264　露見②

「死にてぇらしい……か。それは、脅迫と判断するぞ？」

「呑気な……死ねっつってんだよ」

　あ、＜カメラ＞から視線を外した隙に、囲んでいた武装集団の一人が剣を抜いて、ゼニーさんに向けて振り被っていた。行動早いな、おい。

「あ～あ～、こりゃ完全にアウトだわ」

「この……！？　は、放しやがれ！！」

　振り下ろした抜身の剣を、エッジさんが片手で鷲掴む。うん、まぁ、止められますよね。その為の護衛ですし。

　ガッチリ掴まれた剣を振りほどこうとするケルドですが、手甲越しとは言え、斬れもしなければ微動だにしない。

　ケルドの長所は、その秘匿性だ。だが逆に言えば、それ以外何の役にも立たない。群れに紛れているからこそ効果を発揮するのだ、既に身バレしており、敵陣に潜入できないケルドなど、ゴミ以外の何ものでもない。

　そんなんだから、レベル上げとしてこれ程狩りやすい相手も居ない。エッジさんも今まで散々狩りまくっている。

　心、技、体、武具、成長率(ポテンシャル)、にレベル……全てにおいて、露骨なまでに実力差が出ていますね。

「黒竜、『ぶっ壊せ』」

　全く動かない剣を前に、ケルドがなりふり構わず力を込めている所に、エッジさんは手甲型の魔武具である【黒竜】を起動する。

　初めて使った時は、込める魔力量も指定範囲も無駄が多く、敵が張った光の壁一枚を無理やり壊す事しかできなかった。だが今では完璧に使いこなしているのか、魔力の漏れも無く、掴んだ剣の全体に魔力を行き渡らせ、瞬間的に物質化。物質の隙間に割り込む様に内側から押し広げられたことで、突如倍近く膨張した剣は、砂のように崩れ去った。

「うお！？」

「あ～、他も動くな動くな。これ以上面倒にすんなよ？　……抜いちまうだろ」

　いきなり崩れ去った剣にバランスを崩したケルドが、床に尻もちをつく。その脇でじりじり移動していた他7人だったが、エッジさんが【黒竜】とは反対の手で、腰に携えた剣を掴んでいるのを警戒してか、踏み込めないでいた。

　正式な使者を名乗るだけあって、ケルドの割に警戒心がある様で……いや？　正式な使者を名乗るだけあって、ケルドじゃない可能性も無きにしも非ず？　別種？　後で確認しましょうか。

「……」

　そんな一連の出来事を前にして、ゼニーさんは全く動じることなく、汚物を見る様な視線を枯れ木爺へ向け続けていた。斬りかかられても平然としているとは、うむうむ、美しき信頼関係かな。

　………………睨み合って動かなくなっちゃいましたね。

　まぁいいや。もう十分ですし、迎えに行きましょうかね。ついでだから、お昼(ランチ)にでも誘って、労いも兼ねて奢るか。

　って訳で、部屋の前まで移動してドアをノック。お邪魔しま～す。

「誰だ！」

「お話終わりました～？　終わりましたね！　時間も良いですし、昼にでも行きませんか？　奢りますよ～」

「マジか！？　食うぞ！」

　俺の言葉に反応し、ガバっとこちらを向くエッジさん。そして、エッジさんの注意がこっちに向いたとでも思ったのか、一斉に動く武装ケルドども……舐めすぎだろ、こいつ等。

「エッジ～」

　―　キィィィン　―

　室内に金属の衝突音が響く。それは、一度と聞き間違える程の連続した音。

　目にも留まらぬ速さで抜き振るわれた剣が、一瞬の内にケルドが持つ武器を、全て弾き上げたものだ。

　木刀【旋風(つむじかぜ)】による抜刀速度上昇。前までは抜き放つのが精一杯だったのが、今では自在に振り回し納刀迄済ませている。いや～、＜抜刀術＞に磨きがかかっていますね。

