285　冒険者⑬（歓迎）

　転移の光が収まると、喚声が沸き上がり、花びらが降り注ぐ。

　大きい者から小さい者まで、種族も存在感(レベル)もバラバラな魔物が集まり、諸手を上げ迷宮の攻略者を称える声を上げる。

　その中をモコモコの背に乗って進むワシの姿は、まるで凱旋じゃのう。正にそれなのじゃろうが、攻略された側がそれで良いのかのう？

　そして、着いた先で行われていたのは、飲めや騒げやの宴会場。すでに出来上がっておる奴が、勝手気ままに酒盛りしとる。

　何故か魔物以外にも亜人や獣人も大勢居る。一際騒がしい場所には穴人がアルト共と飲み比べしておるし、他種族交流も甚だしい混沌具合じゃ。

「ぬっし～は間に合わなかったか～、ま、しゃぁないね♪」

「もう来ちゃったか。やっぱ時間稼ぎにも限界があったな。料理如何すっかなぁ」

「ダラダラと、道中で時間潰す訳にもいかなかったしねぇ。休憩がてらここでお昼とって貰う方向で行こうか」

　道中、モフモフがモコモコから飛び降りると、前掛けをした蜥蜴とアルトの元へと合流し、ワシに対する対応を話しとる。

　アルトの方は要塞の所で転移魔術を使っとった奴じゃが、蜥蜴の方は何者じゃろうのう？

　会話の内容からして、ワシがさっさと要塞型の迷宮を攻略したのが原因かもしれんが、決まった予定では無く、その都度臨機応変に対応しとる感じじゃのう。主人が不在の様じゃが、その中でも動けるのは良い組織の証拠じゃな。

「……もういい？　……じゃ、寝る」

　そんな魔物どもの姿を横目に、奥の壇上に到着したモコモコから降りると、モコモコはお役御免と言いたげに早々にその場で寝だしよった。我が道を行く奴じゃわい。嫌いでは無いがな。

　さて、主と言うのは、あの黒髪の人型の事じゃろ。不在とは忙しない奴じゃわい。こちとら聞きたいことが山ほどあると言うに。

　だがしかしじゃ……何故亜人や獣人が居るのか、あの黒い靄の魔物は何なのか、この迷宮の経緯や目的は何なのか……その辺りの疑問は一旦脇に避けようではなか。今、最優先でしなければならない事が別にあるからのう！

「飲んどるかーーー、おのれ等―――！！！」

「「「うぉーーー！！！」」」

　壇上に上がり開口一番に煽ってやれば、会場がどっと沸き立つ。

　ワシに無断でワシを出しに騒ぐとはいい度胸じゃ、ワシも混ぜんかぁ！

「うぃっす、じいちゃん。さっきぶり～♪」

「おぉ！　さっきぶりじゃな魔術士アルト。あの時はよく出し抜いてくれたのう？」

「はっはっは。まぁまぁ、仲良しの印に、うちが厳選した黒蟻印のブランド酒、プレゼントするからさ♪」

「メシもな。要望があれば新しく作るけど、食えないもんとかあるか？」

　転移アルトの名はクロカゲ、蜥蜴の方はゲッコウと名乗りよった二体は、手早くワシが座る席を整え、半透明な粘液の塊が、料理の乗った皿をドンドン運んでくる。見た頃も無い食材や料理がてんこ盛りじゃが、どれも旨そうじゃ！

　考えて見れば、ここ数日全く飯を食っとらんかったからのう。思い立ったら腹が減って来たわい。

　飲むぞ！　食うぞ！　食える時に食う、これ、冒険者の鉄則じゃ。

　料理が運び終わるまでの間に、ゲッコウが食いものの好みや食えんモノがないかを聞いてくるが、何でもこ奴、料理人じゃとか。狩猟と料理を両立する者も少なくないが、これはちょっとシャレにならんのではないかのう？　ワシは食材になる趣味は無いぞ？

