98　潜伏任務

「……」

　俺達が持ってきた情報を見て、ギルドマスターが頭を抱えている。

　荒れ地の範囲の確定に、奥地での森の発見（ものっそい速度で拡大中）

　多数の統率が取れた魔物（Dランク程度？）と、複数の危険な魔物（確定Cランク以上？）の存在確認

　更には森の中心に聳え立つ、世界樹の発見（そんな情報が入ってたんだとか）

　何よりも…

「その魔物……危険はないのか？」

「多分？」

「多分じゃねぇよ！？　人の体内に潜り込む魔物なんて、連れて来てんじゃねぇよ！？」

「だから外で待機して、隔離態勢整えて貰ったんじゃねぇか！」

　敵意も無いし、今では立派な相棒じゃい！

　皆にも懐いているし、慣れるとプルプルして、宝石みたいに綺麗で可愛いんだよ。

　スピールも、危険な奴だったら報告するから問題ない……何故か敵対心を抱いている様だけど、聞いても答えないし、何なんだろうな？

　それでも万が一を考えて、ここまで来るまでも、部屋に隔離されてからも、感知系のスキル持ちを多数用意してもらって、監視してもらいながら話しているんだろうに……。

　―　コンコン　－

「入れ」

「失礼します、＜鑑定＞の結果が出ました」

「見せろ！」

　事務員が用紙を持って入室すると、途端にギルマスがそれを掻っ攫う、＜鑑定＞の迷宮具を使った結果が出た様だ。なんせ新種の魔物、どんな能力を持っているかも不明、危険視して当然だ。

　内容を見て、ギルマスが唸っている。

「ほれ」

　ぞんざいに、内容が掛かれた用紙をこちらに投げ渡してきた。どれどれ？

　名称：浄化粘液(クリーナー)

　氏名：

　分類：半虚現体

　種族：粘液族

　LV： 7 / 10

　HP：100 / 100

　SP： 30　/　 30

　MP：350　/　350

　筋力： 28

　耐久： 28

　体力： 28

　俊敏： 28

　器用：170

　思考：170

　魔力：170

　スキル<分裂LV1><融合LV1><吸収LV5><魔力操作LV3><自己再生LV3><HP回復上昇LV2><MP回復上昇LV2>＜猛毒耐性LV8＞＜猛毒無効LV8＞＜中和LV5＞＜共生LV5＞

　称号とかも分かれば良かったんだけどな。流石に、そこまで貴重な迷宮具は置いてなかったか。

　ステータス及びスキルに、特段危険そうなものは見られない……て、耐性含めて、スキルレベル高いな！？　レベル5以上が5個もあるぞ。

「……取り敢えず観察だな。監視を付ける、お前たちもおかしな所があったら、すぐに報告しろ」

「了解」

「追加報酬、期待してるわよ～」

「さっさと行け！」

　ギルマスの怒号を後に、部屋を出る。誰かが監視に付いているんだろうけど、全然わかんないな。相当な腕の奴が付いているんだろうね。

「取り敢えず……この後、どうする？」

「「「メシ！！」」」

　行に三日、観察に半日、帰りに二日。その間の食事は、保存食だけだったからね、仕方ないね！

　―――

　何もない荒野を、音も無く、いや、音を置き去りにしながら走る、一匹の魔物の姿があった。

　その魔物は、まるで宝石の様な黒い塊を抱え、今にも沈みそうな太陽に向かって、一直線に目的地へと突き進む。

　彼の名はゲッコー。現在【世界樹の迷宮】にて、小さく目立たない体躯に、トップクラスの速度と持久力を備えた魔物である。

（う～～～ん、右に2度修正）

「了解！」

　ゲッコーに抱えられた黒い宝石、実際は宝石などではなく、粘液(スライム)の中でも、特に隠密に優れた影粘液(シャドースライム)。さらにその中でも、闇に特化した闇影粘液《ダーク・シャドースライム》である。

　今までも森の外、領域外を探索することはあったが、これ程離れた場所まで来ることは無かった。迷宮主が許可しなかった為である。

　何処に何があるか分からない現状、無茶な遠征を避けたのだ。

　だが、今回は違った

（おい～～～す）

（おすおす、次の方向は？）

（こっちだぞ～）

（ハイよ。ゲッコー、左3度修正）

「ハッ、ハッ、ハッ、了～解！」

　今から二日前の夕方。とうとう、人種と接触が発生した。

　その際、ダンジョンの領域外の出来事であり、情報の伝達が上手く行かず、初の接触はすれ違いのままに終わって仕舞った。

　だが、それだけで終わる彼等では無かった。近くに居た数体の粘液(スライム)が、秘かに馬車に張り付き、潜入することに成功していたのだ。

　彼等は、一定の間隔で馬車から離脱。スキル＜群体＞によって、情報をやり取りし、迷宮に居る＜群体＞のトップ、<一の全>たるプルへと、情報を伝える中継地点を担っていた。

