【閑話】　仲間の増え方

　ゆらゆらと、ゆらゆらと……何かの中で漂い続ける。

　心地よい何かの中、漂い続ける。

　不安も、恐怖も、飢えも、疑問も……何もない。ただただ、ゆらゆら、ゆらゆらと……

　………………………………

　…………………………

　……………………

　………………

　…………

　……

　―――

「…………」

　気が付いたら、“俺”が居た。

　何時、何処で生まれ、俺が何なのか、ここが何処なのかすら分からない。

　……霞掛かった頭が晴れてくると、ようやく周りが見えてきた。

　暗くだだっ広い空間に、頭上に空いた穴から差し込む、何筋もの光。

　地面には、淡く光る水溜まりがあった。

　俺の他にも、同じように周りを見回している奴がいる。細部が違うが、殆ど同じ奴だ。

　自分の体を、見える範囲で確認してみる……特徴が同じだった、どうやら同種の様だ。

　これからどうしようかと悩むも、何をしたら良いか分からない。差し当たってしないといけないことは……

　―　グ～～～……　－

　食事だな。

　早く何かを食べないと。そう思い周りを改めて見まわすが、何も見当たらない。飲み物は……この光る湖の水を飲んでも大丈夫なのか？

　分からない事だらけだ。

　期待はしないが、周りの奴が何か知っているかもしれない。近くに居た奴に近づき、声を掛けようとした、その時―――

　―　キシャーー！！　－

　唐突に上がる叫び声。その方向を見ると、自分よりも一回り大きな奴が、視界に入った。

　そして理解する。俺たちが居る環境は、悠長に考え事をしている余裕がある程、生易しい環境ではないことを。

　叫び声を上げていた奴は、近くに居た小さい奴を襲い、喰らったのだ。

　このままここに居ると、アレに食われる……

　まだ距離があるが、それ程離れている訳でもない。体格の差もあるから、狙われたらその瞬間終わり、戦うなんてもっての外だ。

　早々に逃げることを決定し、道を探すために壁沿いを進む。

　その道中、俺と同じ奴同士が争っている姿を何度も見かけた。

　中には、一体に対して複数で襲っている奴もおり、無残に食われていく姿もだ。

　だが、そんな中を生き残るやつがいた。何体も同時に相手をし、傷だらけになりながらも、なお且つ生き残っていた。

　その様子を見ていたが……その変化は劇的だった。

　骨が軋む音と共に、体が突然肥大化したのだ。どんどん存在感が増していき―――

　―　キシャーー！！　－

　あのデカい奴と同じ姿となったのだ。

　一連の流れを見て理解する。

　戦い、喰らい、生き残れば強くなる。

　食うか、食われるか……死と殺しが日常の世界。それが、俺が生まれた世界だった。

　―――

　壁に空いた穴を見つけ、すぐに潜り込む。その穴は小さく、大きく成った奴では入ることはできないだろう。

　更に奥へと進むと、その穴は上へと向かって伸びていることが分かった。

　このまま進めば、明かりの下、外へと出られるかもしれない。逸る気持ちを抑え、慎重に進んでいく。

　道中は何事も無く進み、辿り着いたのは、森の中だった。

　少し開けた場所に、ぽっかりと空いた穴から顔を出す。周りには……何も居ない。警戒しながらも外へと這い出る。

　取り敢えずの危険は無さそうだが、この開けた場所は落ち着かない。直ぐに逃げ込めるように、穴の近くで行動するか、視界が遮られる森の中へ駆け込むか……

　―　ガサ　－

「！！？？」

　そんな事を考えていると、隣から音がした。

　反射的にそちらを向くと、俺と同じ奴が顔を出し固まっていた。

　襲われる可能性を考え、咄嗟に身構える。今の状態なら、顔だけ出している相手よりも。俺の方が有利に行動できる。

　改めて、相手の様子をうかがう。襲われたのか、その姿は傷だらけで、息も絶え絶え。なお且つ……片足が無かった。

　思い返すのは、無残に食われていく奴らの姿。

　食うか、食われるか

　生きるためには食わなければならない。

　殺さなければ俺が食われる。

　そして何よりも、殺せば強くなる。

