107　環境って大事ですよね

　瘴気の抜けたトカゲモドキが居る、会場へと移動する。そこにはトカゲモドキだけでなく、他にもたくさんの子達が集まっていた。玉座の間と銘打ったこの場所は、中央の吹き抜けと、壁に幾層もの観客席の様な場所が、設置されている。オペラ会場をイメージすれば、分かりやすいですかね？

　柱には灯草(あかりそう)が巻き付き、吹き抜けの天井部分には、光の魔力結晶が埋め込まれ、会場を昼間の様に明るく照らしている。灯草のツタが結晶にも巻き付き、ある種の模様の様になっていて、中々にキレイだ。

　地面は白黒のチェック柄を基調に、入り口まで伸びる赤が映える配色となっている。

　地面に魔力結晶でも、埋め込んでいるのでしょう。実はこの模様、タイルとかではなく結晶花の花畑で再現している。

　吸収した魔力によって色を変える【結晶花】の特性を生かして、今の柄を作ったのだ。

　何でも世界樹と言う事で、如何にか植物で作れないかと、試行錯誤した結果、完成したとか。

　良くこんなの造りましたね。これが趣味で造ったってんですから、感心していいのやら、呆れて良いのやら…全部自費なんだぜ、これ。

　そして俺は、そんな会場の入り口の反対側、そこに造られた高台に設置された席…てかよくファンタジーとかで出て来る、王様が座る様な玉座の裏手にある通路から、入ってきた所になる。

　玉座の左右には、ルナさんとクロスさんが控えていた。

「我らが主！　迷宮の王の御前である、控え「あ、そうゆう堅苦しいのは無しで」……はい」

　クロスさんがしょんぼりしてしましましたが、此処で止めなければ、恒例行事に成り兼ねませんからね、阻止です阻止。

　さてと、これに座るのか～、場違い感半端ないですね～、視察した当初はここを使うとは思っても居ませんでしたし。仕方がない、覚悟を決めますか。

　意を決し、玉座に腰を据え…

（プルプル）

「……」

　プルさんや、座りたいので玉座から退いて貰えないでしょうか？　……え？　上に座る？ いやいや、親と慕ってくれる相手の上に座るとか、心情的に辛いのですが？

　クッションに偽装？　護衛をかねて？　早くしないと相手が不審がる？ ああ、もう、分かりましたよ、座りますよ。だから拗ねないで下さい。

「よいしょっと……おぉ」

　何とも絶妙な反発感、えぇわ～、これ。

【弾粘液(クッションスライム)】……名前に偽りなしですね。

　さてと、本粘液も気にしていないようですし、俺の精神衛生上考えない方向で行くとしましょう。まっすぐ前を向けば、5ｍ程の竜の姿が視界に入る。本題に入りましょうかね～。

「気分はどうですか、暴竜」

「……あぁ、悪くない。悪夢から目覚めたような気分だ」

　おやおや、随分大人しくなりましたね。これは、対応を考え直さなければなりませんね？

　しかし……悪夢ねぇ。

　まぁ、瘴気が原因だったのでしょうね。それが抜けたことによって、元の性格に戻ったとか？　変わり過ぎではありあませんか？

「では改めて、確認も兼ねて君の口から名を聞きましょうか」

「む…俺の名はゴドウィン。ここより北の竜の谷…いや、もう俺には、関係ない場所か」

　寂しいような、安心した様な……そんな苦笑いを浮かべながら、名乗りを上げるゴドウィンさん。

「ふむ、記憶はハッキリしている様ですね。しかし、初めて会った時と比べて、随分大人しくなりましたね。どのような心境の変化でしょうか？」

「何と言えばいいか……夢の中で、違う俺が勝手に行動している様な、だけどそれも俺の意思の様な……どんどん何かに、俺じゃない俺に塗りつぶされていって、俺が消えていくような……そんな、感じだ……何と言ったらいいか俺も良く分からん」

