256　アルサーン解放⑨（敗北）

「……」

「……」

　見つめ合う一人と一体。

　ウォー隊長が放った術に晒された剣が、跡形もなく崩れさり、周囲に溢れる攻撃の群れも次々に魔力となって霧散して行く。

遠くには、未だに白い群れが溢れているが、ウォー隊長を中心に、ぽっかりと空白地帯が出来上がる

　それは、術の中心たる術者の消失を意味し、白い魔物の敗北を、ウォー隊長の勝利を意味していた。

「……はぁ」

「わん！」

　周囲の変化を感じ取り、そこに相手がウォー隊長の肩に残った手を置き、労うように一声上げ……

「……ぇ」

……そのまま、跡形もなく消え去った。

「え、あ、なん……なん？　え？」

「隊長！」

目の前で起きた光景が信じられないと、言葉にならない声を漏らしながら、精根尽き果てたウォー隊長は膝から崩れ落ちる。

「はは、ははは、は……こ、れすら、も、本物では、無いと？　これでは、今まで私がしたことは、私は……私は、一体何と？」　

「隊長！　しっかりしてください、隊長！！」

仲間の兵が駆けつけ呼びかけるも、ウォー隊長に応える余裕などなかった。

　魂からすら魔力を引き出した反動と、渾身の一撃を持って倒した相手が作り物だった失望……周りの音など耳に入っていなかった。

「今の内だ、引け！　撤退だ！」

「治療師ぃ！　早く来てくれ！！」

周りが慌ただしく動く中、放心状態へと陥っていたウォー隊長は、されるがまま肩に担がれ、項垂れた状態でその場を後にする。

　……その時だ。

―　トン　―

遠退く意識の中……その音は、ウォー隊長に残っていた意識を、全て持って行った。

「た、隊長？」

　ウォー隊長が突然、頭を上げる。

ここだよと、こっちだよと、優しく諭す様に、誘う様に……歩み寄る様に、一定のリズムで、ウォー隊長の下へと届けられる音。

　本能的に反射的に……残り少ない機能を総動員し、視線を動かし音の発生源を追い求める。

不要な情報が排除され、他の音が遠退き、色を失い灰色に染まる。

「……あ」

そして、焦点が合わず揺れ動く瞳が、その姿を捉える。揺れる視界が定まり一点に絞り込まれ、それ以外の全てが背景と化す。

　極限まで集中し、引き延ばされる時間の中……同じ姿をした白い群れの中のそれ(・・)はゆっくり首を動かし、ウォー隊長へと視線を向け、口を開いた。

―　わん　－

朦朧とする意識の中、相手の鳴き声を合図とばかりに、ウォー隊長は駆け出していた。

「隊長！？」

　元凶だ。あれがこの術の中心だ。

脇目も降らず駆け出し、前へ前へ……ウォー隊長の行動に反応し、未だ燻ぶっていた術が、不完全ながらも発動する。

残り少ない魔力を術に燃(く)べ、風を纏い、無理やり速度を底上げする。

直接相手を視界に収めたウォー隊長は、直感する。＜鑑定＞などなくとも分かる。

異常だ、あれを、世に解き放ってはいけない！　絶対にだ！　取り逃してはならない、ここで仕留めなければならない！

暴風で小型の攻撃を吹き飛ばし、道中で割って入った大型を飛び超えやり過ごし、追いかけ飛び掛かる獣型の攻撃を踏み台に、更に上へ。群れを飛び越え、元凶の元へと飛び掛かる。

一瞬の躊躇いの後、腰の短剣に手を伸ばす。引き抜いた短剣には刀身は無く、代わりに青白い水晶が露になる。

「あああーーー！　『食え、喰え、貪りつくせ！　我が命贄としその名を示せ』！！」

それは、使用者の命を代償に、持ち主の想いを成す、贄の剣。魂からすら強制的に力を引き出し、それすら飽き足らず、その器(魂)すら燃料にする……命を武器にする、狂気の剣。

