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王総帥の感謝

　ディナーの宴もたけなわ。

　豪華な円卓に並ぶ台湾料理を楽しみながら、文化部メンバーは王家の歓待に圧倒されていた。

　そんな中、王家の当主王立徳が静かに席を立ち、文化部の方へと歩み寄った。

「……改めまして、皆さん」

　彼は重厚な声で語り始める。

　その威厳に満ちた佇まいに、文化部メンバーは思わず背筋を正した。

　王立徳は、じっと生徒会長・博美の方を見つめ、深々と頭を下げた。

「大野博美さん」

「……はい？」

「あなたが、寮生活を支えてくださったこと、心より感謝いたします」

「っ……！」博美は驚いたように目を見開く。

「私は財閥の長として多忙の身。小梅を日本に送り出すと決めた時、彼女が異国の地で寂しい思いをしないか、それだけが心配でした」

「しかし、あなたが寮に残り、彼女の面倒を見てくれていると聞きました。あなたのような面倒見の良い方がいてくれたこと、私にとっては何よりの安心でした」

「……私は、生徒会長として当然のことをしたまでです」博美は、そう静かに答えた。

「当然、ですか」王立徳は少し微笑み、言葉を続けた。

「手紙に、あなたのことがよく書かれていました。『生徒会長さんは厳しいけれど、いつも見守ってくれている』と」

「……」

「彼女はまだ若い。しかし、そんな彼女があなたを信頼していることは、親として何より嬉しいことです」

「……ありがとうございます」博美は静かに頭を下げた。

　そんな彼女を、シャオはにこにこと見つめていた。

　次に、王立徳は琴美の方へと視線を向ける。

「吉峰琴美さん」

「は、はいっ！」

「日ノ本文化部を作り上げ、素晴らしい拠り所を与えてくれたこと……心から感謝します」

「っ！？」琴美は驚きと感動で目を丸くする。

「日本に留学したのは、単なる学びのためではありません。彼女には、新しい文化に触れ、友情を育み、人生を楽しんでほしいと思っていました」

「しかし、彼女が日本に渡ってすぐの頃、私は少しだけ不安だったのです」

「……え？」

「もともと自由奔放な娘です。だが、その自由さが逆に孤独につながることもあるのではないか、と」

「……」

「だが、彼女が日ノ本文化部に入ったと聞いた時、私は思いました。『この子は、素晴らしい居場所を見つけたのだ』と」

「……」琴美は、何とも言えない気持ちになった。

「琴美さん。あなたがこの部を立ち上げてくれたこと、私は心から感謝します」

「……っ」琴美は涙をこらえながら、言葉を続ける。

「お父様にはパソコン手配していただいたり、別荘にお魚差し入れしていただいたり、本当にお世話になってるのはこっちの方です！」

　琴美は、感謝の気持ちを必死に伝えようとするが、言葉が詰まり、思わず拳を握りしめた。

　王立徳はそんな彼女を優しく見つめ、静かに頷いた。「いいんです。文化とは、本来こういうもの。互いに与え合い、育んでいくものです」

「琴美さん、あなたは文化を大切にし、人とのつながりを何よりも重んじる人だと聞いています。それが、小梅にとってどれほど救いになったか、あなた自身が思っている以上の価値があるのです」