　俺は、片足が無いそいつを……食い殺した。

　―――

　自分より弱い奴を殺し、喰らう。

　時には安全な場所を求め、殺し合う。

　自分より圧倒的に強い奴が、更に強い奴に食われていく。

　逃げて逃げて逃げて逃げて、戦って戦って戦って戦って、食って食って食って食って、殺して殺して殺して殺して……

　そんな中生き抜いていき、気が付いたら俺は……強者になっていた。

　弱かった頃に見た強者も、今の俺なら簡単に捻りつぶせる。

　周りの奴は、俺の姿を見ただけで逃げていく。

　俺を害する奴は居なくなり、全ては俺のエサと化した。

　隠れることも、血を這いずる事も、飢えることも、ケガを負うことも無くなった。そこまで来て、漸く俺は安堵を得た。

　そこでふと思った。あそこには、何があるんだと。

　見上げるのは、頂上が見えない程に巨大な樹。何かしら、特別な場所なのは間違いない。

　そうでなくとも、あそこからならここを一望できるだろう。

　余裕ができたからか、今まで考えなかったことを考える様になっていた。

　生まれたことに疑問を覚えるなんてことは無かったが、自分の出生には興味がある。

　あそこに行けば、何かわかるだろうか？

　―――

　今まで足を踏み込んだことのない場所を、大樹へ向けて進んでいく。

　途中、違和感の様なものを感じることがあったが、気にせずに進むと、そこそこ強い奴と遭遇することがあった。

　そして、そいつを食い殺したら、その違和感が消える事が分かった。

　そして、またその違和感を感じとった。どうせまた雑魚だろうと思い、構わず進む。

　そして俺は、そいつに出会った。

「すー…すー…」

　黒い頭に、白い体毛に覆われた体。

　特徴的なのは、透明な深青色をした、渦巻き状の角。その角の中では、幾つもの色の輝きが煌めいている。

　今までに見たことのない奴が、眠っていた。

　そう、眠っていたのだ。俺を前にして、何ら警戒もせず、無防備な姿を晒していた。

　これでは殺してくれと言っている様なものだ。

　俺は、その阿呆に向かって進んでいく。それでも、そいつが起きる気配がない。

　すぐにでも飛びかかれる距離になって、ようやく初めての反応が見られた。耳がぴくぴくと動き、緩慢な動きで瞳が開かれ、こちらを向く。

　ようやく気付いたか。よく今まで生きて来れたものだと、呆れてしまう。

　まぁ、気が付いたところで、死ぬ事に変わりは無い。どんな行動に出るか、どの様な抵抗をして来るかと身構えるが、そいつは予想だにしない行動をとった。

（……は？）

　眠そうな目で俺を一瞥すると、興味を無くしたかの様に視線を逸らし、また眠りについたのだ。

　一瞬、なにが起きたのか理解できなかったが、次第に怒りがわき上がってきた。

（俺を無視するだと！？）

　逃げるでも立ち向かうでもなく、まるでどうでも良い事の様な対応をしたのだ。

　雑魚が舐めた態度を取ると、どうなるか教えてやる。そう思い、そいつの目の前まで近づくと、前足を振り上げる。

　後は、この足を振り下ろすだけ、それでこいつは簡単に死ぬのだ。だと言うのにこいつは、未だにこちらに興味を示さない。

（死ね！！）

　苛立ちを込めた一撃が、頭へ振り下ろされ―――

「……？　……！？　ゲボ！　ゴホ！？」

　突然襲う激痛。競り上がってくる吐き気。気が付いたら、目の前に居たと思った奴は、いつの間にか移動していた。

　……いや、違う。あいつは、さっきと全く同じ体勢のまま、同じ場所にいた。

（吹き飛ばされ…た？）

　そう、相手が移動したのではなく、俺が吹き飛ばされたのだ。

　痛みは、腹と背。

　後ろを見れば、中ほどで折れた木があった。腹への攻撃で吹き飛び、後ろの木に背中から激突したのだと思われる。

　何をされたのか全く分からなかったのは、前後の記憶が無い事から、意識が飛びでもしたのか？

　どれ程の時間、無防備だったのかは分からない。しかし、相手が俺を容易に殺せる状況であったことに、間違いは無いだろう。だと言うのに、相手はその素振りすら見せていない。