「栄光を切り開く一振り(グローリー・ザッパー)！！」

　文字通り命を燃やし、燃え尽きる寸前のウォー隊長は、出来上がった魔力の刃剣を、避ける事も防ぐこともせず、ただ眺める真っ白な魔物へと振り下ろす。

　よしんばこの一撃で倒せたとしても、剣を抜いた以上、死は避けられない。結果を知る事すらなく終わるだろう。

　故郷の者達、慕ってくれる配下に同僚、家、親族、仕える国……朦朧とする意識の中、言葉にならない心残りが、走馬燈のように駆け巡る。

ここで死ねば、ウォー家の名を汚す事無く、名誉の死が……最後に浮かぶのは、死と、死ぬ事による現状からの解放、死ぬ言い訳。自暴自棄にも似た想いが流れ、途切れ、意識が沈んで行く。

「あぁ、流石にそれはダメね」

「え、ぁ？」

魔力の刃が白い魔物を切り裂く直前、そんな想いすら、否定する様に……場違いな凛とした声色が割り込む。

消えかけのウォー隊長の意識を引っ張り上げるも、その声に反応する間もなく、認識する間もなく、視界を埋める白に、極彩色の黒が混じる。

「当たらなければどうということはないし、そもそも撃てなきゃどうしようもないわよねぇ」

極彩色の黒が伸び、迫り……今度こそ完全に、意識が途切れた。

―――

数秒か数瞬か……ウォー隊長は意識を取り戻す。

「う、グゴボァ」

「おぉ！？　もう起きた。無理しない方が良いわよ～。内臓と、背骨も逝っているはずよ？」

　うつ伏せに倒れ伏す体を起こそうとするも、体が動かず、代わりに口から血が溢れる様に流れ出す。

だが痛みはない。不快感も、流れ頬を伝う血の感覚すらもない。

フワフワと揺れる感覚に、溺れそうになるなか、視線の端に、極彩色の光沢を放つ黒い毛を纏った何かが移り込む。

「てかアンタ、魔力スッカスカね、＜枯渇状態＞？　＜限界突破＞でも使ったの？　あぁ、魔物(魔石)じゃ無いから＜開魂＞か。そんな状態で、更にこんな、魂から魔力を搾り取る剣なんて使って、私が中断させなかったら、そのまま死んでたわよ？」

尾に持った短剣を、フリフリと振り放り投げ捨てると、感謝しても良いのよ？　と、冗談めかして締めくくる。

辛うじて動く目を動かすと、そこには幾本もの尾を持った黒い獣型の魔物の姿があった。

「亜人が鎧も無く魔物に突っ込むとか、自殺行為よ。お陰で手加減を間違える所だったじゃない！　尻尾で突いた時柔らかくて、ぞっとしたわ」

「……へ、へへへ、はぁ」

　決死の覚悟で放った一撃すら、手加減した上で撃退された事に、ウォー隊長の口から笑い声が漏れる。自殺行為と言われてしまえばそれまでなので、言い訳する気力も残ってなかった。

「大人しくしてなさい、回復はしてあげるけど、私じゃ延命が精々なんだから」

　黒いモフモフした尾に包まれると、回復すると言った事に偽りなく、失った血が戻る様に熱と失っていた感覚が戻ってくる。

このまま微睡みに任せて眠ってしまいたいところだが、そうもいかない。未知の相手から受ける施し程、恐ろしいものも無い。何を仕込まれる(される)か分かったものでは無いのだから。

「ぉ、ぁぇ」

「ん？　おあえ？　あぁ、お前(おあえ)、ね。そう言えば自己紹介がまだだったわね」

　相手はグイっと顔を近づけて、ウォー隊長の顔を見て答える。

「私の名前はキョクヤ。見ての通……目が見えているか分からないけど、最後にアンタをぶっ飛ばした黒いやつね。取り敢えず殺したりとかしないから、安心して休みなさい」

「な、ぇ？」

「ん？　あぁ、なぜ、ね……だって～、ビャクヤがアンタの事気に入っちゃったんだから、仕方が無いじゃない」

　キョクヤと名乗った相手は、拗ねた様にプイっとそっぽを向きながら、回復する理由を語る。

　

