177　捕虜

　見たことも無い四つ手の魔物と戦い、勝利した途端。俺達は何者かに襲われ、拘束された。

　何処に向かっているのかは、視界が塞がれて仕舞っている為分からないが、生きたままで運ばれて居る所を見るに、すぐに殺される事は無いかも知れない。

　角度が変わる事はあるが、比較的揺れが穏やかで、道中の荷車以上に快適な移動時間。できる事と言えば、寝るか、考え事をするかぐらいか。

　レイモンド……それが俺の名前。名付けてくれたのは誰だったか、孤児院に捨てられ育った俺には、親と呼べる奴がいない。

　金を稼ごうにも、真っ当に育った奴らに比べれば、俺なんぞ幾らでも代わりの利く、代用品でしかない。体と命を張るハンターに成ったのは、必然だっただろう。

　エスタールでは、碌な手柄を立てる事もできず、その日暮らしの依頼を受けるだけの毎日。

　そんな日々を打開するために、カッターナに流れて来たのは、何時の頃だったか……冒険者資格もある。駄目なら戻ってくればいいだけだと、軽く考えたのが運の尽きだった。

　その日暮らしの生活が変わる事は無かった。寧ろ、悪化したと言っても良い。何が誰も帰りたがらないパラダイスだ、監獄の間違いだろう。

　国内に入る時は問題ないが、国外に出る時には多額の通行料を課せられるのだ。それこそ、通す気が微塵もない、露骨なまでの額だ。

　文句を言おうものなら、それを口実に犯罪者扱い、奴隷落ち。これがこの国の在り方だ。

　他の奴ら、エスタール帝国に住む奴らにも、この事を教えてやりたいところだが、何分手段がない。国境線の警備が異常なまでに固いし、そこらの魔道具では大概の効果は部害されちまう。俺一人が騒いだところで、どうにもならねぇ。

　冒険者ギルドを頼ろうにも、あそこは中立機関。国のあれこれには首を突っ込まない。

　それに、カッターナ国内に存在する冒険者ギルドは、たったの一支部のみ。それも、辺境に追いやられる様な場所にある為、カッターナについて碌な情報が入って来ることも無い。

　通信の魔道具でやり取りしようにも、カッターナの息が掛かった人間が、常ににらみを利かせて、独占、監視をしているせいで、真面に使えない状態だそうだ。

　組織として正常に機能することができないから、近々撤退するって噂は、あながち間違いじゃ無いだろうな。その際に便乗させてもらえないかと期待していたが、今は生きて帰れるかも怪しい所だ。

　本当の所は、こんな依頼を受けたくはなかったが、流石に飲まず食わずで過ごすことはできない。

　森が無くなり、近辺に魔物が居なく成ったことで、食料の供給がストップした。

　金があったとしても、街中で優先されるのは人間。亜人の俺達では、真面に食い物を買う事すらできないのだ。

　……金なんて余ってないから、その辺りは関係ないがな。

　大量にあるラッチの死体は、毒に強い耐性が有るのか、全身が猛毒に漬かったかのようなその肉は、とてもではないが食えたものでは無かった。空腹の余り、手を付けて死んだ奴も結構いたらしい。

　依頼料はほぼ無いに等しい、人間以外は特にだ。だが、ハンターの依頼期間中は食料が支給された。ゴミみたいな飯だったが、その日を繋ぐ事だけはできた。足元を見ているのは間違いないが、金があったとしても食料自体が無い今、従う以外の手段がなかった。

　そんな惨めな生活を改善する為に森に入れば、ご覧の有様だ。

　俺の人生は何だったんだと萎えていると、僅かに感じていた揺れが止まり、床に置かれる感覚がした…かと思えば、ベリっと、体を拘束していた白い何かが剥され、地面へと転がされる。

