【閑話】聞き取り　グロ注意……マジでグロ注意！

　

　グロ注意です！　　暴力的、残虐的な表現が大量に含まれます！

　不快感を覚える可能性があります。

　この話を飛ばしたとしても、今後の話に影響は御座いません。

　それでもよろしいと言う方は、よろしくお願いいたします。

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「ふ、くっふふふふふ……」

「おや？　気でも触れましたかな？」

　拘束され運ばれている人間から、愉悦を含んだ笑い声が漏れる。

「愚かな奴らだ。我々に手を出し、唯で済むと思っているのか？」

「ゴミに何かした程度で、問題が起きるとは思いませんが？」

　ゴトーの返答を理解できなかったのか、一拍の空白を置いて、自分達の事をゴミ扱いしたことに思い至ったのか、怒りと殺意をゴトーに向ける。

「ご、ゴミだと……至高の存在に仕えし、我等使徒をゴミだと！？　下等生物共が、唯では済まさんぞ！」

「何も知らん、下等生物共が！！」

「イラ国、イラ教、暗部、第三部隊、別名【天の裁き】ですよね？」

「「「！？」」」

　ゴトーの答えに対し、怒りに任せて罵倒していた者達が、一斉に押し黙る。

　イラ国の人間であることもそうだが、自分たちの存在を、的確に指摘された衝撃が、ゴトーに対する敵意を上回る。

　選ばれた存在である自尊心を、更に掻き立てていた彼等にとって、その衝撃は無視できるものでは無かった。

　そもそも【天の裁き】と言う名は、外部には一切漏れていないはずの存在なのだ。暗部の存在を囁かれる事はあっても、その名を知っているはずがない。

「その名を何処で知った！　答えろ、下等生物！」

「貴方達からですよ、ゴミ」

　その言葉に、最初に思いつくのは裏切り者の存在だ。だがしかし、自分たちの存在を知っているのは、イラ国の中でもごく一部、それも上級階級に限られるのだ、裏切る理由が思い至らない。ならば、今ここに居る内の誰かが？　そんな葛藤を見てか、メルルとゴトーが可笑しそうに笑う。

「色々考えている様ですが、恐らく違うと思いますよ？」

「なに？」

「怪しい者には訓練も兼ねて、片っ端から監視を付けておりましたからね。この数日、24時間体制で見張られていたことに、気が付かなかったのは？」

「なん……」

　巨大な門を潜り、木をくり貫いた様な通路を進む。

　監視していた自分たちが、逆に監視されていた。そんな事はあり得ない、有り得て堪るモノかと思いつつも、強く否定できない。

「一緒に監視していた、キーク殿とミール殿が後を付けていた事に気が付いていなかった時点で、能力は御察しでしょうな」

　道行く先々で、多種多様な魔物とすれ違う。

　侮蔑を込めたゴトーの言葉に、つい先ほど襲われ、その隠密能力の高さを身に染みて理解してしまった彼等からは、反論の言葉が上がる事は無かった。

「主な仕事は、妨害工作に破壊工作、窃盗、強盗、誘拐、拷問、暗殺、扇動、等々でしたか？　確かに、必要な場面はあるでしょう、それ自体を否定する気はありません。ですが、それらを実行するに値する、一線(ライン)と言うものが在るとは思いませんか？　自分たちの欲望のままに、生きる為でなく、欲望を満たす目的だけに、それらの手段を執行するのは、少々目に余る」

　いつの間にこのような場所へと迷い込んだのか……怒りと憎しみと驚愕に塗れ、周囲に意識を向ける暇も無かった彼等は、ここに来て、漸く周囲の風景が、環境が、先ほどいた地下道とは何もかもが変わって居る事に気が付く。

