マイスターランク

2月も終わりに近づき、暖かい陽射しの下、レンはアカデミーの中庭にある大樹の下、ごろりと寝転がり、眼鏡を外した。

「あーあ、卒試だと思ったから真面目に試験受けたのに、進級試験だったなんて」

「進学はお嫌ですか？」

傍らに腰掛けながらエンデが聞く

「だって僕だけ知らなかったなんて。この間の誕生日の時、権力のほぼ半分を任されて…大人になったし、いよいよかなって思ってたから。マイスターランクに進学するなら、あと2年学生だけやってたかった」

「陛下は最近特に腰痛が辛いようですし」

「分かっているよ。デスクワーク中心だから、拘束時間の短いマイスターランクなら何とかなると思うし、父上が進学させたい理由も理解してる。けど、あと2年多く居たところでどうにかなるようなものでもないと思う」

「カミルは進学できませんでしたが、マイスターランクのある棟は更に結界も強力になりますし、ノーマルランクの生徒でも、ペナルティーがつきます」

「破る奴は目に見えてるし？」

「はあ」

「今の所貴族以外には身バレしてないし。そう考えると今までより気楽でいいかな。後は誰が進級するんだ？」

「シスカは確実かと。ダグラスは剣の腕が伸びてますが、試験の結果次第かと」

「そうだね。そんな所かな？…！」

突然、頭上の木が揺れ、藍色のツインテールの女の子が落ちて来た。咄嗟に避ける事も出来ず、レンは下敷きになった

「ふぁ…。エンデ先輩、おはよー」

「先ほどまでの話、聞いていたのか？」

「ん？寝てたから分かんない」

「どうでもいいけど、人の上から降りてから喋ってくれない？」

「！あ…ごめんなさい。気がつかなかった」

わ…。綺麗な瞳。今まで眼鏡でよく見えなかったけど、よく晴れた日の、青空みたい

　イリスは、思わずまじまじと見てしまった

エンデが衝撃で飛ばされた眼鏡を拾い、渡す

「ごめんね、痛くない？」

「平気…軽かったし」

「そう？あ、今度から呼び捨てでいい？同級生になるし」

「え…なんで？」

「私、飛び級するから。二人ともマイスターランク進学でしょ？なんとなくそう思ったから」

「なんとなく…ね。君はそれで何所までわかるんだい？」

「何所って？なんとなくは万能じゃないし、知りたい事が判る訳じゃないよ？ね、エンデ先輩」

「そうだな。…いや、何故私もそういう感覚があると判った？」

「んー。なんとなく？持ってる魔力属性は真逆だけど、似てるかなって。あ、いっけない！次移動教室だった！またね！」

あっという間に走り去るイリスを見送る

「イリスもマイスターランクか。楽しくなりそうだ」

「私は嫌です。級長を任ぜられそうなので」

「あははっ！それはご愁傷様！」

真面目な親友に、レンは滅多に見せない笑顔を向けた

＊　　＊　　＊

「おっはよー！わあ、シスカさんだー」

教室には席が六つ。レンとエンデ、ミーアは席に着いていて、イリスはシスカの隣に座った。

「おはようイリス、教室間違えてないわよね？」

「うん！…げ、ダグラスも進級したんだ」

「あー？おめー、ここはマイスタークラスだぞ？入ったら怒られるぞ馬鹿」

「私もマイスターだもん。飛び級したの。ていうか馬鹿は進級出来ないんだよ」

「馬鹿じゃねーし。馬鹿っていう方が馬鹿なんだぞ！」

「留年浪人の人に馬鹿って言われる筋合いないし」

「何おっ！」

その時扉が開き、イングリット先生が入って来た

「教室で喧嘩は禁止よ。エンデも級長なんだからちゃんと止めて頂戴」

「とりとめのない子供の口喧嘩だったので」

「それでも、よ。教室が壊されてからじゃ遅いの」

「…はあ」

エンデは嫌そうに頷いて、溜め息をついた