「まぁ、言わんとする事は分からなくは無いです」

　記憶と感情を共有して居ますし、多重人格は…違うか。瘴気に汚染されて、感情を塗りつぶされていたと考える方が自然ですかね。

　催眠状態で、操られていた様な状態と考えれば、この子に責任を負わせるのは酷と言うものでしょう。

「……因みにクロスさん、浄化作業を行った他の個体は、どうなったのですか？」

「ハ！　三体の内、一体は覚醒と同時に敵対行為を取ったので、再度拘束。一体は意識不明か感情が欠落しているのか、反応なし。一体は浄化作業中に死亡、その後直ちに蘇生し今は安静にしております」

　あらら、意外と負荷が大きいようですね、残りの個体は、ゆっくり浄化して経過を見てみますか。そうなると、この子がリーダー的な位置でしたし、思いの外強かったのかな？　それとも他の要因かな？

「今までの貴方とは、別だと理解しました。であれば、俺は既に思うところはありません。直接の被害にあったクロスさんはどうです？」

「ハ！　死は覚悟の上でございます。我等蟻(アルト)一同、全会一致で主様の意に従う所存でございます」

「あら、もうすでに結論が出ていたのですね。では、お言葉に甘えまして、俺の方で決めさせてもらいますね」

　では、俺の独断と偏見で処理させていただきましょうか。あ、本蟻達は、命を軽視している訳では無いので、死を云々は突っ込まない方向で。

「では、うちの子を殺したことに対して、“今の貴方”には責任を問わないものとします。但し、厄介ごとを持ち込んだことには間違いありません。ですが、それに対する迷惑料は、既に貴方から徴収済みです。故に、貴方は自由です、好きにしなさい」

　実際、もうこの子達の鱗とか、素材としての価値がそこまでない感じなんですよね。家にも竜族の子達が成長してきましたし、抜け落ちた鱗とか普通に供給して貰っていますからね。

「自由……自由か」

「何か御不満でも？」

「いや……もっと厳しい判断を受けると思っていた……他の奴はどうなる？」

「その方の行動と、態度次第ですかね。心配ですか？」

「いや……考えて見たらそこ迄でもない。ただ俺と一緒に居る事で甘い汁を吸っていた奴らにすぎんからな。ただ、俺と同じ状態だとしたら、不憫に思っただけだ」

　う～ん、こればっかしは、直接会ってみないと結論を出せないですからね。この子と同じ状態なら、同じく解放しますし、変わらないなら……処分ですかね？

「そうか……分かった」

「それで、これからどうするので？」

「……俺には、もう、居場所が無い。何よりも、あんたに俺は礼を何もしていない」

「礼？」

「あの悪夢から解放してくれた、それだけで俺がどれだけ救われたか」

　おやおや、意外と律儀。解放すると言っているのだから、そのまま出て行く事もできたでしょうに。ですが、礼と言われましても、特に何か欲しいものがある訳でもないですしね～。

