イリスの風邪と、レンの告白

「ゆっきゆっきふれふれ雪だるまー！」

　12月早々に降った雪は、かなり積もった。丁度休みの日だったので、イリスは寮の前で雪だるまを作って遊んでいる。

「こんにちわ。楽しそうですね」

　グレーの髪の青年に、話しかけられた。

「楽しいよ！お兄さんも雪だるま作る？」

「いえ、それよりそんな薄着では、風邪をひいてしまいますよ？」

　人当たりの良い、柔らかな笑顔を見せる青年。

「ん。大丈夫だよ。私わりと丈夫だから」

　そこにエンデが来て、イリスと青年を見る。

「サイード」

「エンデのお友達？」

「そうだな。お前は部屋に戻れ。見ている方が寒い」

「えー。折角積もったのに」

「もうすぐ期末テストだし」

「それもそっか。エンデ、また明日」

「この寒さの中で雪遊びとはまた」

「全く、いつまでも子供で困る」

「本当に。実は10歳でしたと言われても、信じちゃいますね。隊長、ヴォルト殿が、最近ある人物と頻繁にやり取りをしているようですが」

　サイードは、エンデに書類を渡す。

「南か。戦争の準備でもしているのか」

「表立った外交は全て殿下が取り仕切っていますので」

「儲けが減ったか。分かった。お耳に入れておく」

「次はいつお戻りに？」

「来週には多分。年末も近いし」

「分かりました」

　レン達が登校すると、イリスは机に頭を乗せて寝ているようだった。

「あれ？この魔力…イリス、もしかして具合悪い？」

「ちょっとだるいだけだよ」

「げ、鬼の攪乱か？」

「鬼じゃないってば」

「だよな。鬼もオーガもでっかいし」

「身長の事言うな！」

　パリン、と音を立てて窓ガラスが一枚割れる。

「…あれ？」

　レンは、イリスの額に手を当てる。

「やっぱり熱あるよ。魔力コントロールしきれてないだろう？」

「あー。風邪なんて滅多にひかないから、油断してた。迷惑掛ける前に帰るね」

「あれだよな。風邪菌の方が逃げる筈なのに」

　ざわり、と魔力が動く。

「ちょっとダグラス、余計な事言わないでよ」

「取り敢えず結界かけとくね」

　レンの光の結界がイリスを覆う。イリスは、緩慢な動きで教科書をしまう。

「あら？なにかしら…イリス？」

「うー、ごめんなさい。熱あったのわからなくて」

「分からないって、全く」

　レンは結界を解く。

「ほら立って。あなたたちはガラス片付けておいてね」

「せんせー、世界が回ってるよー」

「回っているのはあなたの頭よ！」

　その時、先生を呼び出す放送がかかった。

「ああもう！この忙しい時に！」

　先生は、イリスに二重に結界をかけて、出て行った。

「酷い」

「むしろ適切だと思うよ。君の魔力じや、これでも砕けそうだし」

「否定はしないけど…ちょっと風邪ひいた位でここまで魔力制御難しくなるなんて…」

「魔力高い程難しくなるからね。昔は僕もよくやった。先生戻るまで少し寝てたら？」

「…ん」

　レンも箒を手に取り、ミーアが外側から押し出したガラスを集める。と、イングリット先生が黄色い服を着た男と共に戻ってくる。レン達の表情が厳しくなる。

「取り敢えず掃除は止めて、こちらはマイスターランクの見学に来たヴォルト大臣です。済みません。今はたて込んでいまして」

「構いませんよ。娘が来年通う事になるマイスタークラスの設備を見に来ただけなので」

「先生？進級試験は２月でしたよね？」

「ええ…そうですが」

　先生は困った表情でレンと大臣をチラチラ見る。

「と、とにかく、授業を始めましょうか」

「寝ている生徒がいるようですが？」

「あれは…熱があるのに出てきてしまって、魔力の高い子なので、その…」

「おや、それはいけませんね。私の馬車で病院まで送りましょう」

「いえ、アカデミーには薬も豊富にありますので」

「しかし、ここに寝せたままというのも」

「はぁ…イリス？起きなさい」

「ふぁ…？」

　顔を上げたイリスを見た大臣が、ニヤリと笑う。が、前の席に座っていたレン達は、何も気が付けなかった。

「黄色い人？」

「失礼よ、イリス。この方はエリザベートさんのお父様で、大臣の…！！」

　全てのガラスが砕け散る。

