171　わんわんお！

「おいおい、大丈夫なのかよ」

「なにビビってんだよ、どうせ出て来てもラッチ程度だろうし、そうでなくても、森の魔物なんて、どうとでもなるだろ」

「そうだけどよぅ、ギルドから何言われるか、わかんねじゃん」

「結果出せばいいんだよ、お前は黙って付いてこい」

　ダンジョンの中に入った事に全く気が付いていない一行は、通い慣れた道を進む様に、自然体で森の中に足を踏み入れる。

「なんも居ねぇな」

「有るのはでけぇ木だけか」

「ま、燃料には最適だろうよ」

　ペシペシと木の幹を叩きながら、雑談に興じる一行。木の根が張り巡らされた不安定な足場を、苦にせず進む姿は流石と言えなくはないが、警戒心が無いのは如何なものか。

「雑草ばっかだな、薬草の姿が見当たらねぇ」

「なんの草だこれ？」

「知るか、それよりも魔物だ、護衛だけじゃ大した稼ぎにならねぇんだから、しっかり呼び込め」

「へいへい、しっかしこんだけ音立ててんだから、そろそろ何匹か来ても良い頃なんだがな」

「そもそも、ギルドもケチだよな。あんな金額じゃ、飲み代にしかならねぇぜ」

「その分、この依頼期間中は飯出るけどな。他は碌な依頼も無いし」

　どうやら、音をたてていたのはわざとだったらしい。彼等の狙いは魔物の素材であり、ギルドから支払われる低い報酬を、少しでも補おうとした結果の独断先行だったようだ。他の場所でも同じような愚痴をこぼしているグループが居る為、間違いないだろう。

「しかたねぇな。もう少し奥まで行ってみるか、そうすれば、獲物もばらけるだろうよ」

「他の連中に取られても、面白くないしな！」

　魔物の数だって限られる、同時に同じ場所から入れば、尚の事である。

　彼等が先に入ったのも、素材を確実に手に入れる為、他のチームに横槍を入れられトラブルになる事や、そもそも横取りをされないようにする為であった。

　カッターナのハンターにとっての一番の敵は、魔物でも自然でも無く、同業者のハンターなのは彼等の常識である。

　勘の鋭いものや、引き際を弁えている一部の者達は、この時点で引き返していた。

　そうでない者達は、奥へ奥へと進んでいく。

　森の外に居る者達の視界から完全に消え、気配も木々の騒めきによって掻き消える。距離を離し行動している、他のグループからも同様である。

　つまり彼等が望んだ、横槍が入らない状態が完成したこととなる。それはハンターだけでなく、魔物側にも言える事であった。

　―　ガサガサ　－

「お？」

「ようやく来たか」

「この感じは…中型だな、ぺプリオンか？」

「うっしゃ、今晩の飯が豪華になるな！」

　進行方向の茂みが揺れ、枝葉が擦れ合う。

　今までの経験から、彼等は近づいてくる魔物の正体を予測する。今まで散々狩って来た魔物、相手の行動も弱点も、完全に把握している。故に、余裕な態度を崩さない。

　既に倒した後の事を考えている一同だが、彼等は理解していなかった。

　此処が、今まで彼らが狩り場としていた森と、全く違う事を。

　今まで彼等が戦って来た魔物と、根本的に違う事を。

　本能のままに食らいついてくる、単調な存在でないことを。

「……んぁ？　出て来ねぇな。勘違いだったか？　…………おい、何で黙っ」

　先頭に立っていた者が、返答が無い事を不審に思い振り返る。

　そんな彼の視界に入るのは、全身を真っ黒な毛で覆われた、見たことも無い四足歩行の魔物と、喉元にその鋭い牙を突き立てられ、地面へと引きずり倒された仲間の姿。

「なにをじギョッ！？」

　驚愕と共に口から飛び出た言葉も、途中から意味のない音へと変わり果て、背後から気配を消し近づいて来た何者かによって、仲間と同様に引きずり倒される。

　喉を潰され、気道を塞がれ、呼吸ができず血の流れも止まる。

　混乱する頭とは異なり、体は反射的に動き出す。必死に視線を動かすと、視界の端に僅かに黒い影が映る。

　その陰に対して、持っていた剣を突き立てようと、腕を動かそうとするも、爪だろうか、硬い何かが腕の肉に食い込み、上から押さえつけられたように動きを封じられる。

　ならばと、もう一方の腕を腰に携えた短刀に伸ばすも、木の影から何かが急速に迫って来たかと思うと、彼の腕に激痛が走った。

　鋭利で硬質な何かが腕の肉に突き刺さり、腕を引き千切らんばかりに、無茶苦茶に振り回されられる。

　激痛の為か、腕の機能が失われた為か、持っていた短刀を、最後の希望を手放してしまう。

「～～～！　～～～！　～～～～～～！！」

　両腕を塞がれ、身動きが取れない。声も出せず、呼吸もできない。

　彼が最後に見たものは、痛みと苦しみと、絶望に濁り染まった瞳をした、赤紫色に変色した仲間の顔と、そんな仲間の頭に前足を乗せ、地面へと固定する様押し付ける真っ黒な魔物が、

　ゴキッ

　首を捻り、その首をへし折った瞬間だった。

「「「へへへ、ワッフゥ！」」」

　―――

「よっわなの」

「こいつ等、警戒心無さすぎんだろ」