180　ハンターさん、お話しましょ？①

「「「「ここやべぇ…」」」」

　掴まった翌日、出された朝食を食べた後に出した結論がこれだ。

　宛がわれた部屋は広く、明かりは魔石？　で灯る魔道具が設置され、寝床は固くないし軋まない。便所は水洗？　ってやつで匂いもしねぇし、飲み水が出る穴まで備え付けられてやがる。そこらの宿なんぞ、足元にも及ばねぇ！

　何より飯が美味い！　マジ美味い！

　然も信じられるか？　監視付きとは言え、風呂まで入れたんだぞ！？　風呂だぞ風呂！　貴族とか王族が入る風呂だ！　てかあれを、風呂と表して良いもんじゃねぇだろ、詩人じゃねぇから表現できねぇがやべぇ、とにかくやべぇ何かだった（語彙力崩壊）

　荷物も全部返されて、取られたものも無し。てか武器くらい預かれよ、これどうしたらいいんだよ。

　何これ、王族待遇？　と、一晩だけで何度思った事か……

「んニャ？　これが普通ニャよ？　人は、捕虜に対してそんニャに辛辣ニャのニャ？」

「メシもこのレベルか？」

「そうニャよ？　ニャもこの後、同じの食べるニャ」

　でも最近、コック長が居なくなって質が落ちたんだよニャ～と言いながら、部屋を出て行くケットシー。

　その後ろ姿を見送ると、俺達はお互いの顔を突き合わせる形で集まる。

　会話を聞かれる可能性を、少しでも減らした方が良いだろうからな。どれだけ効果が有るか分からねぇが、やらないよりましだ。

「やべぇ、俺、ここに住めるなら、魔物側につく自信あるわ」

「………………否定できん」

「ここまでするんだ、タダ殺すって事にはならねぇだろうが、この後どういう扱いになるかが、全く想像できねぇ」

　一体何をされるんだ？　もしくはさせられるんだ？　待遇が良くて怖いと思うなんぞ、初めてだぞ！

　―　ガチャリ　－

「…男四人、隅っこに集まってニャにしてるニャ。気色悪いニャ」

　戻ってきたケットシーが、開口一番にそんな事を言って来やがる。この野郎…こっちの気も知らないで。

　持って居るのは、何かの器と…本か？

「おい、ケットシー。俺らはこの後、どうなるんだ？」

「さぁ？　ま、そんニャに警戒しニャくても、滅多ニャ事にはニャらニャいニャ」

「滅多な事ってなんだよ」

「そうニャ～…殺そうとしたり、会話ができニャかったり…とにかく、普通に接していれば問題ニャいニャ」

　椅子に座ったかと思ったら、もさもさな尻尾をゆらゆら揺らしながら、器に盛られた何かの木の実？　を片手で摘み、読書に勤しみだした…リラックスしやがって、お前は俺達の監視だろう。

「ニャ？　……食べるニャ？」

「……おう」

　美味いんだよな～、ちくしょう。

「なぁなぁ、ケットシー。ここの主の～、ダンジョンマスターはどんな奴なんだ？」

「んニャ？　そうニャ～…ニャは外から来た魔物ニャ。だから、＜幹部＞の紹介でここに居させてもらってるけど、直接会ったことが無いのニャ」

「外から？」

「そうニャ。元は森で生きてて、興味本位でここまで来たニャ……道中で、外で活動している＜幹部＞にちょっかい出して、死にかけたけどニャ」

　ニャハハと、生気の無い遠い目で乾いた鳴き声を上げるケットシー。以前やらかしたって言ってたのは、これの事か。

「元から居る魔物は＜幹部＞か、その配下だけだから、その方達の話をそのまますると…」

　強くて、賢くて、かっこよくて……

　頼りがいがあって、配慮ができて……

　優しくて、おおらかで、憶病で……

　誠実で、面倒見がよくて、思いやりがあって……

「まてまてまて！？　なんじゃそりゃ？」

「まぁ、傾向としては種族ごとに似た感じにニャるから、間違ってはいニャいと思うニャ、捉え方はそれぞれニャ。」

　指折り数えながら、滅茶苦茶言うケットシーに突っ込みを入れると、そんな返しが帰ってきた。言わんとするところは分かるが、どんな完璧超人だよ、＜幹部＞だから褒めちぎってるのか？　あぁ、憶病とも言ってたか、好意的に捉えてまとめると……能力はあるが、慎重な奴…か？　一番面倒な奴じゃねぇ？

　―　コンコンコン　－

「ニャははい～、今開けるニャ～」

　そんな雑談兼情報収集に勤しんでいると、来訪者を知らせるノック音が響き、ケットシーがトテトテと扉に向けて歩いて行く。思えば、ケットシー以外でこのダンジョンの魔物が訪れるのは初めてか。

「ニャ、ニャひ！？」

　ケットシーが扉を開けて、硬直する。

「…ケットシーどうした？」

「おや？　随分と仲良くなったようですね、ケットシーさん」

　今まで見たことのない程の速度で、横にそれ壁にベッタリ引っ付き直立不動で背景と化す。おいおいおいおいおい、一体何が来たんだよ。

　ケットシーが手を離した扉が、ゆっくりと開いて行く。その先に居たのは

「こんにちは」

「ッ」

　温和な雰囲気を纏った、黒髪黒目の人の姿をした何かが居た。

　髪に合わせたのか、黒を基調としたラフな格好をしているが、襟や裾に下品にならない程度の装飾が施されている。

　木っ端な貴族じゃ手が出ない代物だろう。昔、エスタールの王都に立ち寄った時、パレードで見た王族が着ていた服より、明らかに質が良い。その艶と滑らかさ、着心地も悪くないだろう……てかあれ、全部魔物の素材でできて無いか？　滲み出てる気配と魔力が、半端ないぞ。

