224　散歩

夕暮れ時……【世界樹の迷宮】の東に位置する、とある寂れた村の端。周囲に誰も居ない物陰が明滅したかと思えば、小柄な少女がひょこっと顔を覗かせる。

「……よし、なの」

長い耳と、シミ一つない雪原の様な白い肌。軽いウェーブの掛かった琥珀色の金髪を揺らしながら、クリっとした深緑の様な翡翠色の瞳を興味津々に忙しなく動かし、周囲に誰も居ない事を確認し、

　

そして、そんなエルフの美少女と見紛う姿をした少女を、影ながら観測する者達が居た。

（（（ちょ、世界樹様ぁ！？）））

エルフの少女、改め世界樹の依り代を見た隠密課の者達が震撼する。

（え？　ちょ、これ　報告したほうがいいのか？）

（ダンマス様が知らない訳無いはず…むしろ知らなかったら、独断専行？　伝えたら世界樹様に怒られる？）

（いやいや、ここで起きた事を報告するのが、俺らの仕事じゃねぇ？）

（いやいや）

（いやいや）

（（（いやいやいやいや）））

どうやら、情報が全く回っていなかったらしい。

影で、あーだこーだと話し合う者達を余所に、世界樹の依り代が我が物顔で村中を歩く。

　普段は根から魔力を放出することで、周辺の様子を把握している世界樹だが、この方法は周囲への影響が大きいこともあって、最近では依り代を使い、人の感覚をもって観測する様になっていた。

「やっぱり、精度が悪いなの。これじゃ、感知も真面に出来ないなの」

しかし、ここは【世界樹の迷宮】の外。本体の近くと違い、根の末端である。その為、魔力操作の精度は格段に落ちている。

体調が回復したての頃から考えれば、世界樹の能力は格段に上がっている。特に＜魔力操作＞関係の能力は天才的な才能を見せ、普段使っている能力を集約すれば、周囲に魔力を撒き散らすことなく、依り代を維持する程度のことは可能となっていた。

しかしそれは、あくまで維持。

能力は一般的な子供程度しかなく、周囲に漏れ出す魔力を抑える事に専念していることもあり、その性能は極端に落ちる。周囲に潜み、慌てふためく者達にも気が付けない程だ。

「う～ん……何も無いなの」

　道沿いに歩みを進めるも、既に日が暮れだす時間帯。屋内に引っ込んでいるのか、周囲に人の姿は見られない。

目に付くモノと言えば、乱雑に立ち並ぶ木製の家屋に乾いた大地、そこに造られた粗末な柵で囲われた畑程度しか無かった。

「なの？」

そんな中、依り代の身長と同程度の、石作りの四角い物体が目に入る。トテトテと駆け寄り、身を乗り出すように物体を覗き込むと、そこには大きな穴が開いていた。

「う～～～ん……あ、井戸なの？」

足をぶんぶんとさせながら穴を覗き込み、穴の正体に当りを付ける。既に周囲は暗くなり始めている事も有って底は見えない。試しに、適当な小石を放り込むも、水音の代わりに硬い物がぶつかる音が反響した。

　

「む～～～……本来、近くに森さえあれば、これ程酷く成らないはずなの。自然の治癒能力が壊滅しているなの……はぁ」

　村の現状を見て、ため息交じりに評価する。

　西に聳える山の頂上は、厚い雲に覆われ確認することは叶わないが、麓は禿山の様に大地が剥き出しになっている。

　周囲に朽ちた切り株が乱立しているのを見れば、害虫(スタンピード)によって食い荒らされた訳では無く、人の手によるものである事は、容易に想像できる。

地面から魔力を吸い上げ、それを放出する木々。それさえあれば、汲み上げられた魔力は自然と周囲に馴染み、ゆっくりと土や水に変化する。

そうなれば大地は肥え、水は川となってここまで運ばれてきた事だろう。この地が枯れていたとしても、これ程壊滅的な状態にはなって居なかったはずだった。

「な～の、どうしたものか……なの」

そこでしばし、思案を巡らせる。

環境破壊は自業自得として……ここに住む者達は亜人であり、人間ではない。

武装も持っておらず、有ったとしても、手入れもされず倉庫で埃をかぶっている、伐採用の斧や普段使っている鍬程度。

つまり、自分を襲った者達とは関係がない可能性が高い。ならば、巻き込むのはお門違いでは無いか？　

人間だけであれば、遠慮などしなくて良かったのだが、もしここに住む者達が関係なかった場合、やり方を考え直さなければならなくなる。ダンマスもその事を考慮し、この国へ手を出す事を一時中断している。

