花村家の家庭事情

　夏祭りの賑わいもひと段落し、文化部メンバーは再び 花屋の温泉 へと向かった。祭りの熱気でほてった体を、湯船でゆったりと癒す時間。

「ふぅ～……やっぱり温泉って最高ね……！」琴美は満足げに伸びをしながら、肩まで湯に浸かる。

「パォ～！ これで疲れも吹っ飛びますね～！」シャオはバシャバシャとお湯をはねながら大喜び。

「シャオ、あんまり暴れないの！」沙羅が眉をひそめるも、微笑ましそうに見守る。

「えへへ～♪ これが日本の“お風呂文化”ですね～♪」美優はほんわかした笑顔を浮かべながら、のんびりとお湯をすくう。

「……温泉、思った以上に気持ちがいいですね」湯気の向こうで静かに目を閉じる博美。

　その表情は穏やかで、心からリラックスしているようだった。

「会長、すっかり温泉にハマったわね？」沙羅がクスッと笑いながらからかうと、博美は少し顔を赤らめながら 「そ、そんなことは……」 とそっぽを向いた。

　一足早く湯を上がった琴美は、浴衣に着替え、旅館の中庭へ。

　ふぅっと息をつきながら歩くと、心地よい夏の夜風が肌をなで、月明かりが池を照らしていた。

「うん、やっぱり温泉旅館っていいわね……昭和の雰囲気、最高……！」

　しみじみと呟いた、その時。

「琴美さん」

　ふと声をかけられ、琴美は振り向く。そこに立っていたのは、美優の祖母 花村康江。

「……あっ、おばあちゃん！」琴美は驚きながらも、すぐに丁寧に頭を下げた。

「こんばんは～！ 旅館にお邪魔してます！」

　康江は優しく微笑みながら、琴美の前に歩み寄る。

「こちらこそ、いらしてくださってありがとうね」

「いえいえ、こちらこそ！ 温泉も最高だし、お祭りもすごく楽しかったです！」

　琴美がにこにこと話すと、康江は穏やかに口を開いた。

「実はね……お礼を言いたくて」

「……お礼？」琴美は首を傾げる。何か特別なことをした覚えはなかった。

　康江は優しい目をしながら、こう続けた。

「美優がね……あなたと文化部のみんなに出会って、とても楽しそうにしているのよ」

「……え？」

「昔から、あの子はほんわかしていて、おっとりしていたでしょう？」

「ええ、すごく癒し系ですよね！」

「そうね。でもね……少し心配だったのよ」

　康江の声には、わずかに寂しげな響きがあった。

「美優は、おっとりしているけれど……それが時々、“人に流されやすい”ってことにも繋がるの。自分の意見をはっきり言うことが苦手な子だったのよ」

　琴美は黙って康江の言葉を聞く。

「でもね、あなたたちと一緒に過ごすようになってから、美優は変わったのよ」

　康江はふんわりと微笑みながら、琴美の顔を見つめる。

「今の美優は、自分の気持ちを少しずつ言葉にできるようになってきたの。楽しいことがあると、目を輝かせて話してくれるし、文化部の活動のことを家でもよく話してくれるのよ」

「……そっかぁ」琴美は嬉しそうに頷いた。

「美優が何かに夢中になっている姿を見るのは、私たちにとっても嬉しいことなのよ。だから、琴美さん……本当にありがとう」

　そう言って、康江は琴美の手をそっと握った。

「これからも、美優のことをよろしくね」

　琴美は少し驚いたが、すぐに力強く頷いた。「もちろんです！！ だって、美優は文化部の大事な仲間ですもん！」

　その言葉に、康江は満足そうに目を細めた。「ありがとうね」

「おばあちゃん、琴美ちゃんとお話？」旅館の奥から、美優の母・由香が顔を出した。

「ええ、少しね」

「そろそろお夜食の準備ができるから、みんな呼んできてもらえる？」

「え！？ 夜食があるんですか！？」琴美の目がキラキラと輝く。

「ふふ、旅館に泊まるなら、夜食ぐらい用意しないとね」由香が優しく微笑むと、琴美は勢いよく飛び上がった。

「やったー！ じゃあ、みんな呼んできますね！」

「……本当に元気な子ね」康江はくすっと笑いながら、由香と顔を見合わせる。 　

「ええ。琴美ちゃんがいると、場の空気がパッと明るくなりますね」 　

「それに、あの子がいてくれたおかげで、美優も少しずつ自分の意見を言えるようになってきたわ」 　

「そうですね……美優は昔から、何事も『みんなに合わせる』ことが多かったですから」康江はふっと遠くを見つめ、優しく語る。 　

「でも、琴美さんたちといる時の美優は、とても自然体で、何より楽しそうだわ」

「……ええ、本当に」由香も、嬉しそうに頷く。

　浴衣の袖を翻しながら、琴美は旅館の奥へと駆けていった。

　温泉の脱衣所に駆け込み――

「みんなー！！ 夜食よ！！！」

「パォォォォ！！？ それは行くしかないです～！！！」

　シャオが飛び上がるように反応した。

「えぇぇ！？ また食べるの！？ さっきまでお祭りであんなに食べたのに！？」

沙羅が呆れながらも、どこか楽しそう。

「お祭りの食べ物は“遊び”！ 旅館の夜食は“癒し”よ！！」

　琴美は胸を張って力説する。

「えへへ～♪ でも、夜食って特別感がありますよね～♪」

　美優がほんわかした笑顔を浮かべる。

「……確かに、夜食を食べるのは久しぶりですね」

　博美もそっと頷く。

花屋特製夜食メニュー

　だし巻き卵（ふんわりジューシー！）

　温泉旅館のおにぎり（お漬物＆焼き鮭付き）

　温かいお味噌汁（ほんのりゆずの香り）

　ほんのり甘い湯上がり牛乳プリン

「うわぁぁぁぁ！！ めっちゃ美味しそう！！！」

　文化部の夜は、最後の最後まで 美味しく、楽しく、更けていったのだった ――。