼等は、捕虜として扱われ、生活の保障に治療まで施されていた。それこそ、以前の悪環境(アルベリオン)に居た頃とは比べ物に成らない程に、心身共に活力に満ちていた。

　特に、ウォー隊長の改善が著しい。迷宮の全力のケアを受けた彼女は、目の下の隈も消え、肌や髪の艶も蘇り……帯剣していなければ、どこぞの貴族の令嬢と見紛う程である。

　特に、自身の体調不良に気付けなくなる程の重症(鬱)だった当時と今では、精神面の改善が著しく出ている。魔力の流れが乱れっぱなしだったのが、内に秘めた緊張と不安が、魔力の流れの乱れとしてキョクヤの目に映る程に、真っ当になっていた。

　……だがその心情は、お世辞にも明るいものではない。

　邪神、邪魔物、国の現状……迷宮からもたらされた情報は、屈強である彼等の精神を削るのに、十分なものであった。

「なになに～？　もしかして緊張してんの？　そんな相手じゃないわよ。ビャクヤもそう思うでしょ」

「ワッフゥ！　ご主人はすっごい強くてかっこよくて、そんでもって優しいよ！　怖くないよ！」

「そうか」

　キョクヤがビャクヤに話を振れば、その傾倒具合を表しているかのように、ビャクヤが尾を振りつつ自慢げに応える。

　ビャクヤが主を敬愛している事は、今までに散々話を聞かされて知っている彼等であるが、ビャクヤの話からでは今の様に、その人物像が判然としないのが、彼等が抱く不安の原因の一つだろう。

　何故なら彼等は、これからその主に会う為に移動しているのだ。

　呼び出しを受けたのはウォー隊長だけであったが、後の連携や情報伝達を円滑にするためだろう、何人で来ても良い、遠慮は不要、後に再度説明する方が面倒……などと散々言われた為、他隊の代表などを含め、彼女以外にも何人か同行し現在に至る。

「安心しなさいって、もう……気さくだし～、ヤバい奴だけど……悪い奴じゃないから～、危険だけど……ほ、ほら、緊張しない様に顔見知りの私達を、同行させているでしょ？　気遣いもできる！　うん！　やっぱ良い奴！」

　同行者達を安心させようと、しどろもどろになりながら弁明する。キョクヤの心象を表す様に、極彩色の尾がモフモフと上下に揺れる。結論だけ見れば、良い人に見えるが……無理やり纏めた様にしか聞こえない。

「……お前の主ではなかったか？　その、その言い様は、不敬に当たらないか？」

「あ～、立場的にはそうなるのかしら？　でもアイツ、そういうのは求めてない感じだし、本人からも好きにしていいって言われているし。何よりも、権力とか威厳とか興味なさげだし？」

「……それで、上に立つ者として成立するのか？」

「はっはっは！　確かにね～。でも、それで成り立っているって事は、そう言う事なんじゃない？　ビャクヤもダンマスの事好きでしょ？」

「ワッフゥ！　ご主人大好き！」

「ほ、ほらね？」

「……」

　部下に慕われているだけで国が成り立つなど、甚だ疑問だが……迷宮と国とで比較すること自体が愚かなことかと、未だに魔物に対する偏見が抜けていないのかと、ウォー隊長は自らを納得させる。

　そもそもここは、他の迷宮とも、住む魔物も、余所とは明らかに違う異端の集団だ。常識と偏見に囚われていては、真面に会話もできない。

「ほい、到着」

「ここが？　何もないが……」

　中央に巨大な観音開きの門が一つ置かれただけの広場に辿り着く。門の裏には何も見られない、不思議な空間だった。

「因みにこれ、転移用の＜門＞だから、設定した場所に自由に繋がる便利品ね。これ使って、あいつが居る場所に飛ぶから、ちょっと待っててね～」

　皆の困惑などお構いなしに、キョクヤが、門の脇の端末と思わしき部分を慣れた手つきで操作すると、門が独りでに開かれる。

　門の隙間から差し込む光に、慣れていない目が眩み、眼を細める。

　光に慣れるとそこには、木漏れ日差し込む外の風景が広がっていた。

「……相変わらず、良い趣味してるわ、あいつ」

「わっふう！　ご主人～～～！」

　ビャクヤが駆け、門の奥へと消えてゆく。迷宮主の元へ向かったのだろう。隣のキョクヤは、いつもの事か動揺することなく、ウォー隊長達の歩幅に合わせた速度で門の奥へと進む。

　キョクヤの後を追い門を潜れば、穏やかな風がウォー隊長の頬を撫でる。

　足元は石畳で舗装され、花が咲き誇り、木々が生い茂る。上を向けば、木々の枝葉と蔦がドーム状に絡み合い、天然の屋根を成していた。

　横を向き、木々の隙間から更に奥を覗けば、何もない清々しい青空が広がっていた。

「う～ん、ここは、浮島の庭園……かな？　ダンマス、この手の庭、結構好きな傾向有るから、造園趣味の奴が結構な数を作ってんのよ。これもその一つじゃない？　ほら、世界樹から少し離れているし……浮島丸々一つを使った庭園かしらね？」

　キョクヤがさらっと言ってのけるが……規模が人のそれを完全に超えている。

　ここの技術力を散々見せ付けられた彼等であるが、改めて力の差を実感する。逆らってよい相手ではない。

　しかも、本来は人が魔物に対抗するために積み上げる技術を、人より強靭な魔物が扱う……武力、技術力、規模、文化、どれをとっても、今のアルベリオンでは太刀打ちできない。

「……エミリー、変な勘繰りしていると、疲れるだけだと思うわよ？」

「そう、なのか？」

　これ程のモノを手中に収める迷宮の主とは……などと皆が勘繰っていると、キョクヤが温かい視線を送りながら訂正を入れる。

「うん。たまにアイツ、何も考えないで行動するときあんもん。今回の場所も、きっとそんな感じよ？　もしくは、他の奴に適当に用意させたかね。他に考えていることが多すぎるだけかもしんないけど……誇示とか、必要なければしない奴よ？」

「そ、そうか……忙しい方なのだな」

「……うん、ちょっと無茶している感じはあるわね。本人は平気そうにしているけど、偶に心配になるわ」

　世界を覆う情勢を考えると、常人では比較にならない程の重責を抱えている事だろう。

　一体どんな人物なのか……興味をそそられるウォー隊長であるが、その反面、圧し掛かる重圧を想像すると、並みの精神力では無い。

　そんな相手にこれから対峙するのだ。自分で対応できるのかと尻込むも、その時は待ってくれはしなかった。

「おっと、見えた見えた。ダンマス～、連れて来たわよ～」

　キョクヤの声にハッとし視線を先に戻せば、そこには椅子に座り、膝に顎を乗せるビャクヤを撫でる黒髪黒目の青年の姿があった。

　ビャクヤを撫でる反対の手でカップを持ち、空中に浮かせた書物に目を通していたその青年は、キョクヤの呼びかけに対し反応し、ウォー隊長たちへと視線を向ける。

「いらっしゃい」

　手に持つカップをソーサーに置き、空中に浮いていた書物を空間に仕舞う。人の姿をした青年……【世界樹の迷宮】の迷宮主、ダンマスが、ウォー隊長たちを笑顔で迎え入れた。