関係ない物は巻き込まない……最初に決めたルールだ。

「なんだお前！」

「なの？」

な～のな～のと、思考の波に沈んでいた世界樹は、突然かけられた声に覚醒する。

「なんだ、子供なの」

「お前も変わんねぇだろ！」

この村の子供だろうか、見た目だけならば同年代の子達が、ワラワラと囲うように詰め寄ってくる。

「お前何もんだ！」

「うっわ、何その髪。すっごいサラサラ～」

「肌も真っ白～」

「服もスベスベだ！」

べたべたと、馴れ馴れしく触ってくるが、されるがままに受け入れる世界樹。

体を触られるのは慣れている、そもそも体内に魔物を住まわせている身からすれば、この程度の扱いなど、どうとも思わない。

「ねぇねぇ、貴女はどこから来たの？」

「なの……あっちから来たなの」

　一方的に各々の感想を漏らす子供たちの中から、茶髪の少女がずいっと身を乗り出し、興味津々に話しかけてくる。

　その姿を見て少し考えるも、不都合は無いと判断し、西を指さしながら少女の問いに素直に答える。

「山？」

「その奥の、森からなの」

「父ちゃんが言ってた、森には魔物がウヨウヨいるって！」

「まぁ、沢山居るなの」

「山の向こうは、魔の森って言われてるんだぜ？　そんな所に住める訳ないじゃん！　ば～か」

　目の前に居る少女が、その森の主の一柱である事など知る由も無い子達は、有り得ないと、馬鹿にする。だが、そんな態度を取られても何とも思っていないのか、むしろ微笑ましいモノを見る様な視線を向けていた。

「信じるか信じないかは、貴方達が決めればいいなの」

「嘘つきだ！」

「う～そ付き！　う～そ付き！」

　これが無邪気な邪気かと、ダンマスの言葉を思い出しながら、ため息を吐きつつ言葉を続ける。

「理解できないからと相手を馬鹿にするのも、間違いを指摘して否定するのも、そもそも話を聞かないのも……選択肢は、常にあなた達に在るなの。私は、その選択を否定しないなの」

淡々と語る姿を見て、囃し立てる声が、どんどん小さくなっていく。

意味を理解しているかは分からないが、上から語り掛ける様なその声に、幼いながらも、何かを感じたのかもしれない。

何を言えばよいのかわからなくなったのか、お互いにおろおろと視線を彷徨わせる子供たちの中、最初に世界樹へと質問した少女が、そんなモノお構いなしに、質問をぶつけて来る。

「じゃあさ、山の向こうはどうなってるの？」

「基本森なの。後は、場所によって地形やら環境やらが違う感じなの」

「水は？　食べ物ある！？」

「沢山あるなの」

　重要な情報でも無い為、聞かれることに素直に答えていく。力のない子供であり、敵ですらないので、秘匿する理由が無かった。

「ねぇ貴方、名前は？」

「……」

スラスラと答えていた世界樹だが、その言葉に、初めて言葉を詰まらせる。

「？　どうし「あんた達！　何やってんの！」」

「「「げ！　母ちゃん(おばさん)！？」」」

　近くの建物から女性が顔を出し、集まっていた子供たちを見つけると、叱咤しながら近づいてくる。

「もう日が落ちるんだから、さっさと家に入りなさい！」

「いや違うんだよ、俺達、この子……あれ？」

そこには、既に少女の姿は無く、辺りを見渡すも、その姿を確認することはできなかった。

―――

「なの」

「おや、世界樹さんどうかしましたか？」

　意識を本体へと戻した世界樹は、改めて依り代をつくり出し、帰ってダラダラしていた迷宮主の元へと姿を現す。

「ダンマス」

「？　はい、何でしょう？」

「……そう、貴方はダンマスなの」

　一呼吸おいて、口を開く。

「私が名乗る時は、なんて言えばいいなの？」

「「「（（（っは！？）））」」」

その日、迷宮内に激震が走った。