　何が気に食わないのか、ビャクヤとは誰の事か、なぜ敵の、それも魔物が回復などするのか……その思考は、段々と鮮明になる意識と感覚の前に消えていく。

「？　？？？　ぁ、い、ぎ、ぃ～～～！！」

「あ、痛覚戻って来た？　ごめんね、痛み止めも有るんだけど、使っていい状況か判断できないから……が、我慢できる？」

「く、くく、く。あぁ、大、丈夫……だ。この程度、動かなければ、な」

　心配そうに狼狽するキョクヤを見て、おかしくなったのか、喉を鳴らし笑いを零す。

　諦めと安堵……普段であれば、こんなに簡単に感情が露呈することは無いのだが、魔力枯渇の影響か、感情の抑制が利かなくなっていたのだ。

「隊長！　隊長―――！！」

　一人と一体の元に、遠くから野太い声と戦闘音が届き、ウォー隊長は、頭が痛そうに腕で目元を覆う。

「あ～、まだ残ってたっけ」

「あいつ等は……まったく、撤退と言ったのだがな」

「ほっぽり出したのがイケないと思います」

「う……い、いやしかし、あれを見たら、放置などできんだろう。つい、体がな？」

「あいつ？」

「白い魔物だ」

「あ～ビャクヤね、あれは、うん……うん」

　かの白い魔物……ビャクヤは、身内であるキョクヤから見ても規格外な存在なのか、ウォー隊長の答えにキョクヤは、言葉を濁し視線を逸らす。

　対してウォー隊長は、戦った相手の名を知り、その相手に気に入られていると分かり、何とも言えない気持ちになる。何もできずに敗れ悔しいような、かといって相手の実力を肌で感じた手前、認められて嬉しいような……複雑な気分だ。

「そうか、あいつはビャクヤと言う名か……くくく、気に入られたか」

「えぇえぇ、そりゃぁ大層気に入っておられましたとも！」

「あぁ、嫉妬か？」

「うっさいやぁい」

「くく」

　誰かと取り留めのない話をするのは、何時ぶりだろうか。誰の目も無い、他人だからだろうか、相手の緩い反応に、緊張しているのが馬鹿らしくなる。

「で、どうする？　攻撃しないなら、私はどうでも良いけど？　因みに私は、ビャクヤみたいに、手加減は得意じゃないからね」

「あぁ……ここに、呼べるか？　敵対しない様に私から言おう。足掻いてどうにかなる相手でも無いからな」

「はいはい、しっかり説得してね……ビャクヤ、道開けてー」

「わん」

　キョクヤの呼びかけに一声上がると、アルベリオンの兵達との間に犇めいていた白い攻撃が、跡形もなく霧散する。

「一度、放してくれ。自分で立つ」

「……イヤイヤ、無理だから、絶対安静だから、って、無理すんな！」

　警戒しながらも、駆け寄ってくる仲間の兵の姿を確認し、ウォー隊長は体を起こそうとする。

　宥めるキョクヤだが、無理に抑えることもできない。それすらも危険な状況なのだが、感覚が鈍っている本人は気付いていないのだ。

「あぁもう！　貴女、意地っ張りで、普段から一人で何でも抱えて、無理する人でしょ」

「む？」

「言っとくけどね、それは決して強さじゃ無いわよ。頼る能力がないだけよ」

「うぐ」

「そんなんだと、周りの大切な物とか人とか巻き込んで、最後には自滅するわよ　……今回みたいに」

「はぅ」

　ウォー隊長は両手で顔を覆い、抵抗を止める。自覚があったのか、最後の言葉が心に突き刺さったらしい。

「……で？」

「……支えてくれると、助かる」

「はいはい……はぁ、結局そこは意地張るのね」

　溜息を尽きつつも、尾を斜めに立たせ、寄り掛かるような状態にして、ウォー隊長を立たせた。