　しかし、ネームドが多すぎるわい。一つの群れにこれ程大量のネームドモンスターが徒党を組んどるとか、本来なら絶望もんなんじゃぞ？

「主が遅れてるから、暫くここで休んでてよ」

「そうか……む？」

「とーーーちゃく、ですわーーー！」

　白銀の光沢を纏った漆黒の幼竜が、遥か彼方から飛来し、途轍もない速度だったにも関わらず、反動も衝撃もなく、ワシの目の前で慣性も何も無しに急停止しよった。

「あぁん、お出迎え致したかったですのに、一歩遅かったですわぁ」

「お、ルナ。そっち終わったか？」

「えぇ、滞りなく回収し終わりましたわ。今は三体とも休憩中ですので、心配無用ですわ」

　無茶苦茶な動きに驚愕し、更にそれを実現しとるのが魔術のみである事に気付き、改めて驚愕する。

　何じゃ、この化け物中の化け物は？　他とは別方向にイカレとるぞ？　頭ン中どうなっとるんじゃ？

「何者かのう？」

「私の名はルナ！　迷宮最強にて、偉大なる迷宮の主、ダンマスの娘ですわ！」

　ほほう、これは大物が出てきよったのう！　最強と豪語するに疑いの余地はないわい。

「申し訳ございませんわ。お父様は急要で遅れての参加となりますが、すぐに片付きます故、その間は私で我慢くださいまし。ささ！　お座りになって、御酌致しますわ」

「わっはっは、こりゃぁ至れり尽くせりじゃ！」

　こんな別嬪に酌して貰えるとは、男冥利に尽きるわい！

「あらあら、私の様な小娘にまで粉を掛けるおつもりですの？」

「なぁに。小さかろうと大きかろうと、若かろうと老いとろうと、女子は女子。別嬪に酌された酒はどれも旨いもんじゃ！　そんなギラギラした熱烈な視線を向けられれば尚の事よ」

「…………ウフ、ウフフフフフフフ。お上手ですわぁ、クァ」

　キラキラギラギラと獲物を狙う獣の視線を、優雅な所作の裏から無遠慮に放って来よる。こ～の戦闘狂め。こっち迄その気になって仕舞うではないか……まぁ、今はそんな気にまではならんがのう。

「なにせ、反対がこれじゃしのう」

「あらあら、妬けてしましますわ。この中では一番付き合いが長いと言うのに……あの夜の語らいは遊びだったのですわね、酷い人ですわ。ヨヨヨヨ……」

「無性別がよく言うわい。ワシは女子がいい！」

「メルル、それは残念」

　女の姿をしたゴトーを肘で小突けば、すぐさま獣の顔を覗かせる。その姿で擦り寄るんじゃないわい、暑苦しい！

「う～ん、このメニューなら、この酒どうよ爺さん」

「おぉ？　こりゃぁ、分かっとるなクロカゲ！」

「にひひ、酒と摘みならウチに任せな♪」

　この場には品のある酒よりも、粗暴な量産品が良く似合う！　分かっとるじゃぁないかクロカゲ！　旨い酒、旨い飯、活気溢れる場に、気兼ねない距離と来れば、後は騒ぐだけじゃ！

　ぬはは、愉快愉快！　

　そうして、話して騒いで笑って、数分か、数時間か……会場が俄かに騒がしくなる。

「あ、主だ～～～！」

「遅いんじゃコノヤロー！」

「へぶらば！？　えぇい、じゃれ付くな酔っぱらい共が！」

「「「わ～い」」」

　騒動の渦中に、あの時横やりを入れて来た黒い青年が、こちらに向かって歩いている姿があった。酔っぱらった魔物どもがじゃれて飛びついとるが、ぺいっと投げ捨て真っ直ぐこっちに向ってきよる。

「ドンドン穴人に感化され……お酒は飲んでも飲まれるんじゃありません！」

「ヌハハハ！　穴人共に付き合っとると、誰でも飲兵衛になるじゃよ。ぐびぐび」

「はぁ……ジャックさんもその口ですが？」

「ワシは、生まれた時から飲兵衛じゃ！」

　後ろ髪を掻き小言を漏らしながら、あの時横槍を入れてきよった黒髪の青年……ダンジョンマスターがワシの隣に腰掛ける。

「改めまして、いらっしゃ～い。攻略おめでとうございます。ジャックさん」

「おう、来たぞダンジョンマスターよ。約束は忘れておらんじゃろうのう？」

　ワシの問いに対し、ダンジョンマスターはもちろんと答えると、空間に手を突っ込み、そこから紙束の山を引っ張り出す。大判振る舞いじゃな、持ち帰り可かのう？

「手土産に、まだ出していない秘蔵酒を持参したのですが、その状態では味が分かるとは思えませんし、これは次の機会と言う事で……」

「ふんっぬ！　待たせたのう、ワシの準備はできとるぞ！」

　酒瓶をチラつかせながら挑発して来るので、気合い一発、＜酔い＞の状態異常を吹き飛ばす。酒を飲みたいからでは無いぞ？　資料をしっかり見る為じゃからな？

「しかしなんじゃ、主人が遅れて来よって、お前さん随分忙しそうじゃのう？」

「そう見えますか？　ずずず」

「そりゃのう！　初めて会った時のあれが本体じゃろう？　その体、何体同時に動かしとるんじゃ？　四、五体ではきかんじゃろ？」

　片手で資料を受け取り、もう片方の手で盃を突き出せば、ダンジョンマスターは、ゴトーが淹れた茶を優雅にしばきながら、ワシの盃に酒を乱雑に注ぐ……動作の端々に、ぎこちなさが見え隠れしとるわい。

