３０９食目　桃使いの資格

　◆◆◆　シグルド　◆◆◆

　鼻腔に入ってくる血の香り。

　それは命の香りだ。

　マイクの指示どおりに動き、その結果……数頭の黒い牛の群れに遭遇した。

　我が仕留めたのは年老いた大きな牛。

　老齢で動きが鈍っていたので仕留めるのは容易であった。

　これは弱肉強食の掟。

　自然界において、身体的に劣る者は食われてゆく定めなのだ。

　特に子供と老人は率先して狙われる傾向にある。

　それは、捕食者が獲物を仕留める確率を少しでも上げるためだ。

　狩りにおいて、獲物を発見すること自体難しい。

　適当に探し回って、すぐに見つけれるというものではない。

　それに見つけたとしても、

　大半の非捕食者は逃げ足が速いので、取り逃がすこともたびたびある。

　故に捕食者は確実に仕留められる弱者を選ぶのだ。

　それは、大自然が定めたふるいであるのだろう。

　優秀な者が子孫を残し繁栄してゆく。

　それを古の時代から繰り返しているのだ。

「おまえの命、無駄にはせん……我と共に生きよ」

『ブラザー、おまえさんが桃使いになれた理由……なんとなくわかったぜ』

　我の糧になってくれた者に感謝を捧げていると、

　マイクが唐突にそのようなことを言ってきた。

『桃使いも生きるために他者の命を取り込むんだが、

　その際に深く感謝を捧げないといけないんだ。

　俺っちは、たま～に忘れるんだが……

　ブラザーは言われなくてもやっているんだな。

　それは、桃使いになる前からやっていたのか？』

　マイクに言われて初めて気付くこともある。

　今回のこともそうだ。

　我はいつから、食らった者に深く感謝を捧げていたのだろうか？

　恐らくは……幼少の頃だと思う。

　あの時は自分で獲物が仕留められず、飢えて飢えて狂いそうだった。

　そんな折、一匹の鶏を仕留めた覚えがある。

　そうだ、あの時からだ。

　我が糧になってくれた者に感謝を捧げ始めたのは。

　本当に美味しかった。

　本当に満ち足りた。

　本当に生きていてよかったと思った。

　涙が溢れて止まらなかった。

「そうだな……桃使いになる前からだ」

『そっか、やっぱ素質あったんだよ、ブラザー』

　月夜の冷たい輝きが我を照らす。

　その冷たい輝きが、戦闘で火照った身体を丁度良い温度に調整してくれた。

　あの時も、このような月だったな。

〈シグルド〉に誓った咆哮……その時も月は我らを見つめていた。

「行こうマイク。

　エルティナが我らを待っている」

『ＯＫ、行こうか、ブラザー！』

　桃力は全快とはいかないものの、半分以上は回復した。

　また一つ命を背負い、生きるために走り出す。

　我の歩みが止まる時……それは死ぬ時だ。

　今はただ、駆け抜けるのみ。

『ブラザー、ストップだ！　ここら一帯にトラップが仕掛けられている！』

『なんだと！？』

　再び移動を開始してから十分程度経過した頃、

　マイクが前方に罠が設置されていることを察知し我を止めた。

　注意深く見てみると、地面が掘り起こされたような跡がそこかしこにあった。

　夜の薄暗い中では、なかなか気付きにくいような罠である。

「小賢しいマネを」

　普通の者が設置した罠であったのであれば、

　踏み付けて粉砕してやるところだが、

　今相手にしている者達は普通ではない。

　我らの想像を容易に超えてくるような少年少女達なのだ。

　よって、ここは慎重に進まなければ痛い目に遭うことだろう。

『ええっとぉ、設置された罠は……とりもち地雷？　なんだそれ？』

『マイクでもわからんのか？』

『あぁ、検索してみる。

　絶対に踏むんじゃないぜ、ブラザー』

『うむ』

　我はマイクに言われたとおり、その場に待機し報告を待った。

　しかし、ただ待っているというのも退屈なものである。

　我はどうやら無意識の内に尻尾を動かしていたらしい。

　それが運悪く、地面に設置された罠の一つに当たり作動させてしまった。

「ぬおっ！？」

『ちょっ！？　何やってんの、ブラザー！』