　そして、とうとう今日の朝。潜入していた馬車が人種の巣、彼等には判断できなかったが、街や国と考えられる場所に到達したことが、＜群体＞を通してプルに、【世界樹の迷宮】へと届けられた。

　そのまま馬車に潜み、巣の中まで潜入しようとした彼らに対して、迷宮主より、プルを経由して指示が入る。即座に離脱し、周囲に潜伏する様に……と。感知能力の高い存在や、魔道具を警戒しての判断だった。

　そして、即座に派遣されたのが彼等である。粘液(スライム)達によって道中の安全と、距離を把握できたのも、派遣を決定した要因の一つだ。

　彼等が……ゲッコーが闇影粘液《ダーク・シャドースライム》を運んでいる目的は、＜群体＞から離れ、人と＜共生＞関係になった粘液(スライム)から、情報を提供してもらうためである。

　もし、闇影粘液《ダーク・シャドースライム》が発見される様であれば、全員撤退。迷宮側の警戒レベルが数段上昇することになるだろう。

（そんな調子でダイジョブか？）

「ハッ、ハッ、ハッ、ペース配分は間違ってねぇよ。後続で援護も来てるから、余裕があるぐらいだ」

　途中途中の粘液(スライム)達を目印に、ゲッコーは一切速度を落とすことなく突き進む。

　そして、完全に日が沈んだ頃……彼らの目に、石の壁が映った。

「バレんなよ？」

（おう！）

　途端に急停止。闇影粘液《ダーク・シャドースライム》を、慣性のままに地面擦れ擦れに放ち、すぐさま元来た道を引き返していく。その一切の無駄のない行動に、離れた防壁で警戒をしていた人種は、気付くことができなかった。

　既に日も落ちた何もない平地、その中の小石や窪みにできた影に、闇影粘液《ダーク・シャドースライム》は潜り込み、影から影へと移動する。姿も音も気配も魔力さえも、完全に影に闇に溶け込んだ彼に、気付く者は居ない。

　そして、とうとう石壁に辿り着く。魔道具を警戒して入り口を避け、壁にできた僅かな隙間を通り、内側へ……エンバーへと侵入を果たした。

　―――

　闇影粘液《ダーク・シャドースライム》は、人の巣を観察しながら、同族の気配のする方へと進んでいく。光を避け、より強い影に身を寄せる、時には人の影に潜り込みながらも、目的地へとたどり着く。彼が人の営みを知っていれば、ここが宿屋だと分かっただろう。

　建物の中へと入り気配のする方、2階へと上る。そして、目的の粘液(スライム)を発見する。

　近くで警戒をしている人の監視網を掻い潜り、影の中から接触する。＜群体＞は途切れているが、接触して仕舞えば、会話は可能だ。

（ん？）

（おう、元気にしてたか？）

（おぉ！？　はっやーい、もう来たの～？）

　見つかれば、戦闘になってもおかしくない状況下で、呑気に再開を喜び合う浄化粘液(クリーナー)と闇影粘液《ダーク・シャドースライム》。

（情報の提供を主からお願いされてるんだけど……どうする？）

（どうするって？）

（そのまま人側に着くなら、協力しなくて良いってさ）

（……マジで？）

（マジで）

　困惑する浄化粘液(クリーナー)。

　付いて行った後に、情報提供を求められることは予想していたが、協力しなくとも良いと言われるとは、思っていなかったのだ。

（その人とずっと一緒に居たいなら、好きにするといい。その代わり、支援はできない…ってさ）

（うん、分かってる）

（それとな……新しいお友達と仲良くする様に…愛想が尽きたら、いつでも帰って来いだとさ）

（あはは……当然♪　居心地良いからね、ここ）

　心底楽しそうに答える。覚悟は決まっている様だった。

（でも、情報提供はするよ？　僕だって【世界樹の迷宮】の魔物だもん。話し相手も欲しいしね）

（おう、じゃぁ早速やるか）

（うん）

（（＜融合＞））

　浄化粘液(クリーナー)と闇影粘液《ダーク・シャドースライム》。緑と黒の宝石が混ざり合う。

　―――

（……ん？）

　冒険者『スピール』ションの従魔となった魔物、浄化粘液(クリーナー)を監視していた一人が、その対象の気配が弱くなったのを捕らえていた。

（やっと休眠したか……）

　魔物が休む時、その気配が通常よりも弱くなる為、彼はそう判断した。

　実際は情報を統合する為に、一時的に“半＜融合＞”した事で、上位種の闇影粘液《ダーク・シャドースライム》が強く出て仕舞い、気配が隠れてしまっただけである。

　監視役がこの僅かな違いを、違和感を重く捉えていたならば、結果は変わっていたかもしれない。

　内と外。情報戦に置いて、人側は完全に後れを取る形となった。