生まれてきてくれて、ありがとう

「ふ、旧い神……」

「楓と離れるのはさみしいし、楓が尽紫に触れられるのを見るのも嫌だった。こういうのをなんと言うのだろうな。独占欲か。まったく恐ろしい感情だな。楓には俺だけの巫女でいて欲しい。物分かりのいい保護者を辞めていいんだと分かったら、心の中の箍が外れたみたいだ」

「紫乃さんどうしたんですか、今日ちょっと……違いません？」

「言っただろう、湿度くらい自由に変えられるって」

　そう言うと、紫乃さんが顎に手を添えて軽く唇を触れ合わせた。

「え」

　信号が変わる。

　紫乃さんは当たり前のように発進した。私は硬直していた。

「あ、あの……あの……今……」

　淡く光を帯びた鮮やかな瞳が、いたずらっぽく細くなって私を見つめた。

「尽紫には命がけで付き合ってやったんだから、俺にも少しは構ってよ」

「あが……」

　頬が熱くなる。紫乃さんの熱に炙られるように。

「まだ嫌だった？」

「そそそ、それはその、構いませんけど。というか歓迎します」

「歓迎？」

　紫乃さんが交差点を曲がりながら、笑みを零す。

「じゃあ信号待ちのたびによろしくな」

「待ってください!?　そ、そんなキャラでしたか紫乃さん!?」

　屈託のない笑みを浮かべる紫乃さん。

「楓が受け入れてくれるなら、俺は遠慮しないよ」

「確かに、か、歓迎とは言いました、だとしてもですよ」

「交換日記から始め直したほうが、楓は好き？」

　私は言葉を失っていた。

　この人、本当は、もしかして。

「……結構、紫乃さん……そういうひと、なんですね……？」

「人じゃないよ、神様だよ」

　紫乃さんは笑う。

「旧い神がどんな倫理観(かんかく)してると思ってるんだ」

「湿度変えるの早すぎますよ、歓迎とは言いましたけど、その、に、肉欲がないって言ってたのは嘘ですか!?」

「触れ合うのは好きだよ。肉体に振り回されないだけで気持ちはいいし。食事と同じ」

「いきなりとんでもないこと言わないでください」

　左右確認のついでに、紫乃さんは私に色っぽい視線を送る。

「俺に教えたのは楓だろう？　今の璃院楓になる前の、ずっと前」

「えーん、どんなこと仕込んだの前世の私─ッ！」

　紫乃さんは声を上げて笑った。私の反応が心底楽しい様子だった。

　尽紫さんが演技していた紫乃さんも、案外合っていた可能性すら生じてきた。

　私は顔を覆った。神様って、なんなんだろう。

　愛が重くて深くて強くて、私を魂ごと絡めとる。ずるい。騙された。

　そんな紫乃さんの本質を垣間見ても、嫌いになんてなれない。愛してしまう。

　ひとしきり大笑いした紫乃さんが、上機嫌にアクセルを踏んだ。

「誕生日祝い、まだしてなかっただろ」

　紫乃さんが語調を変えて切りだした。

「そうですね」

「これから祝いのパーティだ。飛ぶぞ、複製神域に」

「えっ!?」

　次の瞬間、紫乃さんの車が思いっ切り那珂川に突っ込んでいく。

　悲鳴をあげる私。

　きらきらと水しぶきを飛ばした先には、賑やかなパーティ会場が私を待っていた。

　私の故郷。帰る場所。そして、紫乃さんが傍にいる場所。

「うおおお！　楓ちゃん！　誕生日おめでとう！」

「おめでとー！」

「十八歳おめでとー！」

　割れんばかりの拍手。

　花吹雪。先生が生み出す梅の木が、私にアーチを作り季節外れの梅花をほころばせた。

　祝福を前に、私は紫乃さんに手を引かれて車を降りる。

　気づけば私は巫女装束に着替えていた。

　深紅の旗のように、装束が誇らしく海風に吹かれて揺れる。

「……楓」

　たまらないとばかりに紫乃さんが私を抱え上げ、ぎゅっと抱きしめた。

　強く、強く。ずっと待ち望んでいた私を、永遠に離さないと誓うように。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

「こちらこそ、……待っていてくれてありがとうございます」

　何度でも、私は神様(このひと)のもとに帰ってくる。