246　冒険者①

　荷車が列を成し、カラカラと車輪が回る小気味いい音を立てながら、日除けの天幕が張られた荷車が何もない荒野を駆け進む。

　その荷車には、たんまりと物資が積み込まれ相当な重量になっているはずだが、荷車を牽く魔物の足取りは力強く、目的地まで一直線に伸びた地面は平らに均され、車輪の動きを阻むことはない。

　大地を蹴る軽快な蹄の音は、疲労を感じさせる事なく、荷と共に運ばれている乗客達に快適な旅を提供していた。

「お～お～、こんなに物資詰め込んでんのに、めっちゃ速ぇ！」

「ちょっと、子供じゃ無いんだから身を乗り出さない！」

　そんな荷車から身を乗り出しはしゃぐ青年を、同伴の女性が叱咤する。

　そんないつものやり取りを前に、仲間の二人は無関係を装いつつ、御者の脇から荷車を牽く魔物を観察していた。

「速度もそうだけど、揺れがほとんどないわ」

「ん、地面を＜踏ん張り＞と＜地均し＞で均して固めて、凹凸を限りなく無くしてから進んでいる」

「荷を引く為に生まれた様な魔物ですね。それと、荷車の性能も侮れません」

　冒険者である彼等は、その魔物の能力を的確に捉えていた。ただしその代償として、観察されている魔物はかなり居心地が悪そうにしていたが、これが役目と言わんばかりに、黙々と進み続ける。

「こいつは、守護高級牛《グレイバイズ・ガーディアン》っつてな。走るだけでなくて、めっぽう強いで！　基本は大人しいが、襲って来ようもんなら、誰でも撃退しちまうから、お嬢さんや他のお客さん達も気ぃつけぇやぁ」

「「「へ～」」」

　自慢げに、魔物を紹介する御者の男の話に耳を傾けながら、乗客たちが時間を潰していると、何もない荒野の地平線に森が現れる。

「あれが【魔の森】……いえ、今では【黒の森】、最近の出来事に準(なぞら)えて【黒煙の森】や【不帰の森】と呼ばれていましたわね」

　最初は、冒険者チームが遭遇した黒い虫族の魔物より【黒の森】と呼ばれ、奥へ入り込んだ者達が帰って来ない事から、【不帰の森】と変わり、最近では初めて観測された魔物の被害から【黒煙の森】と呼ばれている。

　転々とする呼び名は、その時その時の情報を元にしたものであり、それはこの森がどの様な場所なのか、根本的には分かっていない事を意味していた。

「もう、元の【魔の森】で良いだろうに」

「だからこそ……だ」

　ロットが呆れた様に吐き捨てれば、荷車の奥から声が掛かる。

「じじい」

「だからこそ、冒険の甲斐があるというものじゃろう」

　のそりとその巨体を動かし、天幕から満面の喜色を湛えた老人が顔を出す。

　口角は釣り上がり、剥き出しの歯の隙間から、ぬふぅと漏れ出す吐息からは、やる気が満ち溢れていた。

「……ようやくね」

「じじいの気まぐれで、随分遠回りしたからな～」

「わっはっは……許せ！」

「いつもの事ですわ」

「ん」

　段々と近づく目的地を前にして、静かに、だが確実に高まる期待。

　未知の世界に胸躍らせ、無意識に握った拳に力が籠る。

　その姿は正に、冒険者。

「もうすぐ終点やで～、お忘れ物に気ぃつけぇや」

　御者の男の言葉を聞いて、いそいそと準備を始める乗客たちに紛れ、とうとう超越者(化け物)の一人……【破壊者】とその弟子達が、かの地へと降り立った。

　―――

　終点に到着した荷車から、乗客たちが続々と降りて行く。

　慣れているのか、そそくさとその場を立ち去る同乗者達を尻目に、冒険者一同は周囲を見渡す。

　数はそれほどないが、荷車をそのまま利用した移動式屋台を中心に、倉庫だろうか、簡易的だが設置型の建築物などもちらほらと見られ、日除けの為の天幕や、獣舎などもある。

　その様相は、開拓前の前線を思わせた。

「屋台が多いな。飯には困らなさそうだ。宿は、テントの貸し出しか？　へぇ、鑑定専門店なんてものまであるぞ、未開拓地ならではだな。隣は引き取り専門か、提携してんのか？」