　だが、そんなものがどうでも良くなる程の何かが、此奴にはあった。

　威圧じゃねぇ、魔力でもねぇ、本能が、魂が、奥底の何かが、全力で警報を上げてやがる。ヤバイ、何がヤバいか分からないが、とにかくヤバイ、こいつは逆らっていい存在じゃねぇ。

「……大丈夫ですか？　体調が悪そうですが」

「レイモンド、どうかしたか？」

「人が来るとは思っていなかったのだろ、実際俺らもびっくりしたしな」

「ふ～ん？　そんな感じでは無いですが、まぁ良いでしょう。体調が悪ければ言って下さいね、亜人の治療はしたことは無いですが、薬は取り揃えていますので」

　ニッコリと、人好きそうな笑顔で挨拶して来る何か。

　何でお前らは平気なんだよ！？　此奴の異常さを感じているのは、俺だけなのか？

「改めまして、こんにちは。ここがダンジョンだとケットシーさんから聞いているとは思いますが、俺がそのダンジョンの主です。以後よろしくお願いしますね」

「ダンジョンマスター！？」

　マジかよ…人族がダンジョンマスターになる何て事例、今までにあったか？

　いや、今は純粋にありがたいか？　元とは言え人種、魔物と違って感性も近いだろ。ケットシーの奴も、似たような感だったけどな……ダンジョンマスターが人だから、配下の魔物も人っぽいのか？

「…トップが直々に、何の用で？」

「畏まらなくても良いですよ、俺も元一般人ですから。ただ、ちょっとお話でもしませんか？」

　そう言いながら、何もない空間から、椅子が滲み出てきた。おう、すげぇな、魔法使いか？　やたらと座り心地が良さそうな椅子だな。

「空間魔法！？」

「うんや、迷宮主(ダンジョンマスター)の能力ですね。どっちかと言うと、アイテムボックスに近いですかね？」

　食い物に飲み物、何かわからねぇ魔道具が、机の上に次々と並べられる。

　……酒はねぇのか、残念。今、無性に飲みてぇ気分なのに。

「さ、お話しましょ？」

　椅子に座りながら、トントンと指で軽く机をたたき、促してくる。

　…座らねぇ選択肢は無いな。こっちとしても、この後どうなるか、確認しなきゃならねぇ。でなきゃ、不安で夜も眠れ…るな。あの布団はある意味凶器だ。

　しかし、此奴の目の前に座るのか…落ち着かねぇ。

「むぅ…そんなに警戒すること無いでしょう」

　そんな一瞬の逡巡を見逃さなかったのか、困り顔をしながら、拗ねた様に窘められた。端から見たら、悪いのは俺だろうな。

「いや…その…すまん」

「そうだぜ、それにあんた、そんなに強くは無いだろ」

「あ、分かります？」

　弱いのかよ！？　よく単身で、武器持ちの敵の前に出られたな。

　だけど、強さとは違うんだよな～。何と言うか、王族を目の前にしている様な、逆らったら不味い相手と言うか、失礼かもしれないが、得体のしれない何かと言うか…

　そんな、曖昧な感覚を伝えるのは失礼かとも思ったが、このまま言わないでこじれる方が危険だと判断して、しどろもどろになりながらも答えると…

「ほほう！　成る程、ユニーク持ちですか！」

　寧ろ、嬉々として話に乗ってきた。てかユニーク？　ユニークスキルの事か？

「残念だが、そんな特別なスキルは持ち合わせていない。唯の勘だ…です」

「勘とは、積もり積もった経験から来る最短最適解の事ですよ。あと、いつも通りで良いですよ」

「……＜鑑定＞にも、そんなスキル出ねぇんだよ。勘じゃ無けりゃ、何なんだよ？」

「ふむ、貴方は呼吸するのに、スキルが必要ですか？」

　言われてみれば……必要ねぇな。

「スキルとは、後天的に備わる、技術や周囲の環境に適応した結果の様なものです。先天的に魂に備わっている能力、ユニークスキルは、スキルとして＜鑑定＞では表示されないのですよ」

　つまり、俺のこれは勘じゃ無くて、生まれ持った能力って事か？

「確証がある訳ではありませんが、今までの傾向的に、その可能性は高いかと。俺もそうですしね。そう言った話は聞かないので？　ふむ、スキルなんて研究材料として、これほど重要かつ有意義なテーマは無いと思うのですがね～」

　もしかして、この考え間違いなのかな？　と、頭を捻るダンジョンマスター。

　動きがコミカルと言うか、随分とのんびりした奴だな。

「まぁ、いいか。聞きたいことは沢山ありますが、こちらには余裕がありますからね。聞きたいことが有れば、先ずはそちらからどうぞ」

　主導権をこちらに渡すか…いや、寧ろ向こうの情報を渡さないつもりか。こっちが聞いてきた事自体が、相手が知りたい情報に繋がる事だってある。不必要な事を聞いている余裕はこっちには無いからな。それに引き換え、相手は応えるのも誤情報を与えるのも、向こうの判断次第だ。

　しかし、聞かない選択肢は、こちらにはない。捕らわれた者たちが、俺らだけな訳がねぇ。俺達が聞かないなら、他を当たればいいだけだ。そうなれば、俺らは何もできなくなる。

　取り敢えず、一番知りたい事は……

「俺達を骨抜きにして、どうするつもりだ？」

「もう元の生活に、戻れる気がしない…」

「情報を搾り取ろうかと」

「ぶっちゃけたな、お前！？」

「懐柔作戦は、王道でしょう？」

　く、王道かは知らないが、効果覿面なのは間違いない。てか、こんなことができると言うだけで、十分効果的だ。逆らう気力なんぞもうないわ。