　吐き気を催すほどの高濃度の魔力が満ち、辺りには魔物が闊歩する。

「自分達もやっているのですから、やり返される覚悟はできているのでしょう？」

　だがしかし、その溢れ返る魔物の気配も足を進める程に薄くなり、最終的に、周囲に生き物の気配が全くしない薄暗い一室の前に辿り着く。

「して……拷問でしたか。貴方達が行う拷問とは、どの程度のモノなのでしょう。私め、とても気になりますぞ！」

　開かれる木の扉。その中へと、問答無用で運ばれる。

「ひぃ！？」

　仮面の奥から、引きつった悲鳴が上がる。

　視界を彩るのは、赤。

　何かを解体した後の臓器と、吊り下げられた肉の塊。

　部屋の中央には、明らかに人型のモノを固定することを目的とした椅子が、地面から生えたかのように、円を組む配置で並べられていた。

「嫌だ！　放せ！　放せーーー！！」

　一人一人拘束を解かれ、椅子へと無理やり座らされる。手足、頭、指に至るまで、一切の身動きを封じる。

「い、今ならまだ間に合う、考え直せ！」

　壁には、用途不明な様々な器具が並べられ、今か今かと、活躍の時を待つように、鈍い光を反射する。

　だがその用途は、この場の惨状を見れば、一目見て理解できるだろう。それは、人間を壊す道具、効率的に痛みを与える道具、残虐性と悪意を形にした道具。

「国を…イラ王国を、敵に回す、気か？」

「はぁ……ワンパターンですね。人間は似たような事しか言いません。全く、面白みに欠けます」

　そのセリフを聞き、心底つまらなそうにため息を吐くゴトー。

　ハンターの人間を捕らえた時も、同じ様なセリフを吐くだけで、説得も、命乞いも、今更誰も聞かなくなっていた。例え聞いたとしても、大概が嘘偽りばかりなのだ、人間(ケルド)の言葉には価値がない。既に【世界樹の迷宮】に住む者達の、共通認識となっていた。

「そもそも、暗部であるあなた達がどうなろうと、国が表立って動けるのですか？」

「……」

「貴方方に許されたことは、我々の質問に、嘘偽りなく答える事。それ以外の存在価値など、存在しませんよ」

　壁から器具を手に取り、椅子に拘束され身動きが取れない者達の周りをゆっくりと歩く。

　怯える者、視線を逸らす者、睨みつける者、未だに敵意を向ける者……一通り各々の顔を見渡しながら、一人の前で立ち止まる。

「そうですな……先ずは貴方から行きましょう」

「俺が口を割ると？　フン、下等生物らしい浅はかな考えーーー」

　前振りも無く、手に持ったペンチで、指の爪を力任せに剥ぎ取る。

「～～～～～」

　二枚目

「いぎ！？」

　三枚目

「あ゛ぃい！？」

　四、五枚目

「ま」

　反対の指に回り、六、七枚目

「待て、待て待てま゛！？」

　八,九,十枚目

「～～～！　～～～！　～～～！」

　最早声にならない悲鳴を上げながら、救いを求めるような視線を向けるも、最後まで止まることなく、全ての爪を乱雑に剥ぎ取る。

　拷問とは、被害者の自由を奪った上で肉体的・精神的に痛めつけることにより、加害者の要求に従うように強要する。または、情報を自白させる目的で行われる行為。

「いぎぃぃぃいいい～～～～いいいぃぃぃいい！！？？」

　だがしかし、いま目の前で行われているのは、一方的な暴力。何かを強要する訳でもなく、口を割らせるわけでもなく、唯々、淡々と、肉体を壊すだけの暴力。

　爪を剥ぎ、皮を焼き、剥ぎ、肉をやすりで削ぎ落し、骨をハンマーで砕き、肉と一緒にかき回し、歯を抉り取り、舌を引き千切り、眼球を焼き抉り、腸(はらわた)を引きずり出す。

「ふむ……これ以上は、壊すところがありませんね。では」

　死ぬ一歩手前。ギリギリ、人の形を保っている何かがに向け、瓶に収められていた液体を浴びせかける。それによって、今までの傷が嘘のように全身の傷が再生し、元の人間の姿を取り戻す。

