145　強さ談義

「「ひゅー、ひゅー、ひゅー」」

「漸く限界が来ましたわね、ポテンシャルだけは無駄に高いですわ」

「限……界？」

「あら、まだ言葉を発する余裕がありました？　もう少しやります？」

「無…………理」

「くすくす、冗談ですわよ。休憩も立派な訓練ですわ。限界とは核(魔石)…魂の限界の事ですわ。肉体は魔力で回復できますが、そのエネルギーを生み出す核には限界がありますからね。それを鍛えるのが、ポテンシャルを伸ばす近道ですわ」

　魔力切れとは違い、本当の意味で限界を迎えた二体の尾を掴み、ずるずると引きずりながら移動する。ぞんざいな扱いだが、文句を言う気力も残って居なかった。

「時間は……間に合いそうですわね」

誰も居なかった連絡通路から外れ脇道に入り暫くすると、チラホラと他の魔物の姿が見られるようになる。その数は進むごとに多くなり、軽い挨拶と共に同じ方向へと進んでいく。

「お、ルナじゃ～ん……何その死にかけ？」

「あら、クロカゲ様、ご機嫌麗しゅう。これは新しく入った仲間ですわ」

「お～、仲間認定されるのなんて、久しぶりじゃねぇ？」

「初期の頃は、定期的に入ってきていましたからね～」

「最近は、妙な考えの奴が居るからな～、しかもバレてないとか思ってる節があるし」

「お父様がその辺りを見極められないはずないと言うのに……」

「いやいや、あれは色々とおかしいから」

そんな他愛のない会話をしながら進むと、程なくして開けた場所へと到達する。そこには大小様々な魔物が、何かを待っているかのように、思い思いの時間を過ごしていた。

「間に合ったか～？」

「おせぇよクロカゲ！　って、ルナも一緒か。こんな時間に到着とは珍しいな」

「思いの外これが粘りましたわ」

　ぐったりした二体をほっぽりだし、クロカゲと共に話しかけてきたグループへと入って行く。それと入れ違いで、白いモフモフとした塊が飛来し、ゴドウィンの上に着地する。

「ん？　ビャクヤー、キョクヤ居たよー」

「ワフゥ？　本当だ、え～～～と～～～……ゴドウィンも居るね。何処行ってたの？」

「ルナが連れて来たっぽい」

「助けて……」

　白い塊(モフモフ)に続いて現れたビャクヤだが、今にも燃え尽きそうな姿を見ても別段慌てることも無く、自然体で歩み寄り話しかけて来る。ルナと一緒だったと言うだけで、大体の事情を察した為である。

「しごかれてたっぽい？　薬使う？」

「この後はー、動く予定も無いですしー、自然回復で良いですわよー」

「だって～」

「せめて、水……を……」

「はいは～い」

鼻先を腹の下に潜りこませ、掬い上げる様に器用に背に乗せると、近くの壁まで歩み寄る。その壁には円盤状の出っ張りがあり、それを前足で推すと、隣の穴から液体が流れ出し、床の窪みに溜まって行く。

「ハイどうぞ」

「うんぐ、うんぐ……プハァ！！　ありがとう、人心地着いたわ」

「これ押すと出るから、飲みたかったら押してね、よいしょっと」

　ついでとばかりに、手足をずるずる引きずりながらゴドウィンも運ぶビャクヤに、お礼を言いながらも周囲を見渡す。球体の真上から円柱を突き刺した様な形の空間、壁面にはいくつもの横穴や、それらを繋ぐ橋やテラスが縦横無尽に広がっていた。

見た限りだけで、それこそビャクヤクラスの化け物がウジャウジャ確認できたのだ、実力が違い過ぎて相手の力を正確に把握できないが、自身が浮いているのは確かだった。

「ここ何処なの？　場違い感が半端ないんだけど……」

（ここは、【世界樹の迷宮】中央エリア・地下一、二、三階層連結型・大広間だよ～）

「主も居ないし、いい機会だから、これから仲間内だけで集会を開くんだ」

「集会？」

「ぶっは！？」

ビャクヤによって、同様に水飲み場まで運ばれ、溺れない様に背中に乗せた状態のまま、頭から水をかぶったゴドウィンも覚醒する。因みにスイッチは尾で押したらしい。

「あ、生き返った」

「し、死ぬかと思った」

「ね！　もう少し手加減して欲しかったわ！」

　死ぬかと思う程の鍛錬を積まされたのだから、怒りがこみ上げるのも仕方がない事だろう。ふんすふんすと怒りを露わにするキョクヤの頭の上に、モフモフが華麗に飛び乗り、落ち着かせるように声を掛ける。

