散歩と教会の事

　休みの日は大概仕事で潰れてしまうけれど、夕べ頑張って書類仕事をほぼ終わらせてきたので、今日は趣味の一つでもある散歩を楽しむことにした。夕べまで降っていた雨が止んで、所々に水たまりを残している。レンの半歩後ろを歩くエンデも、ゆったりと流れる時間に、少しだけ表情を緩めている

「あ、これ…ふっ」

店先に置いてあったねこのぬいぐるみを手に、レンはくすくす笑う

「ね、これ、誰かにそっくりだと思わない？」

「イリスですか？確かに。何も考えてなさそうな、呑気そうな雰囲気が、そっくりですね。大きな目も」

「だよね。確か、今月の19日が誕生日だったよね」

店員に言って、包んで貰う

「理由を知ったら、イリスは怒るのでは？」

「そしたら、ケーキとかお菓子でごまかす。楽しみだな」

「…はぁ」

「んー、そういえば、誰かに誕生日プレゼントを贈るなんて、初めてだな」

「そうなのですか？…あなたが初めてプレゼントを贈る相手がイリスでいいのですか？」

「そんな大層な事じゃないだろ？相手は子供だし」

「それは、そうですが」

レンはプレゼントをマジックバックにしまう

　丁度ギルド兼酒場の前を通りかかった時、聞き覚えのある声が聞こえた

「じゃあクーゲルさん、またね」

扉が開いて出てきのは着古したローブ姿のイリス

「あれ？レンにエンデ、どうしたの？」

「散歩中。イリスは依頼？」

「うん、お酒に混ぜるシュワシュワ水の納品だよ。体売ったりお酒飲んだりはしてないよ？」

「誰も疑っていないし、そもそも欲しがる奴などいるものか」

「今の発言、超失礼だよ、エンデ。最近よく声掛けられるんだよね。あんまりしつこい人は、魔法で伸しちゃうから平気だけど。孤児だからって、そういう事しないと生きていけない人ばかりじゃないんだから」

「むしろ、その声をかけた連中に同情するよ。並の冒険者じゃ、全く敵わないだろ？」

「今はDランクだけど、実力的にはBランク以上って言われてるよ。子供だからこれ以上は上げられないけど」

「むしろAランクでもおかしくないけど。エンデと対等に戦えるんだから。所で何処に向かっているの？採取？」

「ううん、教会。シュワシュワ水に果実水を混ぜたの、沢山創ったから」

「ついて行ってもいい？」

「いいけど、貴族の人だってバレないようにしてね」

「分かってるから、大丈夫」

　愛と豊穣を司る女神フォルトゥナを祀る教会は、南外周部。所謂スラム街の一角にあり、身寄りのない子供達や、お年寄りが多数身を寄せている。

「随分劣化が激しいな。首都の教会は、一定水準を満たすように予算配分されているはずだけど」

レンはエンデにだけ聞こえるように呟いた

イリスの後を追いかけて教会に入ると、子供達が集まってきた。

「イリス姉ちゃん、芋取り行くの、手伝って。昨日が食べられない日だったから、みんな腹ペコなんだ」

「イベントリから、オーク肉の燻製と、シュワシュワジュース出しておくから、みんなに配って？私は薬の補充してくるから」

イリスは何もない空間から次々と食べ物をだす。と、見覚えのあるパンもでてきた。給食で出たものだ

騒ぎに気が付いたのか、神父が奥の部屋から出て来る

「神父様、私、薬の補充しちゃいますね」

「いつもありがとう。彼らは？」

「友達だよ」

イリスは、奥に進む

「あの、何故あなたがここに」

そういえば、年１回の聖職者会議に何度か出た事があったっけ。それに神父は、ドルニエ学園長と仲がいいと聞く。

「イリスと友達だから。何か？」

「イリスの事は…いえ」

「イリスが、なに？」

丁度イリスが出て来た

「レン？エンデ？どうかした？」

「さっき、給食のパンが紛れてなかった？」

「バレたか」

「ちゃんと食べないと、身長伸びないよ？」

3人で外に出る

「あのさ、食べられない日って何？」

「そのまんまだけど？まあ、今はまだましな方だよ。去年とおととしの報償金とか、マジックバックもレンに買って貰ったし、子供の人数も一時期よりはへってるし。私が小さい頃はもっと酷かったよ。一日に芋1個とか」

「でも、監査の人間が行ってる筈だけど？」

「そういう時は、外に出てなきゃだし。酷いよね。汚いんだってさ」

「…ごめん。今は力になれない」

「別にいいよ。予算とかそういうのって、大臣とか偉い人が決めているんでしょう？あの人のお父さんが、まともだとも思えないし」

「外面がいいんだよ。父上はすっかり騙されている。僕は昔から嫌いだったけど」

「親同士が仲良しだから、エリザベートが何か必死な感じ？レンはどうして素っ気ないの？」

「嫌いだから」

「うーん、でも、偉い人とは仲良くしなさいって言われない？」

「そこまで強制するような父じゃないよ。僕の気持ちは分かってくれてるから、結婚相手は強要しないし。まあ、早く決めろとは言われているけど」

「まだ子供なのに？」

「二月で15になったんだけど」

「えー。何かずるい。裏切られた気分」

「何それ。君は今度10歳？」

「13！本当は大人になってから卒業予定だったんだけど、１年すっ飛ばしちゃったからなー」

「歳も何年かすっ飛ばしてそうだな」

エンデの言葉に思わず吹き出すレン

「え？エンデ何？上の方で呟かれても聞こえないよー？」

「まあ、聞こえない方が、いいこともあるよね」

「？まあいいや。大人になったら、好きな人出来た？」

「は？何それ」

「シスカさんがね、誰かを好きになる気持ちが分からないのは、子供だからって」

「そういうのって、年齢関係ないと思うけど。僕に好きな人が出来たのは、随分昔の話だし」

「えー！」

「初耳です。どなたですか？」

「失恋で終わっちゃったから、教えない。もう結婚して子供もいるし。焦らなくても、こういう気持ちって、自然と分かるものだから」

「そうなんだ。…いいな。もし結婚できたら、家族になるんでしょう？」

「なんだ。イリスにしてはと思ったけど、家族が欲しいんだ？」

「駄目？だって神父様はみんなのお父さんだから甘えられないし、淋しくても泣いたらみんな泣いちゃう。だから…。レンの両親て、どんな人？」

「母は僕が小さい頃に亡くなった。父は…人の事からかって遊ぶのが趣味みたいな人だからな」

「お父さんの事、好き？」

「まあ、普通？」

「普通、か。みんなそう言うよね。…別に、羨ましくなんかないもん。ほんの少ししか覚えてなくても、ちゃんと優しかった事覚えているから」

学園がみえると、イリスは走って行ってしまった。二人は北に進路をとる。

「例の件、調べてみますか？」

「うん、慎重に頼むよ。うまくすれば娘を押し付けられずに済む」

「では、親衛隊のみで動きます」

「他にも何かあれば探っておいて。焦る必要はない。僕の卒業までにやっておいてくれればいいから」

「ではそのように」

「頼んだよ。隊長さん」

エンデは、一般人のふりして離れていた人に何か話し、足早に去って行った。やがて近づいてきた狐耳と、レンは残りの散歩を楽しんだ