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おめでとうは、“いつも通り”がいちばん

　栗の爆発騒動も落ち着き、焚火の炎もゆっくりと落ち着きを見せはじめた頃。

　それぞれが湯気の立つ飲み物を片手に、名残惜しそうに火を見つめていたその時――

　沙羅がふと立ち上がり、みんなを見渡して言った。

「――あぁ～、そうそう。週末、あたしんちで誕生パーティーやるからね。」

「えっ、パーティー？」琴美がぱっと顔を上げる。

「誰の誕生日？」美優が首を傾げると、

「……あたし。」沙羅が少し照れくさそうに、でもどこか誇らしげに笑った。

「パォ！沙羅先輩、お誕生日だったんですか！？おめでとうございますっ！」

シャオがぱちぱちと小さな手で拍手する。

「ちょっとなんで今言っちゃうのよ」と琴美が抗議。

「ごめんね、あたしサプライズバースデイ苦手なの」

「なるほど……」と真平が頷く。「いつものテンションで祝われたいってやつね。」

「うん。気ぃつかわれるの、ちょっと苦手でさ。でも、みんなでワイワイするのは好きなんだよね」

　沙羅は、焚火の明かりに照らされながら、ほんの少し照れくさそうに笑った。

「それなら、全力で“普通に”楽しい誕生会にしよう！」琴美が勢いよく宣言する。

「お祝いムードは隠せないけど、サプライズは封印ね～♪」美優がふんわりと付け加える。

「パォ！じゃあ私は、台湾式のお祝いお菓子を作ります！“紅龜粿（アンコ入りお餅）”っていうんですけど、縁起が良いんですよ！」

シャオが張り切ってメモを取り始める。

「……じゃあ、僕は焼きそばパン用の特製ソースでも考えるか」勇馬が自然な流れで言うと、

「勇馬、それってもう“職人のスイッチ”入ってない？」琴美が笑う。

「ケーキは……やっぱり自家製だよな」真平がぽつりと呟くと、

「え、それも手作り！？真平、そんなことできたの？」沙羅が少し驚いたように振り返る。

「妹がレシピ本集めててさ。たまに手伝わされてんだよ。あんま期待すんなよ？」

「ふふっ、でも楽しみにしてるわよ」と沙羅が笑った。

　焚火の炎がパチパチと揺れながら、メンバーたちの笑顔をやさしく照らしていた。

　特別なサプライズはないけれど、仲間たちの手で作る“いつもの空気”が、いちばん嬉しい贈り物になる。

「もちろん。お好み焼きもたこ焼きも、ぜんぶ出すわよ。ついでにあたしが作るバースデー焼きそばパンもね！」

「それ、屋台じゃん……！」真平が呆れつつも笑う。

「パーティーの準備、手伝います～。風船とか、飾り付けとか♪」美優がほんわかと手を挙げる。

「じゃあ、プレゼントもちゃんと用意しておかないとな」真平がボソッと言うと、

「ちょ、気合い入りすぎじゃない？それとさ博美先輩も呼ぼうよ」と琴美が肘で小突く。

　文化部の焚火ナイトから数日後。空気はさらに冷え込み、那須塩原の街はすっかり晩秋の装いになっていた。

　週末、夕方。

　沙羅の家「磯貝亭」には、日ノ本文化部のメンバーが次々と集まってきた。

「おじゃましまーす！」

「うわ、めっちゃいい匂い……！」

「お好み焼き、焼けてる～！」

　店の一角には、暖簾の代わりにカラフルなガーランド。

　萌香が張り切って飾った風船が天井からぶら下がり、ほんのりとした電球の明かりに照らされていた。

　座敷の中央には、大きなお好み焼きプレートと、湯気を立てるたこ焼き器。そして――

「これが、沙羅特製“バースデー焼きそばパン”よ！」

「ほんとに作ったんだ！？」琴美が目を輝かせる。

「パォ！すごい……屋台どころじゃないクオリティです！」

「このソース、勇馬くんの味でしょ？甘さとスパイスのバランス、完璧だわ」

　沙羅はちょっと照れつつも、みんなが食べてくれるのを嬉しそうに見ていた。

　真平が焼いたしっとりガトーショコラは、美優が用意したリボン付きのプレートに載せられて登場。

「へぇ、真平にしてはやるじゃん！」と琴美がからかうも、

「うまっ……！」とひと口で黙らされる。

　シャオは台湾の縁起菓子「紅龜粿」を、綺麗な竹の容器に詰めて持ってきた。

「アンコが優しい甘さで、あったかい気持ちになります～」美優がにっこり。

　そして、いつの間にか呼ばれていた――

「こんばんは。遅れてごめんなさい」

　生徒会長・大野博美も登場。

　和柄のマフラーを首に巻いて、さりげなくプレゼント袋を持っている。

「博美先輩！ほんとに来てくれたんだ！」琴美が嬉しそうに駆け寄る。

「当然でしょう？文化部の“イベント”には、ちゃんと参加しないと。」

　博美は柔らかく微笑むと、沙羅に向き直る。

「磯貝さん、お誕生日おめでとう。」

「ありがと。来てくれて嬉しいわ、先輩」

　沙羅がちょっとだけ、恥ずかしそうに笑う。

　大げさな演出も、サプライズもなし。

　けれど、プレゼントが手渡される時の笑顔と、何気ない「おめでとう」の言葉の温かさは、沙羅にとってかけがえのない時間だった。

「おい、誰だよ。『誕生日用』って書かれたたこ焼きにチョコチップ入れたの」

「パォ！？シャオじゃないです！琴美先輩が――」

「ちょ、私！？」

　笑い声と焼けたソースの香ばしい匂いが、磯貝亭の座敷いっぱいに広がる。

　沙羅がふと、立ち上がり、みんなを見回す。

「……ありがと。なんか、めちゃくちゃ嬉しい。ほんとに、特別なことはいらないの。こうやって集まってくれて、笑ってくれて、それが一番――いい誕生日プレゼントだと思うわ。」

「こら、泣くなよ？」真平がちょっと照れたように言うと、

「泣いてないっての！」沙羅は笑いながら、焼きそばパンをもう一個かじった。

　こうして、文化部の仲間たちが作る“いつもの空気”に包まれて、

　沙羅の誕生会は、何より温かく、心に残る一夜となった。