「ニャニャ、もう動けるニャ？　人は中々(ニャかニャか)回復が速いですニャ」

　未だに痺れが残る体を起こし、周りを見渡せば、そんな声が投げかけられた。

　その方向を向けば、猫人？　が居た。

　いや、猫人にしては小さいと言うか、モフモフしてると言うか、骨格から違うと言うか、根本から違う何か、魔物か？

「こニャニャちは、おはようごニャいますの方が良いかニャ？」

「…ここは何処だ？」

　全面が木でできた四角い部屋。出入口は扉付きが一つ、大きめの机に椅子が4つ、机の大きさの割に、椅子の数が少ねぇ所を見るに、椅子は後で運び込んだか？　隅に広長い板の台

　が4つ多分ベッドか、俺達の人数を見て？

「おう…レイモンド、ここ何処だ」

「ブラウ……お前も生きてるって事は、他も無事か」

　俺と同じく開放されたのか、盾持ちのブラウが話しかけて来る。他の奴もペリペリと音を立てながら拘束を剥され、今まさに地面に転がされていた。

　……息は有るな。とりあえずは、二人共生きているらしい。その傍らには、八本の足を器用に動かしながら、白い拘束具やらを片付けている魔物が居た。ここら一帯じゃ見た事無い奴だ。見た目からして、虫族か？

　そこで、最初に話しかけて来た猫人の様な魔物と目が合う。その目は、不機嫌そうに細めていた。

「…挨拶はちゃんと返すのがマニャーニャ」

「お、おう。すまん。こっちもなにぶん混乱しててな」

　そう言いながら立ち上がってみる。チッ、立てるが、真面に歩けるか怪しいもんだ。

「まぁそれもそうニャ。聞いた話(ハニャシ)だと、奇襲して攫って来たらしいし、仕方が無(ニャ)いニャ。寛容な心を持って接するのが大事だって、いつだったか主様も言っていたニャ」

　主だと？　これ程の知能を持った魔物を使役する存在がいるってぇのかよ。どんな化け物だよ。

「他の二人は…まだ動けニャいみたいだニャ。時間も有るし、そのうち治(ニャお)るニャァニャ。耳は聞こえてるだろうから、自己紹介を済ませちゃうニャ」

　飛び上がり机の上に降り立つと、芝居がかった貴族がするような一礼をきめる魔物。魔物だよな？　なんか仕草が妙に人くせぇぞ、こいつ。

「ニャは、妖精族の【ケット・シー】ニャ。これから、皆(みニャ)さんのお世話をいたしますにゃ」

【ケット・シー】…聞いた事がねぇ魔物だ。しかも妖精族ってかなりレアじゃねぇか。

「ニャ、因(ちにゃ)みに、後ろに居るのは潜み蜘蛛(ハイドント)、皆(みにゃ)さんをとっ捕まえた、隠密工作のスペシャリストニャ」

「「「…へ」」」

　紹介と共に、頭…頭だよな？　を下げる魔物。見た感じ虫族だな。切れるか？　防御力は低そうだが。

「……」

「…あぁ、すまん。魔物に挨拶されるのなんて、初めてなもんでな。俺はレイモンド。そこのでかぶつはブラウ。動けない方で、小さいのはメメンサと、ひょろ長いのがクッキー」

