将来の事と、肉採取？

　４月はじめに、早々に進路調査がある。そこでイリスは悩んでいた。

「あれあれ？イリスちゃんは白紙？」

「ミーアちゃんは？」

「私とエンデ君は就職中なので、良かったら相談に乗るよ」

「ドムハイトには行ってみたいんだけど、最近また戦争になるかもって噂だから」

「そういえば、前にも聞いたね。故郷かも知れないっていうのは、何か覚えているから？」

「多分だから、確証がある訳じゃないよ。あ、故郷だからって、スパイしてないよ？」

「誰も疑ってないから。けど、今の所は危険だね。でも、少なくとも僕や父は反対だし、一部が暴走している状態かな。もう南の銀鉱も殆ど出ないから、戦争を始める理由としては弱い」

「…ふうん？」

　そのキョトンとした目に、理解出来て無いのだと思う。まあ、シスカも首を傾げているし、ダグラスに至っては、考える事を放棄している。

「だから、噂ばかりが先走っている感じ」

「成る程。でも危険？」

「ピリピリしているからね。商人の行き来も制限されているから」

「分かった。じゃあどうとでもなるように、取り敢えず旅に出るって書いておく」

「この国に、留まるつもりは？」

「ちゃんと帰ってくるよ。私にとっても大切なものが沢山あるから」

「あれ？ダグラス君ばかりかと思ったけど、シスカ姉さんも騎士希望っすか？」

「亡くなった父が騎士だったのよ。勤務中に殉職したの。母にも止められたけど、私は騎士を目指したいと思った」

「憧れとか、そんな中途半端な気持ちでは騎士は務まらない。騎士が相対するのは人間だし、それは自分がよく知る者かも知れない」

「じゃあ、エンデには俺達が斬れると？」

「出来る。例えばこの方に危害を加えようとするなら、私は躊躇いなく剣を抜くし、かなわなければ、命を懸けても守る」

　レンはそっと目を伏せる。誰だって友達に命かけてもらいたくない。その時、イリスの目に別の映像が見えた。槍を持ち、青い聖騎士の鎧を着ているのは、ミーアちゃん？その視線の先には、白を基調にして、青い縁取り、背後にはエンデと、鳥の模様の緞帳。国旗の、風乗り鳥だ。…レン、それって王族の着る色だよね？そこは、謁見室なのかな。…只の幻じゃない。あの時、確か同じ服着てた。ミーアちゃんの記憶、なのかな。

「俺にはとっくに覚悟出来てるぜ。カリエル出身で、初めは憧れだったけど、今は沢山大切なものも出来た。レンの事だって守ってやるよ。貴族ってだけじゃなくて、大切な友達だし」

「騎士にこだわらなくても、その剣を生かす道はある」

　俯いてしまったシスカに、エンデはそう声をかけた。

「イリス？どうしたの？顔色悪いけど」

「えっと…騎士って怖いなって。私には人の命を奪うなんて無理だし」

「イリスはよ、どっかの貴族のお抱え魔術師とかどうだ？まあ、爆弾抱えているのと一緒かもだけど」

「僕？僕に言ってる？」

「イリスが一番懐いてる気がするし、面倒見良いからさ」

「ていうか本当に、鈍いんだか鋭いんだか分かんない」

　イリスとは違う意味で。

「あー？何の事だ？」

「いいよ。君はそれで。イリス、怖がらなくても、そこまでにはならないよ。戦争にもならないように頑張るし、もし記録でも残っていれば、こちらから調査をお願いする事もできる。やみくもに探すよりずっといい。10年以上前なんだから」

「…ありがとう。ございます」

目をそらしたままそんな事を言うイリスに、首をかしげる。

「何？どうしたの？」

「分かんない！…ごめん。今日は帰るね」

　混乱してる。かなり。かといって、直接尋ねる勇気もない。もし本当に王子様だったらどうしよう？只の友達だったら、そのままでもいいかも知れない。好き、なんて、孤児の私に言う言葉じゃないよ。…レンが本気で言ってくれていることは、分かる。恋は自分じゃどうにもならない気持ちだって、誰かが言ってたっけ。