　マイスターランクの授業は基本半日で、午後は選択科目になる。学術、魔術、錬金術、武術で、空いた中一日が補講に当てられる。3年生分の授業をイリスは当分、ここで受ける

「はあ…覚悟はしてたけど、当分は勉強三昧か」

「飛び級の話、断れば良かったじゃないか？」

「んー、でもさ、私授業料とか払ってないから、その方が1年分お得なのかなって。給食代とか」

「え、そういう問題？」

「絶対違う」

「私はそんな理由で苦労させられるのか…」

「何でみんな否定的？」

「凄い名誉な事なんだよ。個人にとってもアカデミーにとってもね。国立だけど独立した組織で、総本山はケントニスにある。優秀な結果が出せれば評価も上がるし、他の所にもより良い条件で建てやすくなる」

「あー。なる程。期待されてるんだね」

「驚いた。すぐ理解するとは思わなかった。飛び級するだけはある」

「微妙に褒められてない気が…大変だけど、一個だけ良かった事も…！！」

何かに気が付いたイリスが、机の下に潜り込む

「レン様！マイスターランク進学おめでとうございます！」

甲高い声と共に入って来たのはエリザベート

「ノーマルの生徒が、入って来たら駄目だろう」

目も合わせずに素っ気なく言われるが、エリザベートは気にせず、他の生徒をチェックする。背中が隠れきれてなかったイリスは、すぐに見つかってしまった。

「お前、何でこんな所にいるの？」

「飛び級した、です」

「ゴミが、一体どんな汚い手を使ったの！」

結界を抜けて来た生徒に気づき、イングリットが戻ってきた

「…またあなたなの？」

イングリットは頭に手を当て、溜め息をつく

「ちょっと位いいじゃありませんの。真っ先に、お祝い申しあげたかったのですわ。それより、何でアレがいるんですの？」

「イリスの飛び級は、実力と実績を見た学園長の判断です」

「飛び級が可能なら、まずわたくしでしょう？国の補助金を貰っているくせに、去年は2年生をやらせてわたくし達を引き離し、今度は授業料も払えぬゴミを、あまつさえこの方と一緒に学ばせるなど、許せませんわ」

「何の取り柄もない、学力も足りないあなたがマイスターランクに進級する資格はありません。宿題は人任せ、規則も平気で破るあなたは、本当なら3年生にだって無理矢理だったんですよ」

「わたくしがお父様に言い付ければ、予算だって減らせるし、寄付金だってなくなるわ」

「それを盾に脅すなら、辞めて頂いて結構ですよ。学ぶ気持ちのない生徒が学園の風紀を乱すなら、こちらには迷惑でしかありませんから」

「絶対に後悔させてやるんだから！」

エリザベートは足音荒く、出ていった

「君も、ここでは身分差なく平等に学べるんだから、もっと堂々としていればいい」

「私だって出来れば、みんな仲良しがいいけど、そもそも人扱いされてなくて」

「あそこまで選民意識が高いのも珍しいけどね。誇れる所が血筋だけなんて、人としてどうかと思うし、君だって実は、高名な魔術師の娘かもだろ？」

「今は単なる孤児だよ。レンこそ、偉い人の子供でしょ？」

「そうだとしても、アカデミーでは只のレンだから」

「そう？なら普通に友達」

イリスの笑顔にレンは戸惑う

「友達…？」

「え？何で？嫌だった？」

「そうじゃなくて…ごめん、今まで普通の友達って、少なかったから」

「じゃあ、仲良しの握手！」

ぎゅっと握られて、ますます戸惑う

「じゃ、また明日！」

去って行く背中に、何も言えなかった

「さすがイリスちゃん、グイグイ来ますねー。今までレン様の周りには、居なかったタイプですね。いい子だし、良いんじゃないですか？」

「そうだね。ちゃんと友達に、なれたらいいな」