＃０１２．檻のなかの私　【ハルナ視点】

　私は檻の中で居住まいを正して、座りつづけていた。

　月光が格子の隙間から差しこんで、私の揃えた膝のうえに縞を落とす。

　あの人が、言った。

　私をここから出すと。必ず戻ってくると。

　私は、言った。

　信じますと。

　私はあの人の名前を知らないし、あの人は私の名前を知らない。

　だけど一目見たときにわかった。この人なのだと。

　昔、いまは亡き父母に言われたことがある。

　狼牙族に生まれた者は、いつか必ず、お仕えするべき相手と――真の主《あるじ》と出会うのだと。

　私は、そんなことは信じていなかった。父と母は部族の誰よりも強く、自分はその父母に仕えるのだと思っていたから。

　だがその父母は倒れた。

　狼牙族にとって、それが尋常なる勝負であっても、たとえ尋常ならざる勝負であっても、勝利と敗北とは、神聖なものだった。

　騙し討ちで罠にかけられたのだとしても、私に恨む気持ちはない。狼牙族の信仰する「真の強さ」というものは、騙し討ちや罠や、その他ありとあらゆることを越えたところにあるものだった。

　そして〝戦利品〟として、自分が奴隷に身を落としたことにも不平はない。

　ただし、〝主人〟と称して私を買おうとする者に、従うかどうか――それは別だった。

　服従の首輪を付けられていても、それで縛れるのは体のみ。心までは決して縛られない。

　私の心は、いつか出会う真の主《あるじ》に捧げられている。

　そして、その方とは、もう出会った。

「まったくおまえは、困った不良在庫だね」

「ご迷惑をおかけしています」

　声の主は、この奴隷店の店主。

　しばらく前から店主がそこにいたことに、私は気づいていた。狼牙族は狼とおなじぐらい鼻が利く。

「迷惑を掛けていると思うなら、売れていってくれると助かるのだけどね」

「すみません」

　私は本当に済まない気持ちで、そう言った。

　四度、私は返品された。

　そのうちのどの一回でも、殺処分されても仕方がなかった。

　なのにこの店主は、私を生かしてくれた。チャンスを与えてくれた。

　この人は悪人のふりをしているが、いい人だ。狼牙族は匂いで人を嗅ぎわける。この人からは、いい人の匂いがしている。

「そういえば、小耳に挟んだのだがね……」

　店主は世間話をするような口調で、そう話しはじめた。

　私は耳を傾けた。

「今日、冒険者になったばかりの若者が、大金を求めて、一人でダンジョンに潜ったのだそうだ。そしてこんな遅くになっても戻ってこないそうでね。明日の朝には、捜索隊が組まれるそうだが……」

　私の尻尾が直立した。

　迷宮に何度も潜った私には、その恐ろしさを、よくわかっている。

　明日では遅い。今夜。いますぐに出る必要がある。

　そう……。

　私にはわかった。わかってしまった。

　あの人が私を身請けするお金を稼ぐため、冒険者になったこと迷宮に潜ったこと。

　そして捜索隊の目的が、初心者冒険者の救出ではなく、遺体回収にあること――。

「彼には期待していたから、残念なことにならなければいいと思っている。なにしろ。うちの不良在庫を買い上げてくれるかもしれない人だからね」

　私は物凄い焦燥感に駆られていた。

　店主がなにを思って、このことを告げてくれたのか、正直、わからない。

　いますぐに迷宮に駆けつけたいところだが……。奴隷である身の私には、逃亡は数分後の〝死〟を意味している。

　あの人の元に辿り着くことさえできないだろう。

　私は凄い形相をしていたかもしれない。獣の顔をしていたかも。

「ああ……、そうそう」

　立ち去りかけていた店主は、なにかを思い出したかのように立ち止まった。

「今夜は。よい月だね」

　夜空を見上げて、そう言った。

　正直――。月なんて、いま――。

「散歩に出かけることを許可しよう。――あまり遅くならないうちに帰ってくるんだよ」

　店主は、こんどこそ、歩き去っていった。

　ああ。やはり私の嗅覚は正しかった。

　店主からは、いい人の匂いがしていた。

　私は、月に向かって高々と遠吠えをすると、檻を打ち破って、外へと出た。

　満月の夜の狼牙族は、すこしばかりスペシャルなのだ。

　そして私は――。

　あの人のもとへ――。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　名前：ハルナテーア

　種族：狼牙族

　年齢：１７

　職業：獣闘士Ｌｖ２３

　ＨＰ　：１１５／１１５

　ＭＰ　：　７８／７８

　ＳＴＲ：１３１

　ＣＯＮ：１２０

　ＩＮＴ：８５

　ＷＩＳ：９８

　ＤＥＸ：８７

　ＡＧＩ：２５０

　ＣＨＡ：４８

　ＬＵＫ：２０

　装備　：奴隷の服

　スキルポイント：０

　取得可能スキル：（一覧）

　スキル：

　『爪闘技』『剣術Ⅲ』『盾装備Ⅱ』『鎧装備Ⅲ』

　『腕力上昇Ⅱ』『敏捷上昇Ⅳ』『体力上昇Ⅲ』『器用さ上昇Ⅱ』

　『フットワーク』『超集中』『ド根性』『嗅覚Ⅲ』

　『チャージ』『ソニックブーム』『フィニッシュクロウ』『獣咆哮』

　『礼儀作法』『もふもふ』

　転職可能職業：

　『戦士Ｌｖ１０』『村人Ｌｖ５』

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－