第37話　帝国の亡霊

「もうすぐ、ロクス帝国にあるアモルの神殿に着きますね、兄上」

「そうだねぇ、サルファ」

　前方を歩くサルファ王子の呟きに対し、スピネルがにこにこと笑いながら告げる。

　二人の遥か後方を歩くセレスは、友人であるエメラルドに問いかけた。

「ねえ、エメラルド、貴女は何か私に隠し事をしていない？」

「なんのことじゃ？　妾はいつでも正直に生きていること、お前が一番知っているだろうて！　そもそもじゃ、何か隠していることがあれば、もっと顔に出るとは思わないか？　ええ？」

　飄々と返してくる友に対し、セレスは呆れたように返す。

「そういうところが、少しだけ信用ならないのよ、昔っから」

「ぐぬぬ、この魔術師長の娘であり公爵令嬢でもある、このエメラルドに、そのような言い方をする女はお前ぐらいじゃ、セレスぅ！」

「だってね、貴女、鬱陶しいぐらいに声をかけてくるのですもの……」

　そうして、セレスは続けた。

「あの化け猫で思い出したけれど、確か私たちが仲良くなったのも猫がきっかけだったわね」

「おお？　よぉ覚えておるのぉ、猫が突如変態したんじゃったな……街中で妾に放たれた刺客に直ぐに気づいて、お前が倒してくれたんじゃったな」

「『妾は凄腕の魔術師じゃ』って、令嬢なのに調子に乗って一人で歩くからよ……」

　ため息を吐くセレスにエメラルドが返す。

「それを言うなら、お前もじゃろうが、セレス！　一応侯爵家の娘じゃろう！」

「あれ以来、なぜか貴女の猫避けにされたんだった……まあ、でも――」

　セレスは微笑んだ。

「負け戦の大将の妹だと、罵倒され続けた私に対しても、エメラルドだけは普通に接してくれた。奇特な存在だと思っているのよ、エメラルド、ありがとう。あ、まずい、前衛なのに戻らなきゃ……」

　女騎士は、前を歩く男性陣の元へと向かう。

「妾もお前を奇特な存在だと思っている……だからこそ……お前のためじゃ、セレス……」

　女魔術師の苦々しい呟きが、友の耳に届くことはなかった。

※※※

　スフェラを北東に抜けて砂漠を超えた先に、打ち捨てられた街の跡が見えた。

　昔は風光明媚だったという場所も、今や気候の異常で砂漠化が進んでしまっている。

　廃墟の間の中を四人で進んだ。

　砂の中に建つ神殿の中、帝国騎士達に声をかけると、重々しい扉が開いた。

　中は暗く、灯りがぼんやりと揺らめく。

「カーネリアン王子の話だと、神殿でおこなわれる儀式か何かに参加しろって話だったかしら？　スピネルに関係あるんだったかしらね」

　その時、ふっと炎が消え、暗闇に包み込まれた。

「何！？」

　すぐに眩しくなる。

　セレスのそばにはスピネルの姿はあったが、サルファとエメラルドの姿はなかった。

「幻術？」

「……僕がいた場所と似たようなものかもね」

「スピネル、貴方、こうなることを知っていたの？」

　その時、目の前に黄金の魔獣が姿を現す。キラキラと陽光のような輝きをした毛並みをしている。

　咄嗟にセレスは剣を構えて、スピネルを護るように立った。

　その時、魔獣が口を開く。

「私はシオンと申します。黒竜の王子スピネル様と、蒼の女騎士セレス様ですね。我が主がお待ちです。どうぞこちらへ」

　セレスが黄金の瞳を見開く。

「魔獣が喋った……？」

「魔獣ではたまにあるみたいだよ、徳を積むと話せることがあるらしい」

　納得はいかなかったが、二人で魔獣の跡をついて進む。

　神殿の中は荒れ果てていると思いきや、紅いビロウドの絨毯はまるで作り立てのように美しかった。

　奥深くへと進むと開けた場所に着く。

　祭壇の前に誰かが立っていた。

「来たか……」

　声を聴く限り、男性のようだ。

　重低音の声。年を重ねていることが分かる。

「息子に帝国を託して、早千年近い時が経った。最後の守護竜も倒され、生まれなくなって数十年。我が子孫も、他国から竜を招くことにしたか。私は今の愚かな帝国の現状を憂いている。だが、老獪のたわ言を聞き届ける力ある者も、もういない」

　ゆらりと男は、セレス達の方を振り向いた。

　白髪の老騎士の眼は、まるで血のように紅い。

　あまりの眼光の鋭さに圧倒された。

　歴戦の猛者だと言うことをセレスは瞬時に理解する。

（この老騎士、剣を交える前から強さが分かる……一体何者なの？）

「我が名はイクシオン・ロクス」

　イクシオン・ロクス。

　スフェラ公国を支援しているメディウス・ロクス帝国の前身であるロクス帝国。その初代皇帝の父にして、守護竜を務めたという伝説上の将軍。

「我が姫にして妻の生地――預けるに相応しいかどうか――見極めさせてもらう。新たな竜とその番よ」

　若い二人の前に、老将軍の亡霊が剣を抜き、立ち塞がったのだった。