188　壁に耳あり、障子に目あり

カッターナ連合国の、とある一等地。

かつてここ一帯の街を収めていた、今は亡き領主の館。敷地は広いが、時代遅れの様式と、無人となりボロボロの状態となったこのおんぼろ屋敷に、突如、買い手が現れた。

今までどこに居たのか定かでないが、金が有るのは間違いない。相手が人間でなければ、良い金ずるである。強請ってよし、身代わりに擦り付けるのもよし、誘拐してよし、脅迫してよし。この国を支配している者たちにとって、余所者の扱いなどその程度だ。

そして軽く調べた結果、出身不明、所属不明、性別不明、名前不明…実力不明、一切の情報が不明。しかも、元の所有者を当たろうにも、転々と所有者が入れ替わっており、既に所在不明という状態になっていた。

未知は恐怖を生み、知る事とは愉悦へと繋がる。何者か調べようとするのは、人の性であろう。それが地獄へと続く底なしの穴であろうとも……自分が覗き返されるとも考えずに。

「んぁ？　なんか出て来たぞ？」

「おかしいな、屋敷には誰も入って居ないはずだが」

屋敷の正面に建つ比較的高い建物の屋根の上で、屋敷から出て来た者達を見て動き出す、二人組の男が居た。

片や耳に片手を当て、片や指で輪を作りそこから対象を覗き込む。

ここから屋敷まではそれなりに距離がある上に、角度もあって相手からはこちらの姿を目視するのは困難。気配についても、職業柄隠密関係のスキルは取り揃えている為、屋敷から出て来た二人が彼等を発見するのは、通常ならば不可能だろう。

「こっちはダメだ、遮音関係の魔道具か何かを持ってやがる、そっちは分かるか？」

　耳に手を当てていた方が、もう一人に話しかける。

何やら話をして居るのは雰囲気で分かるが、指に着けた指輪型の【収音】の魔道具を使っても、その会話を聞くことは叶わなかった為だ。

そしてもう片方は、同じく指に着けた指輪型の【望遠】の魔道具によって、対象を観測する。

「見ないタイプだな。異国の亜人か？」

　ここ一帯では見る事のない、黒髪黒目の若い男。側に仕えるのは従者なのだろう、常に一歩下がった位置で控えている。二人共、見た事のない服装をしている為、他国の人である可能性が高い。

だがしかし、その様な者がこの街に入った情報は、表も裏も合わせて掴んでいない。恐らく、彼等が把握していない新たなルートか、強力なコネが有るのだろうと当たりを付ける。

そんな黒髪の青年の口は、話すときは常に片手で覆われていた。

「……ダメだ、口が見えねぇ」

彼の特技は読唇術。口の動きだけで相手の会話を盗み見ることができる、特殊な技を身に着けていた。

彼等はその特技を利用し、数々の情報を掻っ攫って来たのだ。今回も、相手の情報を掴むだけの簡単な仕事だったが、癖なのか警戒心が強いのか、難航しそうだと軽く息を吐く。

もしこの場で対象の会話を観測できたとしても、詳しい内容までは読み取る事はできない。＜翻訳＞のお陰で口を読んだとしても、その者が住んでいた地域の言語を把握していなければ、読唇ではその内容を正確に把握する事はできない。だがしかし、頻繁に使う言葉さえ分かれば、どの地域の者かはすぐにわかる。

だが彼等は、そのままその場を後にし、屋敷へと引き返して行く。その姿を見て、今回は外見的特徴だけでも持ち帰るかと思案する二人。

だがその前に、前を歩いていた黒髪の青年が、何かを話しながら振り向いたのだ。

「お、読めるか？」

「え～と、これはイラ語だ！『あ　そ　こ　で　こ　ち　ら　を　か　ん　さ　つ　し　て　い　る　』！？」

その言葉と向けられた視線に、即座に屋根から飛び降り、複雑に枝分かれした裏路地の奥へと、全力で掛け出す。

「何でバレた！？」

「探知系のスキルか魔道具が有ったんだろ！　それも高位のな！」

「ふざけんな、装備型の迷宮具持ちとか、俺らでどうにかなる相手じゃねぇ！」

右に左に、ゴミの山を飛び越え、家々の間を飛び越えながら、下の道へと飛び降り、素早く、且つ人目に付かない様に気配を殺しながら疾走することしばし、道の先から光が差す。

その先から、ワイワイと活動を始めた人々の話し声や、行きかう姿と足音が聞こえてくる。

「大通りに出たら散るぞ。その後、アジトに集合だ」

「分かった……念のため聞くが、この仕事続ける気有るか？」

「この情報を伝えたら、一抜けだな。死ぬのはごめんだ」

「通るとは思えんがな、言うだけはタダだ。異議はな！？」

「！？」

人が込み合う大通りに抜け出す、正にその瞬間……彼等の足元が、消失した。

　声を上げる暇もなく、足掻く隙も無く、何が起きたのか理解する暇もなく、咄嗟に伸ばした腕は空を切り、黒い影が巻き付き、彼等は暗い裏路地へと引きずり込まれる。

そこには何事も無かったかのように、いつも通りの光景が、いつも通り繰り広げられる。

今日もいつもと変わらない日が紡がれるだろう。裏で動いている者たちなど、知る由も無く……

―――

（つかまえた～）

「ご苦労様です、プルさん」

よしよし、流石は隠密特化プルさんズ。俺達が屋敷内に戻っている内に済ませるとは、仕事が速い。

「生きたまま捕らえ、どうなさる御積りで？」

「種族次第ですね～、ここで普通に活動している亜人種の方なら、ちょっとお話ししてみて、協力を依頼してみるのも良さそうですし」

「協力ですか？」

「所謂、情報屋ってところでしょう？　情報の宝庫では無いですか。可能なら専属雇用もありですね～」

　人の国の中で活動できる個体や協力者は、多いにこしたことは無い。魔物だと、バレた時に対処が限られますが、人種であれば、そもそも迷宮との関与を疑われるような事にはならないでしょう。そう言った意味でも、人種の手札は多いに越した事は無い。

