第2話　空は海と星を追い、彼らは闇と対峙する

「お兄様！　貴方は、私が、絶対に死なせない！！」

　セレスには、兄と王子が、黒い子どもと闘う姿が視えた。

　急いで裏庭から掛ける。屋敷の近くにつないであった馬に乗る。馬が駆けだした。

　使用人たちが驚きの声を上げていたが、彼女は無視する。

　兄と王子が出て行ってから、そんなに時間は立っていない。

　まだ、間に合うはずだ――。

　セレスは城を、まっすぐに見据えた。

※※※

　カーネリアンとアズライトの二人が城の中に着いた。

　騎士団長を発見したカーネリアンは、彼に問いかける。

　騎士団長は茶色の髪をして、茶色の髭を蓄えた人物である。見た目はいかついものの、性格はわりと保守的な人物だ。一応、アズライトの直属の上司に当たる人物である。

「それで、状況はどうなっているんだい？」

　カーネリアンは、有事だというのに、のんびりとした口調で尋ねる。質問すると同時に首をかしげたため、彼のふわふわとした金髪が揺れた。柔和な茶色の瞳が細められている。

　騎士団長は、彼に近寄り、ひそひそと話し出す。

「はい、城の奥にある森の中で、『黒竜の王子』の力が暴走しているという話です。今は、高位の魔術師達や手練れの騎士達が数名で当たっているのですが、なかなか制御できず」

「そうなのかい？　どうして、『黒竜の王子』は外に出てこれたのだろう？　そうだ、向かっている騎士や魔術師らは、口の固い者だけなのかな？」

　穏やかな調子を崩さないまま、カーネリアンは騎士団長に問う。団長は、「口は堅いと思います。あと、理由は分かりませぬ」と呻く様に話していた。

「まあ、いいか。アズライト、森に向かおう」

「ああ。それで、俺はどうしたら良い？」

　カーネリアンのそばに控えていた青年アズライトは頷いた。彼の青く短い髪は、曇り空もあいまって、より深い藍色のように見える。アズライトの榛色の瞳は、カーネリアンの茶の瞳を捉えた。

「『黒竜の王子』の捕縛をお願いしたいかなあ。気絶させてくれれば、また元の場所に戻せるはずだからねえ。ただ、それが出来るかどうかが問題なんだけど……」

　「困ったねえ」と、柔和な表情で告げてくるカーネリアン。彼を優しいと評する者達も多い中、のろまで愚図な第一王子だと陰口をたたく者もいる。

　だが、アズライトは親友であるこの第一王子に対して、それらのどの評価も下していない。

　今も、カーネリアンの口調こそ柔らかい。

　だが――。

　そこまで考えて、アズライトは頭を振った。

※※※

「団長様！」

　城の門の付近に馬を置いてきたセレスは、城の中を走ってきていた。

　一応彼女は、侯爵家の娘であり副騎士団長の妹という立場もあるため、城への出入りに関しては王から許可をいただいている。

　とは言っても、普段は継母から言いつけられている家の雑事に追われているため、城を訪ねることなどほとんどない。

　普段は物静かなセレスだが、現在鬼気迫る表情で、騎士団長の元へと走った。

「君は、アズライトの妹くんではないかね」

　突然現れた部下の妹に、騎士団長は驚いている。

「団長様！　教えてください！　王子様と兄は、どこにいますか？！」

　叫ぶように訴えるセレスに、彼はたじろぐ。

　彼女の水色の長い髪は、走って来た影響もあってか乱れている。

「今は……その……」

　いい淀む騎士団長に、セレスは少しだけ苛立ちを感じていた。

　彼女の金色の眼がぎらつく。

「急がないと、二人の命が――」

　そこまで言いかけたセレスを、再度頭痛が襲った。

「痛……！」

　頭を抱えて苦しみだした少女を騎士団長が支えようとした。

　が――。

　すぐに彼女は、前を見据えた。

「奥にある、森」

　そう言って、セレスはまた、駆け始めた。

　彼女のその様子を、騎士団長は唖然とした様子で見ていた。

※※※

　森の奥では、雷がそこかしこに落ちている。木々が倒れ、葉に火が付き、ところどころ燃えている。

　雷の魔術が暴発しているその中央に、黒髪の少年がうずくまっている。

　彼は、苦しそうにうめき声を上げている。

　額から大量の汗を流しており、黒曜のような髪が肌に張り付いている。

　カーネリアン王子とアズライトの二人は、少年の様子を遠目で確認した。

「早く抑えないとまずいな、このままでは……」

　アズライトは、片手剣を構えながらそう呟いた。

　その呟きを拾ったカーネリアンが、柔和な瞳のまま、アズライトに返答した。

「アズライト、『黒龍の王子』は殺さないでほしいんだ」

「ああ、分かっている」

　アズライトが返答した後、カーネリアンが続けた。

「もっとも――」

　その先の彼の声を、アズライトは耳にすることが出来なかった。

　雷が二人を襲う。

　慌てて、二人は避ける。危うく直撃するところだった。

「話している時間はなさそうだ、残念だね」

　そう言って、カーネリアンは、詠唱を始めた。

　アズライトも、魔術を防御する薄い膜のような壁を、自身の周囲に発生させた後に、少年に向かって走り出した。

　薄い壁に雷がはじかれていく。

　あと少しで少年に剣が届くという距離まで、アズライトは到達することが出来た。

　だが、近づいて分かったが、少年の周囲には黒い靄のようなものが浮遊している。このままでは、彼に近づくことが出来ない。

「離れてくれるかい？　アズライト」

　カーネリアンの声が響いたかと思うと、鋭い閃光が少年を襲った。

　一瞬だけ、黒い靄が晴れる。

　その隙を狙おうと思い、アズライトが駆けだそうとした時――。

「止まって！　お兄様！」

　少女の声が、その場に響いた。

　反射的に、アズライトは制止する。

　すると、彼が本来なら到達しているはずだった場所の地面が隆起し、そこから黒い靄が激しく噴出していた。

　もし、そのまま走っていたら、ただではすまなかったはずだ。

　声の主を振り向く。

　そこには、やはりと言ってか、アズライトの妹、セレスが立っていた。

「セレス！！　お前、どうして！？」

　彼は妹に向かって叫ぶ。

　後方に控えていたカーネリアンも驚いている様子だ。

　カーネリアンよりもさらに後方に、セレスは立っていた。

　彼女の金の瞳は、いつもより光り輝いている。

どこから持ってきたのか、彼女は弓に矢を番え、弦を引き絞っている。

「セレス、何をやっている？！　お前は安全な場所に隠れてろ！」

　矢で少年を狙う彼女に、アズライトは叫ぶ。言ったところで、この魔術の雨が降りしきる中、矢が届くわけもないのだが。

「お兄様、その人は、私が止めるわ！」

「セレス、お前、何を言って――？」

　戸惑う様子で、アズライトが妹に問いかける。

「どいて！」

　少女の存在が、その場を支配していた。