第28話　空は闇を思い出す

　肩先までの伸ばした水色の髪に、少しだけ丸い金色の瞳をした女騎士。スフェラ公国の騎士団の所属を現す、白い騎士服に身を包んだ彼女は、スフェラ公国の王城の回廊を歩いていた。

「セレス！」

　彼女の背後から、まだ少しだけ高い声の少年の声がする。

　声の主の正体を見たセレスは、これみよがしにため息をついた。

　彼女に走り寄ってきた少年は、金色のふわふわとした髪に、橙色の柔和な瞳をしている。彼の正体は、この国の第三王子サルファ・スフェラ・フローライトだ。

「サルファ王子、私は貴方のお兄様に呼ばれて忙しいの。……話しかけないでくれる？」

　セレスの冷たい反応に、サルファ王子は一瞬たじろいだ。

　だが、彼は吠える子犬さながらに、セレスに向かって叫ぶ。

「いや、今日こそはお前に勝って……！　……だな……」

　しかしながら、彼の後半の台詞は、どんどん小さな声になっていった。

「勝って……何？」

　セレスが、サルファのことを睨みつけていた。

「用がないなら行くから」

　その場で動けなくなった少年を尻目に、セレスは目的地へと歩きだした。

「ちょっ、待たないか！　セレス！　セレスタイト・カルセドニー！」

　颯爽と歩く彼女の背後から、サルファ王子の情けない叫びが聞こえる。

　だけど、彼女が彼を振り返ることはなかった。

※※※

　スフェラ公国の第一王子カーネリアン・スフェラ・フローライト。

　金色のふわふわとした髪に、橙色の柔和な瞳の持ち主で、弟のサルファとよく似た顔立ちをしている。ただ、カーネリアンの方が年上なだけあって、青年らしい端正な顔立ちをしている。

「カーネリアン王子、改まって話とはなんでしょうか？」

「その前に、個人的な話をしても良いかな？」

　カーネリアンの問いかけに、セレスは出鼻をくじかれたような気がした。だが、断る理由もないので、ひとまず頷く。

「……もう、兄のための復讐など辞めてしまって、自身の幸せを考えてはどうだ？」

　彼の発言に、セレスはなんとも言えない不快感が沸いた。

「弟の、サルファなんかはどうかな？　あの子は悪い子じゃない。サルファの奥さんになって、公爵夫人になって生きていくのも悪くないと思うんだけど」

　ふんわりと笑いながら話すカーネリアンとは逆に、どんどんセレスの気持ちは重たくなっていった。

「私は、自分より弱い男は嫌よ」

　きっぱりと答えたセレスに対して、カーネリアンが苦笑した。

「それこそ、君より強い男なんて、オルビスの剣の守護者ぐらいしかいないんじゃないかな？」

　『剣の守護者』

　スフェラ公国の東に位置する国・オルビス・クラシオン王国の、神器一族と呼ばれるうちの一人。

　そして、数年前の戦争で、セレスの最愛の兄であるアズライトを殺した張本人。

「すまない、睨まないでくれ」

　カーネリアンに指摘され、自身が彼を睨んでいることにセレスは気づかされた。

　はっとした彼女は、直立しなおし、自身の荒ぶる気持ちを落ち着ける。

「――本題に入ろう。セレス、君に会いたいと言っている人物がいるんだ。会ってくれないか？」

（会いたい人物――？）

「誰でしょう？」

「――弟だよ」

「弟？　サルファ王子には会わないってさっきから――」

　先ほど回廊で出会った第三王子のことを、セレスは頭に浮かべた。

　だが、カーネリアンの答えは、セレスが想像していないものだった。

「――スピネルだよ」

　その名を聞いて、セレスは目を見開いた。

　久しぶりに聞いた名前――。

「我が弟で、第二王子スピネル・スフェラ・フローライト。彼の命を救うために、セレスに会いに行ってもらいたい」

――スピネル。

　それは、セレスに初めて出来た友人の名前だった。