208　広告塔、投入！

「あ～～～、まだピリピリしやがる」

「折角貰った装備も、全部取り上げられたしなぁ」

「あの杖、便利だったのだが」

「それを言ったら、あの盾だって！」

　性能試験を兼ねて、試験的に渡していた装備も没収し、元々持って居た装備と道具のみとなっているレイモンドさん一行。回復してすぐに引っ張ってきたこともあって、ぐちぐちと文句が絶えませんが、素直に付いて来る。

　これからして貰う事を考えたら、この時点で装備を渡す事は避けたいですし、装備に関しては少しの間我慢してもらいましょう。

「でっけぇ門」

　石畳で舗装された通路を進むと、ここ最近よく利用する様になった、門部屋に到着する。そこには、何もない広場と、壁に設置された＜門＞だけのシンプルな部屋です。

　一度設置した＜門＞は、動かすことができない。

　その代わり、出入り口を設置するのにDPが掛かるだけで、＜門＞同士の繋がりを自由に変更できるのは、想定外でしたが中々に便利ですね。お陰で、幾つも用意しなくともこれ一つで、他の＜門＞に自由に行き来できます。

（コアさん、西地下の＜門＞までお願いします）

　～　了解。迷宮【地下遺跡】の西＜門＞へ接続します　～

　その特性を利用し、【世界樹の迷宮】の門を通って、目的地近くに設置した＜門＞まで移動する。

＜門＞が開いた先は、先ほど通ってきた通路と同じような石畳の通路。違う点を上げるのでしたら、光源が無く真っ暗な事と、少々埃っぽいことでしょうか。＜門＞の機能を知らなければ、ぱっと見は通路の延長か、外へと続く道に見える事でしょう。