　琴美はぐっと唇を噛み、ついに堪えきれず、目頭を押さえながら「うぅ…そんな大げさなことじゃ…！」と泣き笑いしながら言った。

「ふふ、琴美先輩らしいですね」シャオが笑いながら琴美の袖を引っ張る。「でも、本当にありがとう！私、文化部に入って、すごく楽しいし、みんなと一緒にいられて幸せ！」

「うん…うん…！」琴美は勢いよくうなずき、シャオの手をぎゅっと握った。

　最後に、王立徳は真平の方へと向き直る。

「伊勢野真平くん」

「え、えっ！？俺！？」突然の指名に、真平はうろたえながらも姿勢を正す。

「君には、特に礼を言わねばなりません」

「は、はあ……？」

「君は、シャオにとって “壮士”と呼ぶにふさわしい人物だと聞いています」

「…………壮士」

　真平は混乱しながら琴美の方を見るが、琴美も「知らん」と言いたげに肩をすくめた。

「シャオは、いつも君のことを楽しそうに話していた。『真平先輩は、なんだかんだ言っていつも助けてくれるんです～！すごく優しくて、頼りになるんですよ～！』と」

「お、おいシャオ！？そんなこと言ってたのかよ！？」真平が真っ赤になりながらシャオの方を見る。

　シャオはニコニコしながら親指を立てている。

「パォ～♪ 本当のことです～♪」

「……はぁぁ……マジかよ……」真平は気恥ずかしそうに後頭部をかいた。

「君が、シャオにとって兄のような存在であったこと、私はとても感謝しています」

「いやいや、俺はただ……文化部の活動に巻き込まれてただけというか……」

「それでも、シャオが『君がいたから楽しい』と言っているのなら、それは君が彼女にとって大切な存在だからだ」

「……っ」

「これからも、彼女のことをよろしく頼みます」

　王立徳は穏やかに微笑み、深く頭を下げた。

「い、いやいやいや！！そんなこと言われたら、俺の方が恐縮なんだけど！！」

「パォ～♪ 真平先輩、よろしくお願いしますね～♪」

　真平の「お、お前なぁぁぁぁ！！！」という叫びが響くなか、宴の場は一瞬の静寂に包まれた。

　しかし、その次の瞬間――

「パォ～♪ 真平先輩、顔が赤いです～！」

「うるせぇぇぇぇぇ！！！こんな大勢の前で言われたら誰だって恥ずかしいだろ！！！」

「えへへ～♪ じゃあ、もっと照れる話をしましょうか～？」

「いや、やめろやめろやめろ！！！」

　シャオの小悪魔的な笑みに、文化部メンバーは思わず苦笑した。

　そんな光景を見ながら、王家の家族たちは微笑ましく見守っていた。

　王美玲（シャオの母）は優雅に微笑みながら、

「ふふ、シャオがここまで楽しそうに話すのは珍しいわね」

　王天翔（シャオの兄）は腕を組みながら、

「……ふむ。伊勢野くん、君はまさか妹のボディガードなのか？」

「いや、違います！！！！」即答する真平。

「パォ～♪ でも、真平先輩はなんとなく護衛みたいな存在です～♪」

「だから違うっての！！！」

　王豊明（シャオの姉）はクスクスと笑いながら、

「なるほど、これは面白いわね。君たちの学校生活、ぜひ取材したいわ」

「取材！？！？」琴美が目を輝かせる。

「えっ、テレビ出演！？文化部がついに全国放送デビュー！？」

「パォ～！？それは面白そうです～！」

「いやいやいや！！！俺は目立ちたくないから！！！」真平、ますます翻弄される。

　一方、文化部とは別の視線があった。

　シャオの弟、王子涵（15歳）がジッと博美を見つめている。

「……」

「……？」

　博美は王家のエリート弟の妙な視線に気づいた。

「何か？」

「……君、強いのか？」

「え？」

　突然の質問に、文化部メンバーは「え？」「どういうこと？」とざわつく。

「姉貴(シャオ)から聞いた。君は空手をやっているらしいな？」

「……ええ、そうですが？」

　王子涵はニヤリと笑う。「なら、俺と手合わせしてみないか？」

「えっ！？ま、まさかの戦闘フラグ！？」琴美が興奮しながら実況モードに入る。

「いや、ここ晩餐の席だから！！」沙羅が即ツッコミを入れる。

　しかし――

「ふむ……」

　博美は少しだけ考え込んだ後、静かに微笑んだ。

「……いいでしょう」

「うおおおおお！？！？！？！？」

　文化部メンバー衝撃の展開に仰天。

「パォ～！？すごいです～！生徒会長さん、私の弟と試合するんですか～！？」

「……まあ、君の家に泊めてもらう身ですし。興味はありますね」

「か、会長……まさか戦う気満々なのですか！？」巫鈴が訊ねる。