「～～～、ギ～～～…ガァーーーーー！！！」

　歯を食いしばり、痛む体を引きずりながらも起き上がる。そんな俺の姿に対して、まるで煩わしいものを見る様な視線を向けてくる。

「……何用？」

「！？」

　話しかけてきた！？　何故？　今なら簡単に殺れるだろう。

　……そうか、先ほどの一撃は、何度も撃てるものでは無いのか！　あの不動の体制も、無駄な力を使わない為。ならば、やり様はある！　

「ガァ！！」

＜自己回復＞で傷を癒し、＜身体強化＞と＜集中＞を発動！　

　臨戦態勢になった俺を見て、相手も動きを見せた。先端に毛玉が付いた、黒く細長いツタの様なものが、ゆらりと持ち上がる。あれは…尾か！　

「……何用？」

　また話しかけてくる。こちらの＜集中＞を乱すのが目的なのが見え見えだ、その手には乗らん！　こちらの反応がない事を見て、先端の毛玉がこちらに向き……

　来、早！？　だが、見え、躱せる！！

　咄嗟に体を横に移動っさせると、奴の攻撃は、元居た空間に突き刺さる様に通り抜けた。

　これなら、何とかなる。二手は無い！　いや、有ったとしても躱して見せる！

　相手の攻撃を把握し、相手へ接近しようと歩を進めた瞬間、尾がたわむのが見えた。それが視界の外まで、避けて通り抜けた先端へ伝って行く。

　―　ゾク！　―

＜危険感知＞が警鐘を上げる。ヤバイヤバイヤバイ！　＜魔装―――

「ゴハ！？」

　腹へと襲う衝撃。飛びそうになる意識に、回る視界。攻撃された？　あの状態から！？

「……何用？」（ゴホ！？）

「……何用？」（オゲ！？）

「……何用？」（イギ！？）

　痛みで動けない俺に対して、何度も何度も、打ち付け、吹き飛ばされ、立とうにも直ぐに転がされる。その一つ一つが無視できない威力な上、そんな攻撃を何の溜めも無く繰り出してくる。

　だが、どれもこれも致命傷になるモノではない。このまま耐えれば、反撃の―――

　―　ズゴン！　－

　……目の前の地面に穴が開き、そこから奴の尾が引き抜かれる。

「…………何用？」

　最終警告。

　あの一撃は耐えられない、躱せもしない。俺の命はあいつが握っている。

　体が震える、視界が狭まる。恐怖、あぁそうだ、これは恐怖だ。

　何故俺は、あいつを殺そうなどと思ったんだ？　敵対しないならば、無視すればよかったのだ。

　俺より強い奴が居ないと、高を括ったか？　馬鹿か俺は！？

　言い訳も思いつかない、そもそも会話何てしたことも無い。如何したら如何したら如―――

「また苛めてる。ダメだよ～、モコモコ」

　そんな中、場違いな声が響いた。

「……攻撃してきた」

「可哀想だよ。震えてるじゃん」

「……何も言わない、向こう悪い」

　声の元を探すと、奴の頭の上に、白い何かが乗っているのを見つけた。

　白く小さい体躯に長い耳。そこには何度も食った雑魚、エサが居た。

「大丈夫だよ～。怖くないよ？　用事を言ってみて？」

　全く警戒せずに、顔の前までやって来た。こいつは、この状況を分かっているのか？

　だがチャンスだ、この雑魚を喰らう！　

＜捕食回復＞で傷を癒し、この場を離れる！　相手が動かないのならば、逃げ切れるはず！

　残りの力を振り絞り、喰らい付く。味わっている余裕はない。直ぐにのみ込み、回復に回―――

「……何のつもり？」

　目の前にまだ、エサが居た……躱されただと！？

「ア˝ァ？」

「ヒィ！！？？」

　モコモコと言われた奴から、怒気のこもった声が上がる。

「落ち着いてよ。僕が、あの程度の攻撃を避けられない訳無いじゃない」

　あの程度、俺の全力があの程度？

「攻撃したこと、問題」

「もう……君も意地張らないで、大人しくしなよ」

　俺は話した。一生分話したのではないかと思う程、生き残るために、必死に。

　今じゃ、何を話したかすら覚えていない。だが……

「世界樹様の所に行きたかったの？　なら一緒に行く？」

「え？」

「モコモコ～、僕、この子連れて行くね～」

「……ふん」

　訳が分からないままに、エサに引き連れられ奥へ進む。

（助かったのか？）

「僕と一緒に居れば、大丈夫だからね」

　その言葉に、俺は安堵した、して仕舞った。生き残りはしたが、助かったわけでは無かった。この時に引き返すべきだったのだ。

　俺はそのまま、地獄へと足を踏み入れたのだから。

　―　ガサ　－

　奴(モコモコ)の横を通る時、足元から音がした。その方向を見ると、奴の足元の穴から、小さな魔物が這い出てくるが見える。

　それは、今まで何度も見て来た魔物。何度も喰らって来た魔物……生まれたばかりの頃の俺と同じ姿。

　あぁ、そうか……俺は、ここから生まれたのか。