第29話　空と闇との邂逅

　

「我が弟で、第二王子スピネル・スフェラ・フローライト。彼の命を救うために、セレスに会いに行ってもらいたい」

　カーネリアン第一王子の頼みごと――。

　肩先までの水色の髪をした女騎士セレスに、衝撃が走った。

「今の今までスピネルには会わせてくれなかったのに、どういうつもりでしょうか？」

　セレスの金色の瞳に鋭さが増す。

　カーネリアンは、彼女とは対照的な調子だった。彼はふわふわとした金髪と同じで、ふわふわとした口調のまま、彼女に告げる。

「この数年間は問題がなかったから会わせていなかった。だが、ちょっとこの一年ほどで問題が起きてね……本当は君の成人まで待ちたかったのだが……」

（私の成人が、スピネルに会うのにどう影響すると言うの……？）

　カーネリアンの話の内容に、セレスは違和感を覚えた。

「まあ、彼の様子を見てくれれば分かるから」

「様子を……？」

　にこにこと微笑むカーネリアンを、セレスは時折怖いと感じる。

(どうしてかしら、カーネリアン王子は笑っているのに……)

「会いに行ってくれないか……？　彼の住まう場所に」

　カーネリアンは笑ったままだった。

「……その、以前うかがった折りには、スピネルは西にある高原地帯で休んでいると、カーネリアン王子からうかがいました。今もそちらに――？」

「いや、僕たちの居る場所から、近くて遠い場所にスピネルはずっと居るよ――」

(近くて遠い場所――？　カーネリアン王子が言っている意味が全く分からないわ――)

　セレスは眉根を寄せた。

「君が嫌ではないなら、今からスピネルに会ってもらいたいと思うけれど、どう――？」

「……」

　カーネリアンの言葉は優しい。だが、繰り返される「スピネルに会ってほしい」という言葉は、おそらく「会え」という意図があるのだろう――。

（私に、拒否権はなさそうね――）

「分かりました。今から向かわせていただきます。それで、どちらに向かえばよろしいでしょうか？」

「どこかに向かう必要はないよ」

　そう言うと、カーネリアンはフロックコートの内側から、手のひら位の大きさの丸い鏡を取り出した。

(丸い……鏡……？)

　セレスの金の瞳が、鏡に釘付けになっていると――。

「――――！」

――突然、カーネリアンとセレスの周囲を目映い光が包み始める――。

「なに――？！」

　眩しくて、しばらく目が開けられない。

　セレスは、堅く目蓋を閉じる――。

　次に、一気に外界が暗くなったのを瞳が感じた。

　セレスが恐る恐る目を開けると――。

「ここは……昔来た……」

　壁一面に水晶が張り巡らされた洞窟の中に、セレスとカーネリアンは立っていた。

　ちょうどスピネルとセレスが出会った頃に、セレスは紛れ込んだことがある。

「ここは『黒竜の檻』という……」

「黒竜の、檻……」

「昔、君もいつの間にか迷い込んでいたよね。あの結晶で出来た場所だ。以前は、たまたま私が移動する時に、うっかり着いてきてしまったのだろう」

（あれは、やはり夢ではなかった……？　まさか、ずっとスピネルはこの場所に――？）

　セレスの胸に、言いようのない不安が襲ってきていた。

「私の後に着いてきてくれないか？」

　カーネリアンの問いかけに、セレスは黙って従った。

　薄暗い洞窟の中を、壁を頼りに二人は突き進んでいく。

（――なに？　生き物の声――？）

　セレスの耳に、何かの唸り声が届いた。

「この声は一体――？」

　だが、今度はカーネリアンが答えてくれなかった。

　そうして、二人は洞窟の奥にある開けた場所に出る――。

　洞窟の奥には、銀の格子が見える。

　セレスは格子の向こう側に、何かの蠢きを感じた。

　彼女は目をこらす。

　そうして、蠢きの正体に気づき、セレスは声をあげた。

「黒い、竜……！？　オルビスだけでなく、スフェラ公国にも竜がいたの……？」

　真っ赤な瞳に、ぬめぬめとして硬く黒い皮膚に覆われた巨大な竜。

　伝説上の生き物が、牢には閉じ込められていたのだった――。

（なんだろう、懐かしい感じがする……）

　セレスは、自分に言い聞かせるように首を横に振った。

（会ったこともない生物に懐かしさを感じるなんてどうかしている……）

　そこで、セレスははっとなった――。

「スピネルは――？　彼は、一体どこに……？」

　セレスの胸中にある不安が高まっていく――。

（まさか竜に殺されてしまったんじゃ――）

　それまで黙っていたカーネリアンが、竜を指差す。そして、彼はゆっくりと口を開いた。

「あそこにいる竜、あれがスピネルだよ――」

「え――？」

　カーネリアン第一王子が放った、信じがたい言葉に、セレスはその場で動けなくなったのだった――。