「酷い！子供の喧嘩に親が出てくるわけ？そもそも私、何も…」

　熱の上がったイリスが、椅子にへたり込む。

「ヴォルト大臣、今日の所は」

「そ…そうだな。帰らせてもらう」

　大臣は、逃げるように出て行った。

「レン様！大丈夫ですか？」

　砕けた眼鏡で切ったのか、きつく閉じた瞼から血が流れる。

「見せて！」

「大丈夫。目には入っていない」

　イングリットはよく確認し、やっと息をつく。

　ガラスを集めていたシスカがフレームだけになってしまった眼鏡を拾う。

「本当に大丈夫？ポーション持ってくる？」

「平気、かすり傷だよ」

「あら、やっぱり可愛い！眼鏡で隠れちゃうの勿体ないわね」

「…あの、姉さん。こんな時に何言ってんすか？」

「あら、ごめんなさいね」

　シスカはレンに絆創膏を手渡し、掃除に戻った所で、チャイムが鳴った。

「はぁ…次は移動教室ね。ここは先生がやっておくからいいわ」

「やりー！」

　ダグラスは、箒をぽいっと投げた。

「ダグラス！箒はちゃんとしまって！」

「先生、大臣の事、何か聞いてた？」

「いいえ。突然来られたようです。そもそもエリザベートさんの進学も、ありえませんから」

「全く、何しに来たんだか」

「こちらとしても、妃候補と言われては、大きくも出られないのですが」

「それこそあり得ないよ。僕が嫌っているのなんて、見ただけで分かるだろ？」

「それじゃあ、まさか…」

　イングリットは、ちらりとイリスを見る。その目の動きで、先生までもが気づいていたと分かる。

「内緒！片思いなんだから、暖かく見守っていてくれると嬉しいかな」

　教室の外が静かになると、レンは立ち上がる。

「じゃあ僕は、イリス寝かせて来るから。先生も頑張って」

　キョトンとしたイングリットに、ガラスの山をさすと、がっくりとうなだれた。

　この呑気なクラス見ていると、眼鏡かけていなくても誰も気が付かないんじゃと思えてくる。それでも、用心に超したことはない。少し迷ったけど、今更だと思い直して、真っ直ぐ女子寮に向かった。途中売店で、薬を買う事も忘れない。

　ドアを開け、ちょっと固まってしまった。あちこちの棚に培養中のスライムが浮いていて、作りかけの、訳分からない物や、錬金術系の本がぎっしりと詰まっている。備えつけのベットの上には、丸いぬいぐるみが沢山転がっている。その中にあのねこのぬいぐるみを見つけ、笑みがこぼれた。

「…あれ？」

「気が付いた？」

「レンが、運んでくれたの？ありがとう」

「軽かったし、大丈夫だよ。薬飲めそう？」

「レン…その目の上の傷…！！」

「かすり傷だよ。目の中は無事…イリス？落ち着いて」

「ごめ…なさ…散々お世話になっているのに、怪我、させるなんて。私…」

　空気が震えて、棚の物が落ちてくる。

「私！なんて恩知らずで最低な」

　分かって欲しくて、引け目を感じる必要などないと知って欲しくて、肩をつかんでそのまま口づけた。

「え…何でキス？」

「好きだから、だよ。今まで親切にしたのも、僕がそうしたかったから。お菓子をあげたのも、喜んで欲しくて。だから引け目を感じる必要なんてないし、大切に思ってる」

「嘘…いつの間にそんな事に」

「いつの間にか、としか言いようが無いけど、びっくりさせられっ放しで、人嫌いなはずなのに、君が傍にいるのは嬉しかったし、海竜討伐の時、君が倒れたと知った時は、生きた心地がしなかったよ。はっきりと自覚したのは、登山の時だけど。流石にお菓子じゃ、気が付いてもらえなかったね」

「…何かごめん。好きとかそういう意味で言われたのも初めてだし。…えっと、私はどうすればいいのかな？」

「…付き合ってくれると嬉しいかな。その上で僕を好きになってくれたら」

「分かった。分かんないけど、努力してみるよ」

「いいの？」

「っていうか、断る理由ないし、レンは優しいもん」

「取り敢えず堂々とは付き合えない。けど、僕は真剣だから」

「色々と大変そうだよね。私には分からないけど」

「大丈夫。信じて欲しい」

「私に出来るのは、レンを好きになる事？一番難しそうだけど今の好きじゃ、駄目なんだよね」

「出来れば一番で」

　イリスは難しい顔をしたけど、それでもうなずいた。