　今ですと、獣人の方々か、捕らえた人間以外のハンターの中から、協力者を募るぐらいでしょうか。もう少し選択肢が欲しい所ですね。

「成る程……では、今この屋敷に無断で侵入している者達は、如何致しましょう？」

「あ、そっちは狩っといてください。可能なら生け捕りで、情報を搾り取ります」

「おや、そちらは随分と対処が厳しいですな」

「普通に見える範囲で情報を得るのと、無断で人様の敷地に土足で踏み入る連中……どちらを生かしますか？」

「メルル、愚問でしたな！　承知いたしました」

　そう言うと、ゴトーさんは空間に溶けていく様に、＜神出鬼没＞で移動。更に部屋のあちこちで何かが動く音がし、気配や影が部屋の外へと向かって行く。何体居た事やら…うん、隠密特化ってすんごいわ。

　拠点のゴミ掃除はゴトーさんとプルさんに任せて、こっちはこっちで＜神出鬼没＞で地下へ移動する。

「う～ん、埃っぽい」

生身なら、確実に咳き込むほどに降り積もった埃が、歩くたびに空中へ舞い上がる。これは掃除の必要がありますね～。

仕方が無いので、汚れても問題ないようなものから順に、箱詰めされた物資を【倉庫】から取り出していく。当面の活動物資と、換金用の素材や道具ですね。後で、ゴトーさんに姿を変えて換金してもらいましょう。先立つものは必要ですからね。

　後は～、この国の重要人物とも、話がしたいんですがね～。

それについては、他の国に、迷宮の存在を認めて貰ってからになりますかね。エディさんの伝手に期待しましょう。最悪一国でも同盟が組めれば、後はごり押しできそうなんですよね～、いろんな意味で。

「さてと、ではコアさん。次の段階に移行しましょうか」

～　了解。＜深化P＞を1,000使用します　～

～　機能容量が　15,000　になりました　～

～容量1,000を使用し、【迷宮】＜門＞を習得しました～

「世界樹さんの中から、この領域に＜門＞を設置できますか？」

～　肯定。50,000ＤＰを使用します　～

おう、結構かかるね。距離の問題か、＜門＞のレベルの問題か…機能を取得できさえすれば、コアさんもどんな設定なのか分かるので、そこんところを聞いてみると、どうやらレベルの方らしい。

＜門＞の根幹を作るにはＤＰが掛かるが、やっていることは＜空間魔法＞の応用らしく、距離はあまり関係ないうえ、維持には周囲の魔力を使うらしい。その為、機能＜門＞のレベルは、上がれば効率が良くなるだけで、他は関係ないとか。

ＤＰがある現在ではレベルを上げる必要は無さそうですし、【世界樹の迷宮】に溢れる魔力があれば、維持する分は十分賄えるっぽい。世界樹さん様様ですね。

「そうですね、ではここに設置お願いします」

～　了解。50,000ＤＰを使用し、門を設置します　～

　地下倉庫の最奥を指定して、＜門＞を設置してもらう。そうすると空間が渦を巻くように歪みだし、戻ったかと思ったら、四角い両開きの大きな門が現れた。

～　設置、完了しました　～

う～ん、随分アッサリ。ま、良いんですけどね。

因みに、向こう側は逆に侵攻されても良い様に、世界樹さんの中に造った殺し場を挟んで設定している。いろいろな場所に繋がっても居るので、行き来もそれ程手間では無いでしょう。

まぁ、バレる様な事態になったら、即効で繋がり切りますけどね。

（みなさ～ん、通路ができたよ）

（（（確認しました～）））

（ちょっと汚いので、皆さんでお掃除お願いできますか？）

（（（は～い）））

　別段音も無く、ゆっくりと＜門＞が開き……

「「「ゲッホゴホゴホ！！？？」」」

「……汚いでしょ？」

「「「もっと真面な所に繋げて下さい！！！」」」

うん、ごめんね？　それはそうと前の子達、ちょっと避けて貰えます？

「「「え？」」」

「「「ヒャッハー！！　汚れは洗浄だーーー！！」」」

「「「うおぅ！？」」」

　ぞろぞろと、汚れ絶対許さないを体現した清掃員一同が、ぞろぞろと室内に入ってきた……まだまだ来そうですね～。

「この＜門＞、開けっ放しとかできるんで？」

～　可能です。その場合、周囲の魔力を消費し続けます　～

～　現在の環境では維持可能時間は日24時間になります　～

「実質、常時稼働可能って事ですか」

～　肯定　～

　それでは、気にすることは無いですね。掃除の邪魔になりますし、戻りましょうか。