「それで？　とうとう俺達を追い出すのか？」

「ですね～、元の場所に帰れますよ、やったね！」

「「「「え～～～」」」」

　折角外に出られると言うのに、随分と不満そうですね？

「いや、ここ住み心地良いしよ～」

「風呂～」

「メシ！」

「訓練相手！」

「「「「帰りたくねぇ！！！」」」」

　ちょっと、染まり過ぎではありません？　まぁ、それだけ、ここの環境が良かったという事なのでしょう。整えた側としては、悪い気はしませんがね。

　それに、一生戻って来るなと言う訳でもありません。依頼さえ完遂して頂ければ、いつ来ても構いませんよ。

「成る程、遠征って考えれば良いか」

「いや、ここは貴方達の家ではありませんからね？」

「じゃ、ここに家買うわ！」

「お、それ良いな！」

　あぁ……うん。なら、それも報酬の一つにでもしましょうか。生活施設の近くに部屋を設ける位、別段手間でもありませんからね。

「よし！　何をすれば良い？」

「現金なんですから……やる気が上がる分には良いですがね。はい、到着です」

＜門＞を潜ってすぐに道はぷっつりと途切れ、その代わりに真っ暗、且つ広大な空間が目の前に広がっていた。

「ここがか？」

「暗いな」

「上下左右、奥行きも広い……穴、いや、剥き出しの谷？」

　俺が居る事と、周囲に生き物の気配が無いこともあって、穴を覗き込んだり、外側の壁面を触ったりと、油断していますね。

「こんな所に案内して、何させる心算だよ」

「なに、簡単な事ですよ」

　―　トン　－

「「「「え？」」」」

　穴を覗き込んでいた4人を、後ろから突き飛ばす。

　警戒しておらず、突然のことで反応できなかったのか、こちらに振り向いた顔は呆気にとられていた。

　地面を求めむなしく伸ばされる手足を余所に、ひらひらと手を振りながら彼等の出発を見送る。

「頑張って脱出してくださいね～」

「「「「ふっざけんなーーー　あーーー　ぁーーー！？」」」」

　何もない空間に叫び声が木霊する中、四人は常闇の谷底へと落ちて行った。

「「「「へぶ」」」」

　まぁ、すぐ下に足場はありますけどね。

　―――

　真っ暗闇の中、クッキーが発動した火の玉がボウっと浮かび上がり、周囲を照らし出す。

「あ、あの野郎……」

「たまにだが、ノリで行動するよな。あのダンジョンマスター」

　余裕そうに振舞うが、その表情には緊張がありありと浮かんでいた。

「……広くて落ち着かねぇ」

　耳鳴りがするほどの静寂、灯は手元の火球のみ、身を隠す障害物も無い。奇襲されようものなら、一気に壊滅の危険性が出て来る。

「如何する？　俺なら明かりが無くても見えない事は無いが」

「やめとけ。もしここが、あの糞ったれなダンジョンマスターの領域なら、出て来るのが普通の魔物とは思えねぇ」

「一人になった途端、襲われるかもな」

　暗闇の中でも、ある程度視界を確保できる＜夜目＞系スキル。狩人だけあり、さらに上の中位スキル＜暗視＞を持つメメントが斥候をかって出るが、引き留められる。

　此処が何処か分からない、どれ程深いか分からない、地上までの道が有るかもわからない、そして何よりも……何が出て来るか分からない。

　ない、無い、ナイ、の分からない尽くし。早急に対処したいが、不用意に動けない。最大限に警戒し、お互いにカバーしながらじりじりと移動する。

「お、壁に横穴があるぞ」

「でかしたメメント。先導頼む」

　はやる気持ちを抑え、ゆっくり、可能な限り気配を消しながら、メメントが見つけた横穴へ入る。

「は～～～、人心地着いた」

「取り敢えず…今度会った時、あのすまし顔に一発ぶち込む」

「「「異議なし」」」

　一息つき、結束を新たにする4人。

　踏み込んだ横穴は洞窟などでは無く、先ほど通った通路と同じく、石畳で作られた人工の道だった。

「先ずは状況整理だ、悪いがメメント警戒頼む」

「あぁ」

「クッキーは灯と探知結界。土の中から襲われたら、堪ったもんじゃねぇ」

「おう」

　入り口付近では、外から急襲される可能性がある。奥へと進み、警戒態勢を整える。

　メメントが入り口を警戒し、クッキーが火球を放つことで視界を確保しつつ、地面に両手をつくと、侵入者を感知する結界を張る。

　そうして一段落付くと、頭を突き合わせる三人。メメントも、外を警戒しつつ耳を傾ける。

「それで？　俺らは何すればいいんだよ、説明も無く突き飛ばしやがって」

「そもそも突き落とす意味が無いだろ！？」

　開口一番、不満を口にするブラウとクッキー。どうやら相当根に持っている様だ。

　特にクッキーの苛立ちは相当なものの様で、警戒態勢を整えてあるとはいえ、未知のエリアで声を荒げている。

「落ち着け、突き落とすのは俺もどうかと思うが、理由はちゃんと有ったと思うぞ」

「どういう意味だ？」

「あれだ、説明とかをしたくなかったんだろう。【真偽看破】の魔道具とか有るだろ？」

「あ～、成る程。知らなけりゃ、嘘はつけねぇ」

　レイモンドが荒れるクッキーを諫める様に同意の言葉を発しながらも、可能性を口にすると、それに対しブラウが納得したとばかりに頷き、補足する。

　この世界には、相手の嘘を見破る魔道具やスキルが存在する。だが、それはあくまで本人が嘘だと自覚した上で回答しない限り、偽りを言っていると判断できない。つまり、元から知らなければ、嘘など付けない。

「だが、ここを出てどうする？　迷宮の事を話してはならないと、契約していたはずだが？」

「それは勘違いだな、契約書には、「【世界樹の迷宮】について」だ。世界樹の事を話しても良し、【世界樹の迷宮】以外の迷宮は契約対象外だ……で、ここは何処だ？」

「少なくとも、木の中じゃねぇな」

「もしくは他の迷宮か、【世界樹の迷宮】の一部か……あくまで憶測(・・)だけどな？」

　つまり、真偽は定かではない、あくまで憶測。これならば、帰還した後に問い詰められたとしても、嘘をつかずに回答することが可能だ。

　世界樹に関する事を問われでもしない限り、問題にはならないだろう。

「兎に角、俺達がやるべきことは、ここから脱出することだ。それが、あいつの目的に繋がるんだろうよ」

　これから脱出を試みるここについての情報は、別段規制されていない。今までいた場所の情報を話せないのであれば、ここの情報を外に放つことが、ダンマスの狙いなのだろうと、レイモンドが締めくくる。そしてその考えは、粗方当たっていた。

「うんじゃ行くか。メメントとクッキーは後から付いて来てくれ、余裕がある俺が先頭を行く。ブラウは二人を中心に防衛な」

「「「おう」」」

　そうして脱出を開始する4人。彼等が地上へと抜けるのは、まだ先の事である。