【白竜】を一瞬だけ発動させる事で各所関節を強化し、その反動を耐える事で、この神速の抜刀術を可能としているようですね。渡したこちらとしても、嬉しい限りです。

　あぁ、そうそう。

「こいつ等もういらないから、刎ねとけ」

「あ～いよっと」

　親指で首を掻っ切るジェスチャをすれば、武装ケルド共の首が飛び、血の噴水が吹き上がる。最初に攻撃してきたのはこいつ等ですからね。正当防衛、正当防衛。

「あらら、これは掃除が大変そうだ」

「だったら斬らせんなよ～」

　ごめんなさいね～。清掃係に特別給与出しますから……許して？

「ここまで大それたことを仕出かしやがって……貴様の、貴様らの責任だ」

　飯にしようと、部屋を出ようとしたら、枯れ木爺が口を開く。振り向けば、デブオヤジが部屋の隅で頭を抱えて震える横で、枯れ木爺が歯茎むき出しで、醜悪な笑みを浮かべて座って居た。

「貴様らが引き起こしたんだ……戦争だ。根絶やしだ。後悔してももう遅い。何もかも消える事となるのだ！　いぃやぁ……消えるなど生温い。一族郎党、みな使ってやる。唯一神イラ様の為に、死ぬまで貢献できる喜びと名誉をやろう。お前も、お前も、お前も、逃れることなどできんと知れ！」

　まるで正義を得たりと、俺達に指さしながら妄言を宣う枯れ木爺を前に、ゼニーさん共々、もうウンザリ、と肩を落とす。

「はぁ……戦争って、ゼニーさんや、これは何を言っとっとです？」

「まったくだ。未だに気付いておらんとはな。ってなんだ、その喋り方は」

「なんか気が抜けました。近くで見るんじゃなかったですね～。あぁ、ケルド嫌だケルド」

「ワシ等には分からんのだろうが、お前さん(見える者)は辛いのだったな」

　俺等の反応に、困惑よりも苛立ちが際立ったのか。枯れ木爺の醜い顔が怒りで更に歪む。

「戦争、戦争だぞ！　分かってるのか！」

「そっちこそ、未だに戦争を吹っ掛けられている事に気付いてないとは……呆れて言葉も無いわい」

「まったくです。どれだけの土地を奪われているのか、分かっているのでしょうかね？　あ、言葉あったわ、所詮ケルド共か」

「だなぁ……」

「な、に？」

　まぁ、経済戦争なんて、流通経路が限られる世界では、この手の攻撃は珍しいでしょうけどね。それでも、散々土地を買い奪われておきながら、中のケルドを駆除されておきながら、この反応は無いでしょう。

　…………もしかして、カッターナの現状を理解していない？　放つだけ放って、その後のケルドの動向を把握していないとか……無いですよね？

「余裕ぶりやがって……どうやら今の事態を分かっていないらしい」

「それはお前の方だろうが。もう少し危機感を持った方がいいぞ」

「……ふふふ、俺が死ぬ事を恐れると？　舐めるな、その様な幼稚な脅しが効くと思うか」

「思いますけど、何か？」

「は？」

　話にならないと思ったのか、ゴミを見る様な感情を抱き始めた枯れ木爺。ゼニーさんが指摘しても、馬鹿にする様に鼻で笑い、見当違いの返答を返してくる。

　バレていない(・・・・・・)と思っているのでしょう。だから、死とか脅しとかの言葉が出るのです。だったらと、相手の返答に合わせ肯定してやれば、意味が分からないとばかりに呆けた声を上げた。

　いや、だって、お前ってそう言う奴だろ？

「憶病で自尊心が高く傲慢。お前の本質ってそんなところだろ？　この糞ガキ(・・)」

　パッと相手の感情を見た感じ、そんな感じだったので指摘してやれば、ようやく理解したのか、怒りで顔を真っ赤にして震え出した。

「死ぬのが怖いんだろ？　貶されるのが怖いんだろ？　人の目が怖いんだろう？　お前は何もできない。お前は何の役にも立たない。だってお前は何もしていないから。だってお前には何も無いから。有るのは根拠のないスッカスカなプライドだけ。それを指摘されたく無いんだろう？　自覚したく無いんだろう？　だから表に出られない。だから引き籠る。だから他人を見下す事でしか自分の価値を実感できない。だから他人を貶めなければ、自分の地位を確立できない。不快で惨めで悔しくて、それでも自分に抗う事ができない。甘ったれで我が儘で憶病な糞ガキだよ」

