第14話　星は空を別の名で呼ぶ

　緑色の髪をした少女に言われ、セレスは気が付いた。

　そうだ、スピネルという名前。

　どこかで聞いたことがあるとは思っていた。

「スピネルが、この国の第二王子」

　彼女の呟きを、セレスの背に隠れたサルファ王子は黙って聞いていた。

　スピネル・スフェラ・フローライト。

　病弱とされるこの国の第二王子の名だ。

　あまりに話題に上ることが少ないので、すっかり忘れてしまっていた。

(病弱？　そう言えば、えらく肌が白くて線が細い印象がある……)

　病弱とされる彼が、戦争に来ると言うのだろうか？

「一説では、病弱なわけではなく、その魔力が強すぎると言う噂だったようじゃが……。昨日の混乱で明るみになったようじゃのぅ」

　愉快気に緑の髪をした少女は笑っている。彼女が首を傾げるような仕草をしたため、長い髪が揺れた。

　彼女はセレスに声をかける。

「セレスタイト・カルセドニーよ。そなたの活躍も期待しておるぞ」

　そう言い残し、彼女は去って行った。

(彼女は、何だったんだろう……？)

　セレスの背後に隠れていた第三王子サルファだったが、緑色の髪をした少女が去ったからか、セレスの横へと飛び出した。

「お前。カルセドニーということは、アズライト殿の妹だったのか？」

　そう言われ、セレスは頷いた。

サルファ王子は、「そうだったか……」とだけ口にして押し黙った。

　そんな彼に、彼女は問いかけた。

「サルファ王子様、あの緑の髪をした女性は一体？」

「あの女のことを口に出すな！！」

　間髪入れずに答えが返って来た。ものすごい剣幕で怒鳴るサルファに、セレスは驚く。

「ご、ごめんなさい」

　萎縮し謝る彼女に対し、彼は咳ばらいをした。

「お前が謝ることではない。悪かった。それよりも――」

　そう言ってサルファ王子はセレスに尋ねる。

「セレスは、スピネル兄上の事をご存じなのか？」

　彼の問いにセレスは戸惑った。

「おそらく、ですが……」

「そうか。スピネル兄上は、カーネリアン兄上が言うように髪が黒くて紅い瞳をしているのか？　何か知っていることがあるなら教えてくれ」

　サルファ王子の言い方に、セレスはますます困惑する。

　彼の言いぐさでは、これまでにスピネルとサルファは顔を合わせたことがない、という風に聞こえる。

　二人は腹違いかもしれないが、兄弟のはずだ――。

　セレスが言いあぐねていると、二人とは別の場所から声が聞こえた。

「セレス。まさかサルファ王子と一緒だったとは――」

　声の主は、セレスの兄アズライトだった。

「お兄様！」

　セレスはサルファ王子から離れ、兄の元へ走り寄った。

「なかなか帰ってこないから、昨日みたいに倒れてるんじゃないかと心配したぞ」

「お兄様は、昔から心配性ですね」

　静かに返答する妹に、兄は微笑みかけた。

「もちろん妹の心配はするさ」

　セレスは嬉しくなり、兄に微笑み返した。

　そんな彼女とアズライトを見たサルファが、「何か、面白くない……」と呟いていた。

「セレス。戦場に向かう前に、一旦家に帰りたいのだが、大丈夫か？」

　兄にそう言われ、セレスはどきりとした。

　アズライトと共に戦に向かうと話したら、父や義母たちはどう思うだろうか。

　一抹の不安にかられたが、兄が一緒ならば安心だと言う思いもある。

　セレスは頷いた。

　そうして兄妹は、サルファ王子に挨拶をし、その場を去ることとした。

※※※

　カルセドニー兄妹が立ち去るのを見ながら、第三王子サルファは、ぼそぼそと呟いていた。

「兄上も、竜の姫君も実在しているようだな……」

　立ち尽くす彼に、男の声が聞こえる。

「ああ～～、サルファ王子様、見つけました～～」

　近くにあった柱の陰から少年が現れた。

　ピンクの髪に細い目をした男だ。間延びした話し方が特徴的で、あまり仕事ができるような印象がない。

　彼は、数か月前からサルファに付き従うようになった。

　少年はとろとろしているからか、すぐにサルファから離れてしまうのが困ったところである。

　サルファよりも少しだけ年上に見えるのだが、しっかりしていない。

「おいお前、どこに行ってたんだ？　僕じゃなかったら、もうお前なんかクビになってるんだからな」

　ふんとサルファは鼻を鳴らすと、男からは「すみません～～」とだけ返答があった。

「まあ、お前の相手が出来るのなんて、僕だけだろうがな。よし部屋に戻るぞ」

　サルファは、細い目をした少年を連れて回廊を再び歩き出したのだった。