「草専門、肉専門、物質専門、いろいろ……利用率が高いのは、鉱物と薬草関係だけど、薬草は最近？」

　店の様子を伺っていたロットとロビンの視線が険しくなる。

「肉とか素材関係はからっきしだし、新鮮なモノが少ない。逆に言えば、多少は新しいモノが流れている」

「……だけど、魔物の討伐情報は聞いた事がないし、利用している奴も皆無」

「って事は？」

「「討伐情報を独占している奴がいる」」

　同じ結論に至ったロットとロビンは、お互いに顔を見合わせる。

　ロットは、人混みの隙間から覗く品々の品質を見て、対するロビンは、人の歩みによって踏み固められできた道のすり減り具合から、利用者の多さを目敏く見抜いていた。

「では私も。店員のやる気がみられません、ここまで出張する気概がありながら、これは少々おかしくは？」

「おかしいと言えば、さっきから無防備な姿を晒してあげてるのに、ケルドが全然襲って来ないのよね」

　出張費を考えれば、引き取り価格が低くても仕方がないが、惰性でやるには、この地は未開すぎる。

　さらに、今までカッターナ内を通って来た彼等は、外国人である事で、様々な難癖や暴力に晒され続けた。

　特に女性陣への襲撃は多く、お陰で対人戦の経験が無駄についてしまったと、仲間内で愚痴をこぼすほど、何度襲われたか分からない。

「確かに……ゴミ共が襲ってきませんわね。ケルド共にモラルがあった事に驚きですわ」

「いや、言いたい事は分かるがよ、それが普通だからな？」

　人間(ケルド)たちの値踏みする様な視線に対し、ララが舌打ち混じりに毒を吐き、その姿にロットが珍しく宥める側に回る。

　ケルド……そう、彼等冒険者一同は、カッターナの人間たちを、ケルドと呼ぶ。

　情報屋からの品(情報)から、はたまた噂まで、流れて来る情報からその存在を、朧気ながらも既に理解していた為だ。

　そんな経緯があってか、一同の良心である魔法使いのララが、ケルド達に対してのみだが、完全に闇落ちしていた。いっその事、手を出してくれば……などと口走る程に。

　充実した店と物資、独占された情報、妙におとなしいケルド……警戒心が湧き上がる彼等に向けて突如、声が掛けられる。

「はっはっは！　あんた等、ここは初めてかい？　カッターナを通って来たなら、ここの不自然(正常)さに驚くだろうな」

　話しかけて来たのは、中肉中背、背は高くも低くも無く、とりわけ顔が良い訳でもない、何処にでも居そうな、印象に残りそうもない、平々凡々な草人の男だった。

「ここじゃ、イラの“人間(ケルド)”共を優遇するルールも環境も無いからな。馬鹿をすると、それに見合った刑罰が下るのさ。最近はその事を理解したのか、大人しいもんさ」

「……アンタ、何者？」

　草人の人間(ケルド)発言に、また違った警戒心を露にする。距離を置き、治療師であるマリアに至っては、護身用の短剣に手を伸ばし警戒の言葉を発する。

　ケルドの存在は、未だ世間には浸透していない。特に、ケルド自身は全く認識しておらず、人間(ケルド)と言っても、本来の意味である人間(人の間に住む者)としか聞き取れないほどに、言葉の中に含まれる意味を捉える＜翻訳＞能力が乏しい為だ。

　その意味では、人間(ケルド)と発言したこの草人は、ケルドである可能性が低いのだが、自分達以上にその存在を明確に認識している様子から、只者ではない事が窺えた。

　対する草人は、横に建てられた看板をコンコンと叩く。そこには、案内屋の文字が刻まれていた。

「俺は、ここの案内役さ。アンタらみたいな新人を見つけては、声掛けして金をせびってんだ。だからそんな露骨に警戒すんなって」

　表には出していない筈だが、抱いた警戒心を見抜かれ、自然と視線が鋭くなる一同。それはつまり、こちらの気配を捉えられた事を意味していた。

「アンタら、ここの森に入るんだろ？　お勧めの店とか紹介するぜ」

「準備なら済ませてあるから、必要ねぇよ」

「そうか？　飯に薬に消耗品に寝床、屋台形式の店が殆どだが、品質については保証するぜ？」

「悪いが、目利きにはそれなりに自信がある」

　手荷物を持ち上げ、持っている荷物を見せる。

　カバンの外には、括りつけられた縄や布、すぐに取り出せるようにホルダーには、小分けにされた瓶詰の薬が見て取れる。

　道中、カッターナで必死に集めた、真っ当な品々たちだった。

「……マジで、使えるもんっぽいな。こりゃ悪かった！　カッターナで準備してきたんなら、碌なもん掴まされてないだろうと思ってたんもんだからよ」

　全く持ってその通りの為、気分を害することは無い。

　寧ろ理解を示したことで、ケルドではないと、僅かにだが警戒心が和らぐ。奴らは、自分の非を認める程殊勝でも、親切心を持ち合わせている訳でもないのだから。

「ま、機会があれば、声かけてくれ。ここは日毎に変わる、数日したら一変してるだろうから、その時は頼ってくれ、安くしておくからよ！」

「へーへー、じゃぁな」

　必要が無いと判断したのか、邪魔しちゃ悪いと、案内屋の男はあっさりと身を引く。最後にさらりと宣伝を入れる辺り、やり手である。

「……数日でどうにかなる場所でもないしな」

　案内屋の呟きを聞き流し、冒険者一同は森へと向けて、歩みを再開した。