「！？　い…や、話す、話すから…もう、止めて、くれ」

「いえいえ、その必要はありませんよ？」

「は……ぁ？」

「貴方の言葉に、一体どれ程の価値があると思っていたのですか？」

　終わる事のない苦痛、本来の拷問であれば、相手が提示する条件に答える事で、解放されるところだが、これは拷問ではない。

　実験、解体、加工……獲物(資源)に対して振るわれる、一方的な暴力でしかない。

「それに、これからではありませんか。折角傷を癒したのです、また最初からできますな！」

「い！？　嫌だ！　嫌だ―――！　放せーーー！」

　傷を癒し、爪を剥ぎ、皮を剥ぎ、肉を削ぎ、砕き、歯を抜き、舌を引っこ抜き、眼球を抉り、焼き、腸を引きずり出す。

「この野蛮人が！　畜生が！　貴様らは狂っている！」

「人の心は無いのか！？　外道が！」

「何を言うかと思えば……これは昨晩、あなた達が行った拷問の手順と同じではありませんでしたかな？」

　その言葉を前にして、開いた口から放たれる罵声が止まる。その最中にも、作業の手が止まる事は無く、傷を癒し、爪を剥ぎ、皮を剥ぎ、肉を削ぎ、砕き、歯を抜き、舌を引っこ抜き、眼球を抉り、焼き、腸を引きずり出す。

「殺して…殺して…ぐれ」

「ふむ……成る程成る程。これ位になると、絶望するのですね。この感情も覚えておきましょう。では、続きです」

　肉体を、精神を、魂を壊す。壊し続ける。繰返し、休みなく、淡々と……

「…………」

「おや？　精神が壊れてしまいましたか？」

　虚ろな目。痙攣する体。心臓は動き、体は生きているが、その心は粉々に砕け散っていた。

「では、これですね」

　先端が針の様に尖った円柱を、壊れた人間の頭部へと突き刺す。

「い？　……あ、あぁ？　あ、あぁ！？　あ、あ゛ーーー！？」

「狂う事など、許す訳が無いでしょう？　絶望する事を、許容する訳が無いでしょう？　心を閉ざす権限など、有る訳無いでしょう？」

　頭に取り付けられたものは、装着者に対し、精神耐性を強制的に付与する魔道具。疲弊し壊れた精神も強制的に修復し、安定させる。つまり、狂う事すら許されない。

「魂が擦り切れるまで死に続けなさい。それがお前に許された、唯一の存在価値なのですから」

　―――

「さて……流石に回復回数が3桁を超えると、魂の残量が尽きるようですね」

　どれだけの時間が経っただろうか……回復薬を掛けても、肉体の回復が開始されることが無くなると、二度、三度浅い呼吸を繰り返した後に……息絶えた。

　耳鳴りが起きる程の静寂が支配する中、パンと、仕切り直すように手を叩く音が鳴る。

「さて、つまり皆さんも、100回程は繰り返せると言う事ですな！」

　死ぬ事すら許されない地獄、目の前に繰り返された、救いも懇願も、何もかもを無視して行われる、最早拷問ですらない作業。そこには希望の欠片すら存在しない。

「……助かりたいですか？」

「「「！！？？」」」

　絶望が支配する中、慈愛に満ちた優しい声色で、希望を掻き立てる甘い声が掛けられる。たとえそれが、この惨事を引き起こした当の本人からの提案であろうとも、今の彼等にはそれ以外に縋るモノが無かったのだ。

　だが、その言葉を発した当人から最悪な、悪魔の様な条件が付きつけられる。

「但し、情報を提供した者だけです。我々が把握していない情報を提供した者だけに、慈悲を与えましょう……早いもの勝ちですよ？」

　言い終わると同時に、拘束椅子がスライドする様に動き出す。

「な、なに？」

「近くに仲間が居ては、話し難いのではないですか？　個室を用意するので、思う存分お話しください。こちらは誰が、何を言ったか、暴露する事はありません」

　情報の提供、早い者勝ち……恐怖と生存本能が合わさり、その言葉が意味するところを、瞬時に理解する。

　彼等が何を知っているか、何を知らないのか、彼等は全く知らない。そして、他の者がもし先に情報を提示した場合、その後に話したとしても、その情報提供は無効扱いとなる。

　確実に助かる為には、他よりも早く、可能な限りの情報を提示すること。

「「「……」」」

　牽制する様な視線を、仲間だった者達に向けながら、壁の向こう側へと、飲み込まれる様に部屋から消えていく。

　先ほどの惨状を前にして、既に仲間意識などと言う軟な感情は、綺麗に崩れ去っていた。

　生き残る。その為だけに、彼等は口を開くだろう。自身が持つ情報を全て、一滴残らず、絞り出すように、自身の命の対価として……