「“クッ”ひょぱるりゅ・ぺーへい・ぺぽおふぉ“ッキー”！」

「……略してクッキーだ」

「呂律が回らニャいのは、良く分かったニャ」

　とてとてと、クッキーの元に歩み寄り、肩に手を乗せる。

「ニャも（ナ）ニャがどうしてもニャにニャって仕舞うのニャ。その伝わらニャい気持ちは、とっても分かるニャ。あ、語尾は癖ニャ」

　うんうん言いながら、慈愛に満ちた目でクッキーを見る魔物(ケットシー)…なんだこの緊張感のない空間は。俺達は魔物に捕らわれた、獲物じゃねぇのかよ。

「…へッ」（あ）

　―　ガチャゴチャ・ガッシャン　－

　タダの鳴き声なのに、やっちまった感が滲み出てたぞ。

　後に続いた音に反射的に振り向けば、白い包みを持ち硬直する魔物と、地面にばら撒かられた、道具や装備の数々が目に入った。どうやら、中を落として仕舞ったらしい。

（ありゃぁ、俺の剣じゃねぇか）

　転がった荷物の中に、俺の剣が有った。てぇことは、あれは俺達の荷物か。

　真面には動けないが、この感じは、一瞬なら通常通り動けるはずだ。罠さえ張られて居なければ…いけるか？

「ここって何処なんだ？」

　話ながら、じわじわ剣との距離を詰める。

「んニャ？　言ってニャかったかニャ？　ここーーー

　魔力を足腰に回し、一気に距離を詰める。妨害も反応も無い。剣を構え、いつでも抜ける状態に持ち込む。

　―――はダンジョンの中(ニャか)ニャ」

　つまり、こいつ等の主はダンジョンマスターかよ。やべぇ、脱出が困難になったぞ。完全に早まった。

「んニャ、それ大事ニャ物だったニャ？　雑に扱って仕舞って申し訳ニャかったニャ」

「……お、おう。ハンターにとって、武器ってやつは命を預ける相棒だからな、持ってねぇと落ち着かないんだ」

　クッソ、歯牙にもかけられてない感じも、なんかムカつくな！？

　この余裕な態度は、いつでも俺達を殺せるって事だろうよ。今思えば、ここに武器がある時点でおかしいだろ。完全に焦ってたな。こりゃ、俺達の行動を見るためのエサか。下手な行動は、首を絞めるな。

「う…ぐ」

「ブラウ、無駄だから無理すんな」

　剣の柄から手を離し、床に腰を下ろす。こりゃ、どうしようもねぇ。

「ニャハハ、賢明ニャ判断ニャ。ニャ達の主様は、賢い方を好まれるニャ。このまま大人しく、主様がお求めニャニャる事に可能ニャ限り応えれば、僭越ニャがら私が皆さんの命を保証するニャ」

「ふ、そりゃぁ有り難い。＜幹部＞であるアンタにそう言って貰えれば、こっちも希望を持てるってもんだ」

　これだけの知性を持った魔物が、唯もんな訳がない。少なくともネームドモンスター、良くてダンジョンマスターの側近、又は＜幹部＞ってところだろう。

「…うんニャ、ニャは世話係を任された、下っ端ニャよ？」

　何を勘違いしているんだ？　と言いたげな視線を向けられながら、否定された。

「……まじで？」

「まじニャ」

「因みに、下から何番目位？」

「10段階で言えば10ニャ、雑魚中の雑魚ニャ、パシリニャ。名前もニャければ＜幹部＞でもニャいニャ」

　うっそだろおいおいおいおい！　勘弁してくれよ、これが雑魚扱いとか、いや、誤情報を持たせて、延命を図ろうとしているとも考えられるか？　その場合、ここのマスターは相当頭が切れるな。

　……ちっとばかし、カマかけて見るか。

「でもよ、あんたらなら、もっと上に行けるんじゃないか？」

「んニャことないニャ。役割は有るから一概には言えニャいけど、トップは全員化け物ニャ」

「幹部を目指したりはしないのか？　ほら、自分の方が強いぞ～的　「フシャー！」　え？」

　突然敵意剥き出しで、威嚇された。と思ったら、急激に怯えだしたぞ？

「あああああああの方たちに挑む！？　冗談にすらニャらニャい！　あぁ！？　違いますからね！？　ニャにそんニャ気さらさらありませんからね！？　信じて下さいお願いします何(ニャん)でもしますから～！！」

　おんおん泣き、半狂乱になりながら部屋から出て行った。

「あ…あれ、演技に見えるか？」

「いや…魔物だしな。どうだろう」

（…以前に一度、やらかしてる）

「「「うぉ！？」」」

　ビックリした！？　何だこれ、頭の中に直接声が。

（…＜念話＞、害はない）

「おう、すげぇな、これが＜念話＞か」

（…後で食事持ってくる。それまで自由。寝てても良い）

　そう言うと、残っていた虫族の魔物にブラウが担がれ、木の台の上に運ばれる。

「おう！？　あ、ベッドか…本当にベッドかこれ！？」

　ベッドか、木の台の上に、白い敷物が敷かれてるけど、そんなに驚愕する様なもんかよ。

　おぅ……首都の高級宿より、質良いぞこれ。