お兄ちゃん？

　次の日の朝早く。起きたらエンデがいなかった。ダグラスは、いびきをかいている。よくあんな寝相でベッドから落ちないものだと思いながら、タオルだけ持って部屋をでた。顔を洗ってふと窓の外を見ると、エンデとイリスが、楽しそうにしゃべっていた。そういえばイリスは、普通、子供は懐かないエンデに初めから普通に話しかけていた。同じ黒髪だから、親近感が沸くのかな？

「はよー、お？珍しい組み合わせじゃん。アイツ再戦を挑む気かな？」

　突然後ろから話しかけられて、レンはびっくりする。そういえば、眼鏡を忘れていた。

「流石にここで戦ったりはしないと思うけど」

　なるべく顔を合わせないように、さりげなく離れる。

「あの距離で見えてるのか？眼鏡要らなくね？」

「いや…必要、だから」

「ダグラス君、おはよ」

「おう、ミーア。何かレンの奴、挙動不審じゃね？」

「そんな事ないよー。朝ご飯の前に、体動かさない？」

「お？珍しいな。ミーアから誘って来るなんて。手合わせするか」

　もう、レン様ってば、ダグラス君は武闘大会にも出場しているんだから、気をつけないと。まあ、あんまり深く考えるタイプじゃないから助かったけど。

「今朝、何話してたの？」

「はぁ。素振りをしていたら偶然通りかかったので、一応誰か好きな人はいないのかと。懐かれているんだから妙なやきもちやかないで下さい」

「いや、そういう訳じゃなくて」

「スライム枕の事とかマジックバックの事、感謝していましたよ？勉強教えてくれて嬉しいと」

「そうか」

「その顔です。気をつけて下さい」

「あー。そうだね。全然自覚してなかったよ。気をつける」

　いつから好きだったんだろうな。マイスターに入った頃には、あるいは。

「レンー？何かエンデが心配してたよ？」

　言いつつ後ろから抱きついてきた。こ、こんな不意打ち、対応無理！

「そう？な、何だろうね」

「んー。エンデの親友は、ちゃんとレンなのにね。まあ、心配な所はいっぱいあるけど」

「あるんだ？」

「魔物への反応速度が遅い。エンデとかミーアちゃんが守ってくれなかったら、死んじゃうよ？冒険者としては致命的」

「いや別に、僕は冒険者になるつもりはないから」

「素材勿体ない。あ、でもレンは錬金術もやらないんだっけ。…あれ？じゃあレンは一般人？強くなる必要はないのか」

「まあ、防御位は出来るよ」

「折角光の属性で、魔力も高いのに。まあ、私もレンの事、守ってあげるよ」

「それは結構複雑だけど、頼もしいかな」

「その代わり素材は全部私の物だし。今、杖用の魔宝石欲しいから、頑張っているんだ」

「君の魔力だと、それでも砕けそうだけど」

「魔晶石よりはましだよ。ちゃんと加減して使っているつもりなんだけどね。来年の賢者の石は、杖用にするつもり」

「春のは？出来たって言ってたよね」

「それは売って、ケントニスに行く費用にしたんだよ。まあ、自分的に納得いく出来じゃなかったし」

「そっか。スライム枕は売れてる？」

「それがさ、聞いてよ！顔がないのばかり道具屋さんが注文してくるんだよ？可愛いのに」

「トーヤ先生も、顔なし使っているかな」

「あのちょっと怖い先生？…男の人だから仕方ないのかな？」

　そういう問題じゃなかったけど、黙っておいた。

「本当はちゃんとお礼したいんだけど、お城のお医者さんじゃ仕方ないよね」

「診察させてあげるのが一番喜ぶけど、今はちょっと無理だね」

「今は？」

「ええと…いや、まだ自信が。イリスは、好きになるとしたら、どんな人がいい？」

「差別しないで、優しくしてくれる人。大好きな人、いっぱいいるよ」

「特別好きな人は、欲しくない？」

「んー。分かんない。大好き以上って事だよね？親友よりも？」

「そうなるね。というか、また別の好きだよ」

「分かんないよ。相手の人も、特別好きになってくれたら付き合うんだよね？難しいね」

「悩ませるつもりはなかったんだ。ごめんね」

「きっと大人になれば分かるよ。多分？」

　何の根拠もない事だけど、イリスにとっては重要らしい。

「あ…とさ、今度の休みって空いてる？忙しかったら全然構わないんだけど」

「？これといった用事はないよ？」

「あー、実は、さ、海竜を倒した君に、どうしても会ってみたいって、父が」

「レンのお父さん？いいよ。邪魔だったから倒しただけなのに、大げさに言われても困るけど」

　週末、閑散としたアカデミーのロビーで待っていると、ラフな格好のレンとミーアが来た。

「おはよう、レン、ミーアちゃんは、何か用事？」

「図書室で調べ物。レン様にはそこで偶然に会って」

「ふうん？」

「イリス、こっち」

　アカデミーの来客用の部屋に入り、ソファーに並んで座る。