「まぁまぁ。ルナも悪気は無かったと思うよ、テンションは上がっていたかもしれないけど」

（でなきゃ、こんな時間まで面倒見たりしないもんね～）

「え、もしかして私達、才能有るの？」

「多分ね」

　プルプルとモフモフの思いがけない発言に気分を良くしたのか、尾がフサフサと揺れ動く。ゴドウィンの方は、それ程興味が無いらしい。あろうが無かろうが、やるしか無いのだからと、意志の籠った瞳をさせながらぶっ倒れていた。

「ここに居るのって全員＜幹部(ボス)＞なの？」

「違うのも居るよ。ここに居るのは、御主人が仲間と認めた個体しか入れないけど、それ以外の制限は特にないから」

（生産特化の子とか、戦闘以外に特化した子も多いから、舐めて掛かるとひどい目に合うよ？）

「う、気を付けるわ」

「俺も質問良いだろうか。ここに居る以外にも、＜幹部＞は居るのか？」

　意識は覚醒したが、真面に動けないゴドウィンが、ぶっ倒れた体勢のまま声を掛ける。

「居るよ？　流石に全員一か所に集まる訳にもいかないし、屋外で活動していて、迷宮内に入らない子も多いし」

「皆強いのか？」

「う～ん、相性とかもあるから、何とも言えないけど……僕と同じぐらいって思っとけばいいんじゃないかな？」

「ビャクヤと同レベルが複数……」

「因みに、ビャクヤ殿は、全体で言えばどれ位の位置に居るのだ？」

「モフモフ、どれくらいかな？」

「う～～～～～～～～ん？　多分……真ん中辺り？　ビャクヤって万能型寄りの遊撃タイプでしょ？　真正面きっての戦闘となると、それ位じゃない？」

　絶句。特に、戦った事のあるキョクヤの衝撃は、ゴドウィンの比では無かった。

「ち……因みにトップは？」

「一対一なら、ルナだね」

（あの子は色々とおかしいから～）

「あの、僕もその話、参加して良いですか！？」

「あ、俺も俺も」

そんな話をしていると、周りの者達も興味を持ったのか、ワイワイと会話に参加して来る。その様子を見て更に他の子も集まり、ここだけ一気に密度が上昇する。

そして、強さ談義が加速する。

「先ずはあれだ、＜幹部(ボス)＞と＜眷属＞は分けて考えるか？」

「初期メンバーでも、＜幹部＞じゃない方は居るからな」

「実力だけ考えるなら、考慮しなくていいんじゃねぇ？」

「だな。真正面から戦ったら、フサフサ様がやっぱりバランス良いんじゃねえか？」

「それ言ったら、ビャクヤ様とそこまで変わらないんじゃない？」

「おい馬鹿、ビャクヤ様と比較するな。食い殺されるぞ」

「あの方戦闘狂なうえ、プライド高いですからね～。ビャクヤ様に負けた事を引きずっていそうですね」

「じゃぁ、フサフサ様の＜幹部＞であるモフモフ様は？」

「僕を戦闘能力にカウントしないでよ！？」

「だ、そうだけど？」

「それなら同じく、セフィ(植物族)様も除外ですね」

「ゴトー様も無しだな……なしだよな？　実は滅茶苦茶強いとか無いよな？」

「じゃぁ、今どこにいるか分からない、精霊族のシンラとバンショウも除外で良いか」

「良く分かんないもんね～」

「あ～～～じゃぁ、テラ様！　あの方は強いよ！」

「強いと言うか、デカいだな。タフだけど他の方に比べたら、流石に見劣りする気がする」

「戦闘要員でなくて、環境管理担当だしね～」

「＜幹部＞で防御力トップといいたら、モコモコ様一択だろ！」

「いやいや、防御と言ったらマダラ様は外せないね。あの方耐性ガン積みで、攻撃も状態異常も通る気がしない！」

「でも、マダラ様は、環境管理、担当、だろ？　カウントして、良いもん、なのか？」

「移動力がネックだよな～、あの方本当に足遅いから……」

「機動力と言えば、ゲッコー様だよな」

「「「あぁ、あの変態軌道」」」

「あれどうなってんだろうな。トップスピードから急停止したかと思ったら、次の瞬間には同じ速度で走ってんだぜ？」