　爆発と共に、何やらねばねばした物が尻尾に絡みついてきた。

　白くて甘い香りがする不思議な物体だ。

『あぁ～やっちまった。

　そいつは〈もち米〉を突いて柔らかくしたものだそうだ。

　ねばねばして取れにくいそうだぜ。完全に嫌がらせだな』

『うぬ、くっ付いて剥がれんぞ……それに、物凄い粘り気だ。

　我でも動かすのに苦労する』

　取れにくいというものではない、

　しっかりとくっ付いて我を逃がさんと繋ぎ止めているかのようだ。

『はぁ？　そんなわけ……あったわ。

　特殊な接着剤を混ぜ込んでいるみたいだぜ。

　しょぼいトラップかと思ったらそうでもなかった。

　ブラザー、桃力で固めて粉砕してくれ！』

　我は言われたとおりに〈もち〉と呼ばれた奇妙な物体を桃力で固め、

　粉砕することに成功した。

　やれやれ、せっかく回復させた桃力をこのようなことで消費するとは。

　我もまだまだ落ち着きが足りぬな……。

　◆◆◆　ダナン　◆◆◆

「マジかよ……桃力だ」

　俺とゴードンとウルジェの傑作、〈とりもち地雷〉が簡単に除去されてしまった。

　こいつにかかれば、強靭な戦士でさえ身動きが取れなくなるような強力な物だ。

　しかも、特殊な接着剤をもちに混ぜ込んであるので、

　そう簡単に取れないという代物である。

　この罠は時間稼ぎや、

　相手の身動きを封じて袋叩きにするために開発したもので、

　プロトタイプはユウユウとの演習で効果が実証されている。

　正直、自信作であったので、

　こうも簡単に外されてしまうのはショックであった。　

　でもまぁ、除去されるのは仕方がないとして、その方法が問題だ。

　桃色に輝く光がもちに付いた瞬間、

　もちはカチカチに固まって砕け散ってしまったのである。

　見間違いようがない……あれは桃力だ。

　つまり、あのガルンドラゴンは〈桃使い〉だということになる。

　トウヤさんの報告は本当だったということだ。

　バカな……桃使いは愛と勇気と努力の戦士。

　とてもドラゴンなんかが、なりえるような存在じゃない。

　何かの間違いではないのだろうか？

「ということは、あのガルンドラゴンは桃使いだということ？」

　地雷を器用に避けながらゆっくり進む黄金の竜を、

　油断なく監視しするフォルテが俺に訊ねてくる。

「信じられないことだが間違いないな。

　あの輝きは陽の力……桃力だ」

　誰ともつかない息の飲む声が聞こえた。

　この場にいる皆が理解したのだ。

　このままだと、桃使いと桃使いの決闘が始まってしまうと。

「冗談じゃねぇぞ。

　これから数年後に鬼との決戦があるっていうのに、

　最大の戦力である桃使い同士が殺し合いをするだなんて……！」

　ロフトのいうことはわかる。

　鬼にとって、最大の脅威は桃使いだ。

　この世界に侵入してきた鬼に対抗するためには、

　少しでも多くの戦力が必要になる。

　その最大戦力同士が潰し合いをするというのだ。

　愚痴も言いたくなるだろう。

　最大の問題は……当人達がやる気満々だということだ。

　もう説得など通用しないだろう。

　それほどまでに、覚悟が完了してしまっているらしい。

「まいったなぁ……僕達でなんとかしないといけないってことじゃないか」

　フォルテがボサボサの頭をポリポリと掻き、

　姿勢を低くして移動を開始した。

「よし、渓谷に向かった連中と合流だ。

　フォルテ、もう俺達の場所はバレてるから全力で走っていいぞ」

「えっ！？　そうなの？」

　桃使いであるなら、当然〈桃先輩〉が憑いているに決まっている。

　レーダーで俺達の場所なんて簡単に把握されているだろう。

　桃仙術に位置を誤魔化す〈幻所（げんしょ）〉というものがあるのだが、

　俺ではまだ扱えないため隠れていても意味がない。

　それならば、いっそ開き直って全力で目的地に向かう方が賢いというものだ。

「あぁ、まったく……想定外なことばかりだぜ！」

　暗闇に紛れ、俺達は渓谷で罠を張っているであろう仲間の下へ、

　全力で駆けて行くのであった。