　チラリと、脇で控えとるゴトーを見遣るも、動く様子は無いのう。極力気配を消し、されど消し過ぎない。気にならない程度を弁えた完璧な気配操作じゃ。ここでは従者に徹するようじゃのう。

　ならば、こ奴に集中すれば良かろう……そう、その時は思っとったんじゃ。

「あぁ、そうそう、もう一人同伴者が居るんです。エマさん～、モフモフモコモコに突っ込んでないで、こっち来て食べましょう？」

　……あれの姿を視認するまでは。

「メシなの！　肉あるなの！？」

「はいはい、ありますよ～。あるから落ち着きなさい肉食幼女。ジャックさんの顔が引きつっています」

　モコモコの毛の中から顔を出した、幼女の姿をしたそれは、ダンジョンマスターの呼びかけに従いワシ等と同じ席に着く。

　……命の危険を感じるのは何時ぶりかのう？

「では、改めまして自己紹介を……ご存じだと思いますが、俺はここの迷宮主をしております、名をダンマスと申します。人の世界では、ダン・マス・ラビリアを名乗っておりますので、以後お見知りおきを。こちらは、この迷宮、【世界樹の迷宮】の中核である世界樹こと、エマ・マス・ラビリアさんです」

「エマ、なの！　よろしくなの、人！」

「…………うむ、よろしく頼む。わしは草人のジャック。冒険者をやっとる」

　目の前に居るのは、青年の外見をした、この馬鹿げた迷宮の支配者である魑魅魍魎の主。温容な仮面とは裏腹に、ワシを見る視線からは空虚が覗き、ワシではその内心を窺い知る事は叶わん。

　その隣には、食いものを頬張り幸せそうに咀嚼する、幼女の外見をした何か。その至福の表情とは裏腹に、周囲に狂気をばら撒き塗り潰す。これまた何者か内心を窺い知る事のできん、正真正銘の化け物じゃ。

　迷宮主は想定内として、ダン・マス・ラビリアとは、現在のカッターナを実質支配しておる、正体不明の人物の名ではないか。

　唐突にカッターナに現れ、圧倒的な資材と財力に物言わせ、カッターナを、延いてはその中に巣くっとったイラ教を蹴散らした人物……そんな渦中の人物が、まさか人ですらないとはのう。そりゃぁ、痕跡すら掴めんはずじゃわい。

　そしてこの幼女は、目の前で聳え立っとるあの世界樹と？　動けぬ魔物が、魔法で何かしらの動ける依り代をつくる事が有るが、同じ原理かのう？　その世界樹から、絶望を凝縮したかのような狂気が漏れ出しとるのじゃが、これは、相当、ヤバいのでは、ないか？

　世界樹がワシに対し、さして興味がない所を見るに、こ奴め、この状態をワシに理解させるために、わざわざ世界樹を同席させよったな？

　モフモフが言っていた、全員があの黒い靄になると言う原因は、この世界樹で間違いなさそうじゃのう。

　迷宮に所属する者、つまりは世界樹と繋がりがあるものは、この狂気が伝染し、変異する……強力な魔物が進化する際、配下の魔物も共に進化、又は変異する事は往々にしてあるからのう。同じ現象じゃろう。

「まぁ、あの黒い靄についてって事ですが～、まぁ、もっと根本的なところから話した方が、分かり易いでしょうね。大体、その資料に書いていますので、順を追って説明しますね」

　肉の丸焼きを頬張りながら資料を見やり、酒に手を伸ばそうとした時……表紙に書かれた題名を前に、思わず動きが止まってしもうた。

『世界の誕生と成長の記録』

『最下級神＜邪神＞の侵略と、それに対する中級神＜世界の管理者＞の対応と現状』

『最下級神＜邪神＞の寄生と浸食に対する、世界の反応』

『邪魔者の蔓延と、種類・分布・浸食割合予想報告書』

『自律浸食型戦略魔導生物＜邪魔物ケルド＞の、生態調査報告書』

『世界樹の変異先＜終わりの始まり＞の性能と、変異による影響予想報告書』

『世界樹の変異による、世界初期化までの猶予期間予想報告書』

『世界の初期化＜世界崩壊シナリオ＞と、それに対する迷宮の対応』

『参考資料……世界の損傷・浸食・衰弱の推移表』

『参考資料……世界の衰弱による、原生生物、魔物の弱体推移表』

『参考資料……排除対象、及び危険・障害予想対象一覧表』

『参考資料……世界樹の変異の原因、及び停止の為の排除対象一覧表』

「もぐもぐ、ゴックン……すぅ～～～……ふぅ～～～…………」

　……物騒な内容がてんこ盛り過ぎやせんかのう？