　それにしても、誰かの記憶覗いちゃうなんて、初めてだ。意図していた訳じゃないけど、ミーアちゃんには悪い事をしたな。

　夕方、学術の授業を終えたレンが、イリスの部屋を訪ねて来た。

「お昼の時に、混乱していたみたいだったから。お邪魔していい？…スス臭い？」

「栄養剤を創ろうとして、爆発させちゃったんだよ。良くあることだから気にしないで」

「栄養剤って、爆発するような物入ってたっけ？」

「だから、気にしないでって」

　イリスは、ビーカーでお湯を沸かし、青茶の粉末をカップに入れる。

「レンは前に、家族になってくれるって言ってたよね？」

「そうだよ。勿論お兄ちゃんじゃなくて、結婚の意味でね」

　カップを置いて、レンを見つめると、まっすぐに見返してくる。

「私はもうすぐ14歳で、まだ子供だけど」

「アカデミーを卒業して、２か月経てば大人だよね？」

「何で疑問系？本当にちっちゃい頃から教会に居たんだから、歳間違えるはずないし」

「そうだね。大人になれば、結婚出来る。後はイリスの、気持ち次第だよ」

「でも私、貴族じゃないよ？」

「それも考えてある。知り合いの貴族に、養子縁組という形で、後ろ盾になってもらう」

「外堀は、埋まっちゃってる感じ？」

「まだ話は通していない。だってまだ僕は、君の特別になれてないから」

「分かった。少し考えさせて」

　足りないのは、私の覚悟。それと気持ちかな。そっと抱きついてみると、頭を撫でてくれた。

「ふぎゃ？！」

　抱きしめ返そうとしたレンの手が、悲鳴で止まる。肋骨痛いよー！

「ご、ごめん」

「これでもずいぶん良くなったけど、忘れた頃に痛くなるんだよね」

　自分で診ても、綺麗に治っている。一ヶ月とか言ってたけど、まだ１週間なのに。

　次の月は、お菓子の日。

「みんなは来る、よね」

「あー、実はその日、依頼でいない。くそっ、気をつけていたのに、報酬に目が眩んだぜ」

「私はどうしようかな」

「？！イリスがお菓子の日を迷っている？天変地異の前触れか！」

「骨、まだ痛むの？」

「ううん。去年の事思い出したら…」

「ああ、騎士に斬られそうになったんだよな」

「ちょっとしたトラウマなんだよね」

「君たちのは、確保しておくから」

「マジかよレン、感謝！！」

「でも、それって職権乱用じゃないの？」

「三つ位平気だよ。さすがに教会用は無理だけど」

「果実水用意するから大丈夫。後は肉の確保かなー？オークの群れでも見つかればいいな」

「ちょっとやめてよオークなんて」

「美味しいよ？」

「分かるけど、オークは辞めようよ」

「シスカさんもミーアちゃんも、警戒し過ぎ。かといってボアが見つかるかは分からないし。

　週末、ボアを探しに近くの森に行こうとしたら、途中、リリアちゃんに会った。

「イリスちゃん、採取行くの？」

「食肉採取。でも、ギルドには卸さないよ？」

「いいよ。薬草位なら常時依頼であるし、イリスちゃんと一緒の方が楽しいから」

「ありがとう。出来ればビッグボア。居なければ小型でも」

「オッケー！」

　けれど、出会うのはゴブリンばかり。

「一匹見たら30匹いると思えって言うけど、ちょっと多すぎない？」

「確かに。集落とか作られていたら不味いね。戻ってギルドに報告する？」

「もうちょっと様子見て、小さい規模なら全滅させればいいし」

「さすがイリスちゃん。…おっと、ナイトがいるね」

「瞬殺しながら言わないでよ。リリアちゃんて、本当にCランク？」

「今は趣味範囲の冒険者だから。ランク詐欺なのはイリスちゃんと一緒かも」

　多数のライトアローが、方々にいるゴブリン達を殲滅させる。

「げ…300匹近くいるかも。間違いなくジェネラルかキングが居るね」

「殺る？」

「勿論。先に数減らすね」

　多数展開されたファイアートルネードが、多くのゴブリン達を殲滅しながら進む。

「もう一回！」

　出てきたキングに、ホーリーが炸裂した。

「イリスちゃんー、雑魚しか残って無いんだけど」

「ごめん。つい」

　燃え移った火を、ちまちまと消してゆく。

「あ、良かった。キングの魔石は残って。ナイトとメイジのは半分近く燃えちゃった。勿体ない」

「取り敢えず火は全部消えたかな？今回はミーアちゃんがいるからソロじゃないし」

「えー？殆ど一人で倒しちゃったくせに。ていうかこの死体見たらバレバレだよね？」

「ちょっと待って、何でアイテムボックスに死体入れてるの？」

「いや、街のこんな近くにキングが出たんだから、騎士まで報告行く案件だよ？」

「やめてー、クーゲルさんに怒られるー」

「パーティーだって、私はCランクなんだから、ね？一緒に怒られてあげるから」

「あうー。しかも肉が手に入らなかった」

「まあまあ、来週も付き合ってあげるから」

「オークでも？」

「それは嫌」