第31話　ロマンチックとは程遠い

「――セレスタイト・カルセドニー――君に、スピネルへと力を分け与えて、彼のことを救ってもらいたい――」

　第一王子カーネリアンが、真剣な眼差しでセレスを見つめた。

（力を分け与える――）

　彼女には心当たりがあった。

（あの戦場で、いつもスピネルは私に口づけていた――）

　おそらく、力を分け与える方法とは、彼と何らかの接触をすることだろう。

　セレスは一度瞼を閉じて、開いた。

「では、私が黒竜に――いえ、スピネルに近づいて力を――」

「セレス、相変わらず君は察しが良くていいね――それでは、スピネルに――」

　だが、そこで竜の大きな叫びが洞窟内にこだました――。

　耳が割れそうなほどの大音量で、セレスは慌てて頭を抱える。

「なに――！？」

　声の方を振り向く――。

　地面が揺れるような感覚がしばらく続く。

　そこでは、黒竜が檻を破壊しようとして暴れているところだった――。

『喰ラウ――人ナド、信用デキヌ――腹ガスイタ――』

　セレスの頭の中に声が響く――。

「え――？」

「どうした？　セレス」

　不思議そうな表情を浮かべるセレスに、カーネリアンが問いかける。

（もしかしてカーネリアン王子には聞こえていない？）

　彼女は彼に問いかけようとした時――。

　水晶で出来た『黒竜の檻』を、竜の爪が破壊し始める。

　柱が轟音を立てながら崩れだした――。

「あぁ、残念だな。竜の力を封印するための檻が崩れるなんて、これは異常事態だ――」

　話の内容のわりに、カーネリアンに焦った様子がみられないことは、セレスの気にはなった。

（だが、そんなことに気をとられている場合じゃない――）

　セレスは腰に下げていた片手剣をすらりと引き抜いた。

　天井から落ちてきた岩を、剣を振り上げ払う――。

「カーネリアン王子は後ろへ！！　どういたしますか？　このままでは力を与えるどころの話ではないかと――」

　セレスの問いに、カーネリアンは穏やかに答える。

「まずは鎮めるしかないだろうな――竜を殺さないでね、セレス――」

　彼の返答を合図に、セレスは竜に向かって駆けた。

　ほぼ同時に、後ろにいるカーネリアンが詠唱を開始する。

　黒竜に近づいたセレスは、振り下ろされた竜の腕を交わす。

　右足を踏み込みながら、竜の右腕に切りつけた後、すかさず剣を横に払った。

　すぐに反動で左足を前に出す。

　同時に、竜の腕を巻き込みながら剣を戻し、今度は左側から切りつける。

　

　竜が腕を振り上げてきた。

　セレスは後方に飛びながら、敵の攻撃を受け流す。

「スピネル――！！！！」

　剣を一回掌中で握りなおした後、そのまま片手剣を振り下ろした。

　

　目の前の竜が、腕を切り付けられた痛みで呻く――。

「セレス、離れて――」

　彼女の背後から、カーネリアンの声が響く。

　背中にひやりとした冷気を受けた彼女は、叫ぶ竜から離れ、カーネリアンの元へと下がった。

「詠唱終わり――」

　彼は微笑みを浮かべながら、弟である黒竜へと手を差し伸べる。

　そうして、氷劇の魔術を放つ――。

　氷の柱が、黒竜を閉じ込めた――。

　

　凍てつく刃に、まるで元は柔らかいものだったかのように、黒竜の肌が切り裂かれていく。

　竜の雄たけびが洞窟内に響き、世界が揺れる。

（ただでさえ、スピネルは弱っているという話だったけれど、死なないわよね――？）

　セレスの胸の内に、少しだけ不安がよぎる。

「セレス、今ならいけるかな――？」

「は、はい――」

　迷っている場合ではない。

　彼女はまた、苦しみもがくも、その場で動けなくなっている黒竜へと駆け寄る。

「スピネル！　落ち着きなさい！」

　鋭い歯が覗く竜の口元へと、セレスは近づく。

　

　噛みつこうとしてきた動作を避けた後、彼女は竜の上顎と下顎を両腕で抑えた。

（少しでも腕の力を抜いたら、また口を開かれる――この状態で口づけって、顎の先の方で良いわけ――！？）

「これで良い！！！？」

　セレスは勢いに任せて、竜の顎先に口づけた。

※※※

　

　遠くで彼女を見ているカーネリアンが茶々を入れる。

「女性とは思えない怪力に、ロマンチックとはほど遠い再会だねぇ――」

　セレスに聴こえたかどうかは分からない。

　カーネリアンの弟である黒竜に口づけるセレスの周囲に、眩い光が集まり始める。

「さて、これからどうなるかな――」

　二人の様子を眺めながら、カーネリアンはぽつりと呟いたのだった。