「俺をここに置いてくれ、役に立って見せる」

「あら、あなた程度が何の役に立つと言うのかしら？」

「あぁ、分かっている。俺は戦う以外の能が無い、だが俺程度の力では、此処では何の役にも立たないだろう。実際、あんたにも勝てる気がしないしな」

　ルナさんの方を向いて、ハッキリと言ってのける。う～ん、実力差が分からない訳でも無いと、なのに配下に加わる事を望むとは、どうする心算なのでしょうね？　

「だから頼む、俺を強くしてくれ、俺に生きる力を、あんた達の役に立てるだけの力を」

「へぇ……？」

「イ˝！？」

　ほうほう、そう来ましたか。つまり、自分に投資しろと言う事ですね。面白い事を言うではありませんか。

　ですが、そうなるとこちらも妥協できなくなりますね～。どれ程の覚悟が有るか、見せて貰いましょうか。

　手始めに軽く＜威圧＞してみましたが、ふむ、まだまだ余裕がありますね。

　圧迫面接？　この弱肉強食の世界で、ひるんでいる余裕は無いですからね、俺程度の存在に睨まれる位流せなきゃ、やってられませんわ。

「つまり、俺達に君を鍛える労力を割けって事ですか？」

「お……俺は強くなる、それだけの素質がある！　その力を、全てお前に捧げる！　その労力以上の成果を立てて見せる！」

「その根拠は？」

「俺は、谷の№2の息子だ！　才能だけなら、どの竜よりも在る！」

「ほう？」

＜魔王威圧＞

「おぐぅ……グぎ」

「お、お父様、ちょっと、おさえ……」

　玉座から立ち上がり、ゴドウィンの前まで進んでいく、＜威圧＞は近くに居る程、その威力を増す。

　手を伸ばせば届くほどの距離まで近づくが、目を背けたい、逃げ出したい気持を、意志の力でねじ伏せ、倒れないように様に踏ん張って見せる。

　……あぁ、これは……悪くない。

「死んだ方が、マシな扱いでも？」

「自分を偽って生き…る、のも、怯えながら生きるのも！　ウッギ……死んだように、生ぎるの……も、もう……御免(ごべん)、だ！」

　恐怖と絶望と悔恨を味わいながらも、折れず挫けず前を向き、目の前の僅かな可能性に必死に、怒りまで力として抱きながら、縋るのではなく、己の力でつかみ取ろうとする姿。

　……鼻先に向けて、腕を伸ばす。触れた部分から、直接威圧を叩きこむ。

「ォギィ、い！　ギグ！！」

　白目をむき、気を失いそうになるも、舌でも噛み切ったのか口の端から血が流しながら、その痛みで無理やり意識を保つ。

「だがラ……俺に、ヂガラヲ、ヨゴセ！！」

＜覇王威圧＞

　―――

「ふふ……くふふふ」

　気絶し、白目をむいているゴドウィンさんの鼻先を撫でながら、先ほどの光景を思い出す。

　あぁ、久しぶりに良いものを見たな～。これが、この子の意思の力、とても良い輝きでした。元居た世界では、まず見る事が無かったもの……はぁ、綺麗だった。

「ぬ、主様。その、＜威圧＞を行うのでしたら、一言お声を掛けて下さい。心構えが……」

「ん？　あぁ、ごめん。気が回らなかった。君達なら俺の＜威圧＞なんて、そこ迄でもないだろ？」

　＜威圧＞関係のスキルは、使用者と効果範囲にいる者との実力差がもろにでる。糞雑魚な俺の＜威圧＞なんて、皆さんからしたら、そよ風みたいなもんでしょう。距離も離れていますし、特に身内に対しては、効果が落ちるみたいだしね。

「なんだろうね、汚泥の中から、宝石の原石を見つけたような…そんな感覚だ」

　あれだけの啖呵が切れれば、問題ないでしょう。では、お望み通り鍛えてあげましょうか、本竜もやる気に満ちているようですし、ハードモードで良いかな？　適任者がいますね。

「ルナ」

「は、ひゃい！？」

「この子の面倒を見ろ。本人の意思だ、徹底的に鍛えてやれ」

「わ、わわわ分かりましたわ！　お任せくださいまし！！」

「……あぁ～～～うん。はいはい、皆さんお開きですよ～。撤収撤収～。あ、ゴドウィンさんの治療もお願いしますね～」

「ハ！　後のことはお任せください！」

　後のことはクロスさん達に任せて、元来た道を戻る。あ～、疲れた。ちょっと興奮して、素が出ちゃいましたね。反省反省。

　―――

「うへ……うへへへへ、呼び捨てされましたわ～、クワァ～」

「やべぇ……主やべぇ……」

「何あれ怖い」

「こいつ息してねぇ！？　メディック、メディ～ク！！？？」

　迷宮主が居なくなった会場は、先ほどの静寂が嘘の様に、途端に騒がしくなる。

「しかし、何時の間に主様は、スキルを使える様になったのだ？」

「「「……あれ？」」」

　誰が言ったか、その一言が迷宮内に小さな波紋を呼ぶ事になるが、それはまた別の話。