第11話　空は炎と歩く

　セレスは、少年に手を引かれ、城の中を歩く。

　

　少年の名は、サルファ・スフェラ・フローライト。

　彼は、この国の第三王子だ。

　金髪にふわふわとした髪に茶色の瞳は、兄で第一王子のカーネリアンに似ていた。まだ彼は幼いので、セレスより身長が低い。だが、兄に似て、将来的には身長が高くなるだろう。

「そうだ、新入りの侍女。お前、名は何と言うんだ？」

　やや高圧的な話口調で、彼はセレスに声を掛ける。

　彼はやはり、彼女を城に入ったばかりの新人侍女と勘違いしているようだ。

　少しだけ緊張しながら、セレスは答える。

「私は……、セレス、です。セレスタイト・カル――」

「わかった、もう良い。セレスだな」

　彼女はサルファに、姓まで名乗ろうとした。だが、彼に話を遮られてしまい、自身の姓を告げることは出来なかった。

「お前は、話すのが冗長だ。もっとはきはき話せないのか？」

　そうサルファに言われたセレスの身体がびくりと震えた。

　彼女は義理の母親にも、そのように毎日責め立てられていたからだ。

『お前はもっと、はきはき話せないの？』

　呪いのように、ずっと負の言葉を投げ掛けられた。

　そのことを想起して、セレスの顔色はみるみる青ざめていく。

　サルファは、不審そうに彼女の様子を見た。

「どうした、セレスとやら？」

　彼に問いかけられるが、セレスは目の前がぐるぐるしてしまい、なかなか返答することが出来ない。

「おい――」

　義理の母親に責め立てられるセレスを、兄のアズライトがいつも庇ってくれていた。

『お兄様』

　彼女は頭の中で、無意識に兄の名を呼んだ。

　アズライトのことを思い出すと、少しだけ、セレスの心は軽くなっていく。

「お兄様……」

「お兄様？」

　セレスは、サルファの前でも兄の事を口に出していたようだ。

「セレスには兄がいるのか？　その者の名は、何と言うんだ？」

　サルファはセレスに質問してくる。

　彼の言葉を、今の彼女は冷静に受け止める事ができた。

「私の兄の名は――」

　セレスがサルファに答えようとした時。

　二人に、声が聴こえた――。