168　情報収集②

　―　ズズズ…　－

「「「は～」」」

　うん、美味い。

「お口に合いましたか？」

「はい、独特な渋みがいい味を出していますね。俺は好きですよ。あ、これお茶請けにどうぞ」

　この苦みに会うのは、甘味かな？　って事で、【倉庫】からゲッコーさん作の饅頭モドキを出しておいた。

　さてと、一息つきましたし、始めましょうか。

「始める前に、一つ良いか？」

　先ずは何から話そうかと思っていると、犬人さんが真っ先に話しかけてきた。一体何でしょうかね？　会議に直前で乱入したのは不味かったでしょうか。

「ここはあんたの縄張りかも知れないが、一人で来るとか、無防備過ぎないか？　それとも、周りに潜んでいるのか？」

　未だに耳や鼻を動かして、警戒し続けている犬人。居ない敵を探し当てようと、必死の様だ。これは申し訳ない事をしましたね。

「それなら大丈夫ですよ。この体、人形ですから」

「え？　…本当だべ、通りで匂いが変だと思ったべ」

　むむ、匂いですか。確かにその辺は何も弄っていませんでしたね。この辺りも後で、調整してみましょうか。

「安全なのは分かったべ。んで、要件は何だべ？」

「一つは様子見。どうです、困っていることはありますか？」

「無いとは言わんけんども、自力でどうにかすんべ」

「だな」

「じゃのう」

「うむ」

　おぉ、力強いお言葉をいただきました。トップがこれだと、付いて行く下の方は幸せでしょうね、境遇は不幸でしょうが。

「もう一つは、約束を果たしてもらおうかと」

「む、情報の提供か」

「ですです、新情報はありますか？」

　皆さんをここに住まわせる条件として、情報の提供を提示しましたからね。

　まぁ今までは、住処の安定を最優先させていましたから、目新しい情報は無いかも知れませんが。

「それなら、丁度いい」

「どういうことかのう、ポーよ」

「アルベリオンに潜入していた仲間から、情報が入った」

　何ですと！？　これはこれは、予想外。まさか、敵国に諜報員を派遣していたとは。

　いや、元々居たのかな？　以前から潜入して、情報は抜いていたみたいですしね、独自の情報網が有るのでしょう。

「今奴らの領地は、酷い干ばつと、不作に苛まれている様だ」

「なんでまた」

「詳細は分からん」

　あらあら、大変ですね～…くすくす。

「それと、我が国への侵略だが、何故か難航しているらしい」

「なんでだ？　あの化け物は如何した」

「理由は分からないが、首都まで後退し、城内に入ってからは消息不明だ」

「何故！？」

「処分でもされましたかね～」

　話を聞いていた俺の呟きを聞いて、一斉にこちらに向く一同。

「な…なんで処分されるんだよ？」

「何故って、用が済んだからですかね。今まで河を越えることができずにいたのでしょう？　それを突破できたのだから、目的は達成されたと見ることもできます。何よりも、そんな化け物を生かしておいて、自分たちに牙を向けられたら、滅ぶのは自分達ですし、信用されている内に処分しようと考えても、おかしくないかと」

　平和な世の中に、英雄は必要ないですからね、それもコントロールできるか怪しい場合は、尚の事でしょう。ふむ…コントロールですか

「もしくは、そいつらに見せたくないものが、アルサーンに有るか、もしくはする予定の可能性も…」

「まさか……あいつらは、アルベリオンの人間じゃない？」

「あ～…その可能性は、高いと思いますがね～。元から居る国民なら、貴方達の諜報員が何かしら掴んでいるでしょうし、試験運用をかねて、もっと早く導入したんじゃないですか？」

「……異世界人」

「なに？」

「彼らが出て来る数か月前、大量の奴隷が城内に運び込まれたことが在っただろう？」

　え、何それ、俺知らない。

「……召喚陣を起動させるための、生贄か」

「あの異常な強さは、そう言う事か…クソ！！」

　周りの皆さんは、納得しているようですが、俺は全然付いて行けて無いのですが……基礎情報、常識が足りて無い感じですね。

　仕方がない。話の流れをぶった切る事になりますが、片手を上げながら話に割り込む。

「ちょっと質問。異世界人って、異界の人間って事ですよね。普通に居るもんなのですか？強いんですか？」

「む？　う～む、珍しくはあるが、居ない訳ではないかのぅ。儂の人生の中でも、5人程有ったことが在る」

　エルフ爺さんが、俺の問いに答えてくれましたが…意外と居るのかな？　これは、俺が異世界人だと言っても、問題にならない感じですかね？

「実力は千差万別、玉石混交と言ったところのぅ。一般人よりも弱い事も有れば、最高峰に食い込む程の者もおる」

「最高峰？」

「人族で言えば、エスタールの将軍【烈火】や【冷鬼】、一部のS級冒険者、有名所だと【破壊者(クラッシャー)】や【終焉(エンド)】……一番近い所だと、竜王エゼルディアとかかのぅ」