「こんな格好で良かったかな？着古しのローブ以外だと、制服しかないから」

「気にしなくていいよ。むしろ父のわがままに付き合ってくれて、ありがとう」

　ドアが空いて、杖をついた老人と、エンデが入ってきた。

「おじいちゃん？」

　イリスはこそっとレンに聞く。

「父だよ。僕は遅くに出来た子供だから」

　レンは少しだけ安心した。イリスが国王の顔を知らなくて良かった。

「おじいちゃんでええよ。孫がいてもおかしくない歳だからの。来てくれてありがとう」

　ふと、違和感を感じた。何処かで会ったような？もしくは父か母に？…思い出せない。それにしても、可愛い子だと思った。大人になれば、さぞかし美しい女性になるだろう。

「小さいのに偉いの。海竜を倒してしまうなんて」

「？倒すのに身長は関係ないと思いますけど」

「いやイリス、父は年齢の事を言ったんだと思うけど」

「あ、そっか」

　王の後ろに立っていたエンデはため息をつく。安心と、こんなんで大丈夫なのかという思いで。

「面白い子じゃの。レンとも仲良さそうで何より」

「やっぱりレンと似てる。青空みたいな目の色とか、優しい所とか」

「髪も似てたが一本も無くなってしまったからの」

「…それで？父上、イリスに何を聞きたいのさ？」

　何かイライラしてる？親に友達見られて照れくさいって感じかな。私には分かんない気持ちだけど。

「クラスではどんな感じかな？」

「初めの頃は人見知りだったけど、とっても優しいよ。みんなに勉強教えてくれるし。ダグラスって馬鹿にも、根気よく教えてくれているし」

「一応あれでもさ、マイスターまで上がって来たんだから。たた、単純だなとは思うけど」

「レン、それフォローしてんだかけなしてんだか分かんないよ」

「君は勘違いミスが多いよね」

「適当だから。でもレン、適当って丁度良いって意味なんだよ」

「そうだけど、それで誤魔化しちゃ駄目だよ」

「面白いの。先が楽しみじゃ」

「ちょっ！変なこと言わないでくれよ！」

「ほほお？やっと気づきおったか」

「だから！」

「何の事？」

「う…。そんなに邪気のない目で見られたら、何も言えないよ」

「レンは、お前さんの事が大好きって事じゃ」

「私も大好きだよ。昨日もお菓子くれたし」

「も、貰い物が余ったから」

「ほお？まあ、いいじゃろ。海竜討伐の報奨金で、お菓子でもケーキでも沢山買えるじゃろ？」

「え？…ああそれ、ちょっとずつ長くになったんだって」

「…ちょっと待って、聞いてないんだけど」

「私も神父様に聞いただけだから、知らないけど、予算とかの理由だって。そういうのって、偉い人が決めるんでしょ？レンには関係ないじゃん？」

「でも…」

「大丈夫だよ。枕とかバックのおかげで、飢え死にの心配はないし、お布団も増やせたから、冬も安心だし」

「ごめん」

「だから、レンが謝る事じゃないって」

「違う。やり方を間違えたのは、僕だから。まさか同じクラスに僕がいるのにこんな事されるなんて」

「レン様、それ以上は」

「っ。…イリス。少し時間を貰えるかな？君の功績には、ちゃんと報いるから」

「だから、レンは気にしなくて大丈夫だって。元々国の為とか、崇高な志があった訳でもないんだし」

　イリスは、レンの頭を撫でる。

「どうしてレンがそこまで責任感じるか分からないけど、私は私に出来る事をしただけ。偶々私にしか使えない魔法を知る事が出来たから、運が良かっただけ。ね？」

「ありがとう。それと、頭は撫でられるより撫でた方がいい」

「ふわ…抱っこしてなでなでなんて、何のご褒美？…家族だと、そんな風にしてくれるのかな」

「いいよ…僕が、イリスの家族になってあげる」

「そっか。ならお兄ちゃんだね！」

「え…お兄ちゃん？」

　レン様…お可哀想に。

「駄目？お父さんじゃ変かなって」

「じゃあ儂も、おじいちゃんでいいぞい」

「…何で落ち込んでるの？レン」

「…いいよ。今はお兄ちゃんで」

　良くはないけど、少し前進？…後退かも。後で絶対からかわれるな。

「わーい！私にも家族が出来た！」

「一応言っとくけど、周りには内緒ね？」

「あー。分不相応って言われるね。レンて、偉いのか偉くないのか良く分かんないけど、貴族の人だもんね」

「一応、それなりだよ」

「それなりって言われても全然分かんないよ。偉そうには見えないけど、大臣の娘に追いかけられてるし」

「そのうちちゃんと話すよ」

「へ？…そうなの？話したくないなら、無理に聞かないよ？」

「いや…。君にとって僕が特別になったら」

「？どういう意味かな。まあ、いいや。その時はちゃんと聞く」

　理解出来るまでちゃんと待っているから。