第5話　空の行く末を巡る

「もうすぐ始まる、隣国オルビス・クラシオン王国との戦、君に力を借りたい」

　カーネリアンにそう言われたセレスは戸惑いを隠せずにいた。室内の灯りを反射した彼女の金の瞳が、ゆらゆらと揺れる。

　アズライトは、隣に座るカーネリアンへと視線を移す。アズライトの榛色の眼光は鋭い。

「カーネリアン、セレスをどうするつもりだ？」

　険呑な声で、アズライトは親友であるカーネリアンへと声を掛けた。

「どうも何も、言葉の通りだよ」

「戦場に連れ出すつもりか？」

「前線に出したりはしないよ、彼女は騎士でも兵士でもない」

　二人のやり取りを、セレスは交互に眺めた。

　いつもに比べて真剣さはあるものの、のんびりとした様子で、セレスを戦に連れて行こうとするカーネリアン。彼に対し、理解できないといった表情を、アズライトは浮かべている。

　そしれアズライトは、親友に対し、怒鳴りつけるように強い口調で告げる。

「俺は反対だ」

　アズライトに対し、目をつぶりながらカーネリアンが続ける。

「帝国の意向がある。戦は避けては通れない。ならば、勝率を上げる努力はしたい」

「だめだ！」

　アズライトの大声が、小さな室内に反響する。

「あ、あの……」

　セレスはおずおずと話を切り出そうとした。

　その時、三人がいる部屋の扉が、勢いよく開く。

「あなたたち、具合の悪いセレスちゃんの前で一体何をやってるの？」

　そうやって入って来たのは、兄たち二人と同世代の女性。

　やや赤みがかった茶色の長く緩く巻かれた髪に、垂れた瞳を持っている。

「「ローズ」」

　アズライトとカーネリアンの二人が同時に彼女の名を呼んだ。

彼女は公爵家の娘であり、カーネリアン王子の婚約者でもあるインカローズだ。セレスをのぞいた三人は幼馴染の間柄である。セレスも、彼女のことは幼い頃から知っていた。

　椅子に座っていたカーネリアンが立ちあがり、インカローズの前に立つ。

「ローズ、今日君の家を訪ねたんだけど、屋敷にはいなかったね」

「……ええ、そうだったわね。まさか貴方が来るだなんて思ってもみなかったのよ」

　彼女は伏し目がちになりながら、自身の婚約者に返答していた。

　二人のやり取りを横目で見ながら、アズライトも立ち上がる。彼は、二人の脇を抜けて、扉の方へと向かった。

「とにかく俺はセレスを戦地に向かわせるなんて、反対だ。……セレス、お前はもうしばらく部屋で休んでいろ。後から迎えに来る」

　そう言って、アズライトは部屋から出て行った。

「お兄様……！」

　セレスの声は、彼には届かなかったようだ。

　部屋に残された三人の中で、一番先に口を開いたのはインカローズだった。

「何があったの？」

　目を眇めながらインカローズは、カーネリアン王子に問いかけた。

　彼は、セレスに視線を投げがら、インカローズに告げる。

「セレスが疲れている。部屋から出て話そうか？」

「分かったわ。セレスちゃん、ごめんなさいね。また後から来るから」

　カーネリアン王子が、インカローズの肩を抱き寄せながら部屋から出て行こうとする。

　彼は一度、セレスに向き直った。

「もう夜だ。今日は、城に泊まっていくと良い。アズライトにもそう説明しておくから」

　そう言われて、寝台に座ったままのセレスはこくりと頷いたのだった。

※※※

　セレスのいる小さな部屋には、部屋のわりには大きな窓があった。

　そこから外を眺めると、外は暗く、月が掛かっているのが視える。

(もう夜……)

　わりと眠っていたようだ。

　自分の住む屋敷から城まで馬を駆り、少年を止めるまでに無理に身体を動かしていたからだろうか。全身の筋肉が痛む。

　彼女は寝台から降りて、身体を伸ばした。

　ドレスはもう綺麗なものに取り換えられている。

　少しだけ気持ちと体の疲れを取りたいと考えたセレスは、部屋の外に出て散歩をすることにした。

　部屋の前に居た見張りの騎士に声を掛けると、承知してくれる。

　その際に、どうやら自分は医務室に運ばれていたのだと気づいた。

　これまで、何度も城を訪ねたことがあるわけではないが、大体の位置は把握している。城では、王族以外立ち入り禁止の場所ならば、貴族は問題なく場内を移動できることになっている。

　セレスは、部屋を出て、近くの出入り口から外に出た。夜風に当たろうと、城の裏手にある茂みの方を進んだ。茂みを抜けると、バラ園が拡がっている。セレスは、なんとなくその周囲を歩いてみることにした。

　その時、突然彼女を頭痛が襲う。

(また――)

　頭を抑える彼女に、声が響く。

『僕を、助けて』

　今日見た黒髪の少年の声だ。

　頭に直接聞こえてくるような錯覚に陥る。

(なんでしょう？　彼の魔術の暴走は収まったのだから、助かったはずなのに)　

　誘われるように、バラ園の方へふらふらとセレスは歩いた。

　色とりどりの薔薇が咲き乱れる中を進む。夜だからだろうか。花の強い香りが、特に鼻腔をくすぐるように感じた。

　歩いていると、奥の方から男女の声が聞こえて来た。

(こんな夜に、一体どうして――？)

　彼ら二人の声はくぐもって耳に届き、内容までは聞き取ることはできない。

　少しだけ気になったセレスは、声のする方へと近づいていく。

　バラの華が咲き乱れる場所の奥に、少しだけ開けた空間があった。

　そこに、青年と女性が立っていた。

　なんとなく、彼女は二人に気づかれないようにと思い、茂みに隠れる。

　そうして、声の主達の方へと振り向いたセレスは、息を呑んだ。

　

(え――？)

　そこに居たのは、セレスの慕う兄アズライトと、その幼馴染のインカローズ。

　彼らは、その場で抱きしめあっていたのだった。