「エディさんと同等！？　マジもんのバケモンじゃ無いですか」

　こえぇ～、異世界人こえぇ～。近づかんどこ。このまま当初の予定通り、搦手で弱らせてから狩りましょう。

「エ、エディ？　まさか竜王の事か？」

「え？　あ、はい」

「いやいやいや、いくら何でも、失礼過ぎるだろ！？　もしばれたら、殺されるぞ！？」

「いや、だって、向こうがそう呼べって言うんですもん」

「はぁ！？」

「まさか、前回来た時に……」

「はい、お友達になりました」

「「「……」」」

　いや、そんなドン引きされても困るのですが……素直で素敵な方ですよ？

「ま、まぁ、我等が避難した先の領主が、それだけの器だったという事だべ。ここは、素直に喜んどくべ」

「お…おう」

「我からは以上だ。契約に足りる情報(もの)であっただろうか？」

「十分です。有難うございます」

　思っていた以上の結果ですとも。鼠人の諜報員を舐めていましたね。あ、後もう一つ、ハーフエルフの件はどうでしょう？

「その事については、すまん。探らせたが何もなかった」

「すまんがワシも力にはなれん、ハーフエルフと言っても、それだけで構成された一団となるとのぅ…少なくともアルサーンやアルベリオンには居なかったとしか、言えんのぅ」

　そっか～、残念。そうなると残りは、イラやエスタールの南西方面か。ゴトーさんから、その手の報告来ないんですよね。はぁ、何処に居るのやら…

　俺からはもう特に何も無いので、後の時間は会議の様子を見て過ごすことにする。あ、折角の機会ですし、何か聞きたいことが在れば、答えられる範囲で答えますよ？

「ふむ。では、改めて始めようかのぅ」

　話の内容は、住民の健康状態やステータス。物資や食料の過不足と流通などなど。

　後は、俺が適当な場所にばら撒くように作った、ダンジョンの情報を交換していたりした。う～ん、このまま行くと、幾つかの迷宮が攻略されそうですね、見つかっていないものも在りますが、新しいのを設置しておきましょうか。

　後は、先ほど鼠人(ポー・チェット)さんが報告した、彼等の故郷について話題が移ったところで、牛人さんが放った一言が、波紋を呼んだ。

「つまりは…なんじゃ。助けに行くと言うのか？」

「おう！　このダンジョンに住んでいるからだと思うが、俺達のレベルも有り得ない速度で上がっている」

「だけんども、ここに居る者の殆どが一般人だべ。戦士だけじゃ、幾ら強くなっても焼け石に水だぁ」

「勝つとは言わん！　だが……」

　そして、俺の方を向く牛人さん。それを見て、兎人さんが顎に手をやり、得心したように頷く。

「成る程、それならば可能か？」

「ここに来て、更に迷宮主に頼ると言うのか？」

「いや、助けてくれなど恥知らずな事は言わん。だが、確認だ迷宮主、新たに連れて来る事は可能か？」

　成る程、勝つのではなく、此処に逃がすことが目標ですか

　王都に居る方達は、安全に過ごせる場所が無い為、王都での籠城戦を強いられている。だが、国を捨てる覚悟が在るならば、此処に移り住み、再出発することもできる……良いのではないでしょうか？

「問題ないですよ～、敷地については、これからも増えますしね。食料とかその他もろもろが解決するなら、お好きなように」

　寧ろじゃんじゃん来てください、DPが旨いですからね。助けになるなら、尚の事です。

「敵が、こっちに来るかもしれんが、良いのかのぅ？」

　エルフ爺さんが、そんな事を聞いてきた。その事に付いて周りも同意し、寧ろ遠慮がちにこちらを窺って来る。

　ははは、黙っていればいいのに、皆さん優しいですね～。まぁ、だからここに住むことを了承したのですがね。

「まぁ、そう成なったら……食い殺せばいいだけですし、ね」

「ッ」

　そこは、ほら。ダンジョンらしく、迎え撃ちますよ。敵地でヤバイ奴を相手にするのは嫌ですが、自分の領域なら、幾らでもやり様はありますからね。

　しかし、う～む。実力はともかく、エディさんクラスですか～……幾らぐらいになりますかね？

「マイロード。ご報告したいことが御座います」

「うぉう！？」

　真後ろからニョキっと顔を出し、耳元で話しかけてられる。変な声が出ちゃったじゃ無いですか。

「びっくりした～。気配消しながら背後に出現しないでください。唯でさえ＜神出鬼没＞は前兆が無いんですから」

「メルルル～～～。これは、これは。申し訳ありません」

　反省する気ないですね、この悪魔(ゴトー)は！

「……仲間か？」

　ん？　おう、全員が魔法やら武器やらを構えて、警戒心全開でこちらを見ている。

　そりゃあそうだ。一切覚られることなく、突然目の前に現れたら、そうもなりますわ。

「はい。驚かせたみたいで、申し訳ありませんね。ほら、ゴトーさんも謝る」

「メルルル、申し訳ございません。マイロードを揶揄う事に意識が向いて、配慮を忘れておりました」

「おいこら」

　まったく、これだから悪魔族は。悪意無く悪戯するもんだから、怒るに怒れないんですよ。しかもやる相手をきちっと選ぶから、尚の事質が悪い……何故に俺には、遠慮が無いんでしょうかね？

「はぁ～……まぁいいです。それで、報告とは？」

「はい、とうとうカッターナが動きました」

　カッターナ？　あぁ、イラとエスタールの間、南西にある中立国ですね。鉱山も有名らしいですが、エディさん所との交易で、魅力が無くなりましたからね～。意識の外でしたわ。