「俺なんて、180度。慣性無視して真逆に急旋回して走ってるとこ見たぞ」

「あれに攻撃当てるとか、範囲攻撃以外方法あるか？」

「それも、到着する前に範囲外に逃げ出しそうだけどな～」

「範囲攻撃か……そうなると、フワフワ様の＜変形＞と＜異界＞のコンボが凶悪過ぎるだろ」

「あれね～、＜異界＞の中に取り込まれると、ほぼ詰みだもんな」

「おれ、あの中で10日近く彷徨ったことあるけど、出口なし休みなし、足を止めると察知不可の魔法攻撃が、諦めるまで延々と飛んでくるんだ～、ははは」

「「「うわぁ」」」

「しかも雲に擬態してるから、掴まったことに気が付かないんだよね～」

「あの世界樹様を覆ってる雲ね、確かあれって、フワフワ様の眷属の浮遊樹と霧貝が張ってるんだっけ？」

「テンテン(浮遊樹)様とトバリ(霧貝)様ですね。風と水の魔法とか、結界とか色々使ってるらしいですが……」

「テンテン様が雲に根を張って、そこにトバリ様が住んでるんだっけ？」

「あの方たちは、環境管理担当だから、それよりもその中を泳いでいるナガレ様はどう？」

「ナガレ様か～、あの方も環境管理担当じゃないかしら。魔力の循環が仕事でしょう？」

「一度進行方向に出て仕舞って吹っ飛ばされたことあるが、管理担当の威力では無かったぞ？」

「空に行ける奴にしか分かんねーよ」

「地獄なのは理解した」

「止まり木としては、かなり居心地良いのよ？」

「空中なら……ホロウ様は？　暗殺、奇襲って点なら、トップじゃないかと思うんだけど」

「あの方が本当にすごいのは、その忍耐力だよ。あの方、獲物を決めたら何日でも追いかけて、延々と奇襲を仕掛けるから」

「でも、正面切っての戦闘となると……微妙になるかな～」

「気が付かれると、短期決戦には向かないよね」

「……ホロウ様の眷属って居たっけ？」

「確か、魚族のマリン様と軟体族のヒラヒラ様でしたっけ？」

「普段表に出てくる方では無いからな。知らなくても仕方が無いだろう」

「何してんの？」

「マリン様は、世界樹様の真下に存在している地底湖エリアで、真下からの奇襲を警戒している探知特化。ヒラヒラ様はその護衛と、何かやっているとは聞いたことあるが、そこまでは知らん」

「ちょっと視点を変えて見ないか？　例えば群れで考えるなら、やっぱりクロス様とアリス様が率いる、虫族部隊だろ」

「眷属のコクガ様率いる騎士団とか、クロカゲ様の魔法部隊とか、同時に動いたらどうしたらいいの？　ってなるよね」

「そこにミツルギ様とかカブト様とか、他にも幹部や眷属じゃ無いけど、配下が加わるんだろ？」

「蝶(バタリー)はヤバイ」

「いやいや、一番やばいのは、アンコ様率いる隠密班だろ」

「「「あ」」」

「気が付いたら急所に爪突き付けられているんだぜ？　生きた心地しねぇよ！！」

「うん、涙拭けよ」

「群れならプル様じゃ無いの？」

「「「プル様はカウント外だろ」」」

「あの方をカウントするとか、いろんな基準がぶっ壊れるわい！！」

「……スライムと言えば、貴方の仲間を要所要所で見掛けるけど、地上で会ったプル様と色が違うし、貴方はその方の眷属なの？　お、プルプルして病みつきなりそうな見事な触り心地ね」（ツンツン）

「「「！！！？？？」」」

「うわぁ……」（ひそひそ）

「マジか、あの新入り……」（ひそひそ）

「あいつ死んだんじゃねぇか？」（ひそひそ）

「え？　何？　私、何かやらかした？」

「あ～～～…キョクヤさんでしたね。その方々はプル様でございますよ」

「え…………まじ？　んん？　方々？」

「因みに、プル様はこの迷宮の＜幹部＞で言えば最古参ですわ。お父様とお母様の次に偉い方ですから、失礼のない様になさい。でなければ、私(わたくし)が直接手を下しますわよ？」

「え゛？」

（よろしくね～）

「ひ、ひゃい！」