「イィギゥィイ～～～！！！」

　ちょっと挑発してやれば、憤懣やるかたない表情で奇怪な声を上げ、怒りに任せて目の前のテーブルを蹴り飛ばした。どうやら図星だったらしい。

「バカにしやがって！　いいだろう、分からせてやる！　不浄なる者共が、神の怒りを知りやがれ！」

　枯れ木爺は怒りに任せて、汚らわしい光を放って来た。うん、やっぱ見えた感情のままの人格か。

　こいつ、糞引きニートだ。

「うぃひゃひゃひゃひゃ！　バカな下等生物共が……ん？」

　光が晴れると、予想外の光景だったのか、枯れ木爺が困惑の声を上げる。

　……あぁ、これは、把握していませんわ。自分の今の状況も、カッターナの状況も何もかも。でなければ、ケルド化を(・・・・・)誘発する魔法(・・・・・・)を使っても意味がないことを把握していない訳が無い。

　だって、ここら一帯に生きているケルド混じりは、一体も居無いんですもん。あ、一体居たわ。こいつが連れて来たデブオヤジ。エッジさんに斬り潰されて、たった今肉塊になったけど。

「な、なぜ、何故魔物化しないぃ！」

「うるせぇなぁ」

「へぶ！？」

　もう面倒になったので、枯れ木爺に近づいて、顔面を踏みつけ物理的に黙らせる。

　今まで、こんな能力(・・)を持ったケルドはいなかった筈です。コアさんの警戒網を抜けるとは、通常の手段ではないですね。まぁ、感情が見えて仕舞えば、それまでだがな。

「ケルド使って敵情視察か？　そんな事にも使えたんだなぁ……えぇ？　おい」

「うぅ！？」

　顔面を踏み付け、ソファーに押し付け、分かりやすく、明確な意思の元、枯れ木爺の奥に居る(・・・・・・・・・)引きニート(・・・・・)に向け意識(視線)を送ってやる。

「テメェだよ……裏でコソコソコソコソと、バレて無いとでも思ってんのか？　死を恐れないだぁ？　安全圏から魔物を遠隔操作して話しているだけだろうが。自分に危害が加えられないと高を括っているだけなのに、何を威張ってんだ」

「な、な！？」

「なんで今まで使わなかった？　この個体が特殊なのか？　数が揃えられない？　有効距離は？　コストは？　条件は？　まぁ、でも、この個体(枯れ木爺)を調べれば(解剖すれば)何か分かんだろ」

「い、い、い゛！？」

　脚に力を込めれば、ミシミシと、頭蓋骨が軋む音が室内に響く。

　力が有っても、それを使いこなす能力が無ければ、宝の持ち腐れだ。こいつが持っている力(・)を考えれば、数か月とは言わずとも、数年あれば国の一つや二つ、容易に落とせただろう。

「動きがトロ過ぎるんだよ。もう少し必死になれ。高々国一つ落とすのに、何十年かけてんだよ、この無能が」

「な、なにぉ？」

「あぁ、そうそう。戦争だっけ？　俺にもさっき吹っ掛けていたよな？　……良いぜ～、お前の俺に対する宣戦布告、正式に受取ろぉう。俺は忙しいからな。来るならそっちから来い」

　ケルドを通してこちらを見ている相手に向けて、合意の意を示してやる。

「待ってるぜぇ……イラ国の迷宮主(ダンジョンマスター)さんよぉ」

「！！？？」

　そう言って、通信の役目をしていた枯れ木爺型のケルドの頭を、踏みつぶした。

「……よし、飯にしましょう！」

「「ダンジョンマスターって、何だ！？」」

「え～？　聞いちゃいます～？」

　ゼニーさん達に振り返って、何事も無かったかのように振る舞ったのですが……突っ込んで来るか～……しゃぁねぇ、この件も巻き込むか。

　にこやかに(にんまり)微笑めば、二人揃って後退る。やっちまったって顔をしてももう遅い。逃　が　さ　ん！　巻き込み決定です！

　……あ、コレの回収もしなくては。＜倉庫＞に入れるのも嫌なので、誰かに頼んで運んでもらいましょうか。