バレンタイン再来！昭和味覚地獄ふたたび

2月某日。昼休み。

真平は廊下の窓際で、ぼんやりと空を見つめていた。

手には温かい缶コーヒー。だが、そのぬくもりが心に届くことはなかった。

（……もうすぐ、あの日が来る）

カレンダーを見なくても、身体が覚えている。

ほろ苦くも甘くない、“胃にしみたバレンタイン”の記憶が。

あの時の――

「ほら、男の義務よ！」という強制力を伴った琴美のチョコ攻撃。

「飲んで、真平。さあ、全部！」という笑顔で渡された灼熱チョコドリンク地獄。

（思い出しただけで、喉が詰まる……）

遠くで「バレンタインの準備どうする？」という声が聞こえた気がして、真平はビクッと身をすくめる。

そのとき、ふいに肩を叩かれた。

「真平ー！　今年は去年より本格的にいくわよー！」

――来た。

背後から響く、あまりにも元気すぎる声。

振り向かずとも分かる。

緋色の長髪をなびかせた“昭和の申し子”こと、琴美の姿がそこにあるのだ。

（……俺の胃袋に、今年も春は来ない）

真平の心に、早すぎるバレンタイン警報が鳴り響いた。

「真平ー！ ことしのテーマはね――」

琴美がドンッと差し出したのは、手作り感満載の分厚いファイル。

表紙にはマジックで殴り書きされたタイトル。

『昭和バレンタイン再現計画 第二弾！ ～甘味と混沌の融合～』

「おい待て、何だよこの“第二弾”って……前回で打ち切りだろ普通！」

「去年は試作品だったのよ！今年は改良型！！」

「それって改良した毒薬をまた飲ませようとしてるのと同じじゃ……」

沙羅が部室のドアを開けながらひと言。

「琴美、それ“毒チョコ”だったって反省はどこいったの？」

「違うわよ沙羅！あれは――“味覚の再教育”だったの！」

「それを“毒チョコ”って言うんだよ。」

琴美はファイルを開き、写真を指差した。

「じゃーん！今回は“昭和三大ご当地バレンタイン”を再現するの！」

「ちょっと待て。そもそもそんなもん存在するのか？」真平がツッコむ。

「たぶんあるって信じればある！想像力が文化部の命！」

沙羅「つまりまたいつもの“昭和っぽい気がする”シリーズね」

琴美は得意げに続ける。

「今回はね、北海道編“チョコジンギスカン”、名古屋編“味噌チョコ手羽先”、関西編“粉もんチョコたこ焼き”を――」

「待て！！やめろお前それは食い物にチョコぶっかけてるだけだ！！」真平が絶叫。

「安心して、今回は“液状”にはしないから！」

「固形かどうかの問題じゃない！！」

その時、シャオが両手いっぱいの紙袋を下げて部室に入ってきた。

「パォ～！チョコの買い出し、完了しました！」

「シャオ、それ何買ってきたの？」沙羅が聞くと、シャオはにっこり。

「黒糖、ウーロン茶パウダー、八角、タピオカ粉、あと“臭豆腐味チョコ”！」

「最後の何！？！？台湾の全力をぶつけてくるな！！」

その頃、美優はすみっこの席で、ふんわりとラッピングをしていた。

「えへへ～、私は普通のガトーショコラでいいですよね～」

「普通って素晴らしい……！」真平は思わず涙ぐんだ。

だがその直後、美優がふと漏らした。

「中にわさびと納豆チップを入れてみたら、味のバランスがすごく不思議になって……」

「そっち側かぁぁぁああ！！」

　そこに、大きな紙袋を二つも抱えて部室に入ってきたのは――勇馬だった。

「うわ、すご……そのチョコ全部もらったの？」沙羅が目を丸くする。

「え？ ああ、これは……うん、まぁ……」

勇馬はどこかバツが悪そうにメガネを押し上げた。

「お前、実はモテるんだな、コノヤロー」

真平が缶コーヒーを片手にニヤニヤとからかう。

「ち、違いますよ！これは、家電を修理したお礼とか、文化部の昭和展示の時に手伝った人とか、あと…………」

「広すぎる人脈だなおい！！」

　「真平ちゃんいる？！」と部室に勢い良く飛び込んできたのは沙羅の妹萌香。「見つけた真平ちゃん！はい！これバレンタインデー」と言って可愛らしい包みを渡してきた。

　真平は萌香に抱き着き「こういうのでいいんだよ！こういうので！！」と力説した。