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第七話『初めてのお客様』

「いらっしゃいませ！　お嬢様、本日はどのような品をお探しでしょうか？」

　初めてのお客さんということで、私は気合を入れて少女へと近づいていく。

「そうねぇ。わたくしに似合う宝石を探しに来たの。お願いできるかしら」

　まだあどけなさの残る少女は大きな金色の瞳で、まるで品定めをするように店の中を見渡す。

　その栗色の髪は肩ほどで切り揃えられていて、開け放たれたままの扉から流れ込む風で、ふわりと揺れた。

「は、はい！　お任せください！」

　一瞬見惚れてしまいそうになるのを必死に堪え、私は言葉を紡ぐ。

　この店のお客様には貴族様や商家の方が多いそうだし、この少女もその関係者に違いない。失礼のないようにしないと。

　幸いなことに、貴族相手にへりくだるのは慣れている。あとは、お店にお気に召す品があるかどうか……。

「……エレナ、そろそろやめないか」

　そんなことを考えていた矢先、ウィルさんが立ち上がり、呆れ顔で少女を見る。

「……あははっ。ごめんなさい。お嬢様なんて呼ばれたの、初めてだったので。つい調子に乗っちゃいました」

　その直後、少女は凛とした表情を崩す。一気にあどけなさが増した気がした。

「あの、ウィルさん、この女性はお知り合いですか……？」

「……妹です」

　状況がわからずに問いかけると、彼はこめかみを押さえながらそう口にした。

「え、妹さん……？」

「よく見てくださいよ。こんな貴族様、いるわけないでしょう？」

　言いながら、エレナと呼ばれた少女はその場でくるくると回る。

　冷静になってみれば、彼女の服装は貴族のそれとはまるで違う。一般庶民のものだった。

「兄から話は聞いています。エレナ・ハーヴェスと申します！」

　その直後、彼女は体の前で両手を揃え、深々とお辞儀をする。

「アリシアと申します。お兄様には、ずいぶんとお世話になりまして」

　あえて家名を名乗らずに自己紹介をし、同じように頭を下げた。

「妹は転送師(てんそうし)でして。いつもは街の反対側にある郵便局で、住み込みの仕事をしているんです」

「テンソウシ？」

　聞き慣れない単語に、私は首をかしげる。

「転送魔法を使って、遠く離れたところへ手紙や荷物を届けるお仕事です！」

　えへへ、と、満面の笑みを浮かべながら言う。先程までの態度がウソのような無邪気さだ。

「郵便局に遠距離配達の部署があると聞いたことがありますが……まだお若いのに、すごいですね」

「ありがとうございます！　と言っても、まだまだ見習いなんですけどね！」

「そうだね。この前練習に付き合った時は、貴重な指輪が屋根の上に飛ばされてしまったし」

「に、兄さん、その話はやめてください！　わたしの利口なイメージが崩れちゃうじゃないですか！」

「……ふふっ」

　そんな兄妹のやり取りを見ていると、思わず笑いがこぼれてしまう。

「……ところでアリシアさん！　兄とはどのようなご関係ですか！？」

　次の瞬間、エレナさんは前のめりになって尋ねてきた。

　……あれ？　もしかして、何か勘違いをされてない？

「エレナ、アリシアさんの事情は朝のうちに話しただろう。それだけの関係だよ」

「いーえ、兄さんの話は信用できませんから。アリシアさん、本当のことを言ってください！」

　ますます顔を近づけながら、彼女は訊いてくる。その瞳は輝いていて、期待に満ちていた。

「兄さんは仕事のことしか頭にないんです。そんな兄が、女性を雇うなんて！　これはもう、ロマンスが始まる予感しかしません！」

　キラキラと瞳を輝かせながら、エレナさんは言う。

「ほ、本当に何もありません。お会いしたのも、昨日が初めてなんですから」

　迫りくる彼女に気圧されながら、私は言葉を紡ぐ。

『エレナは恋バナが大好きだから』

『なんだかんだで、年頃の乙女だよねー』

　その時、宝石たちの中からそんな声が聞こえた。その情報、もう少し早く教えてほしかった。

「エレナ、いい加減にしないか。アリシアさんも困っているよ」

　その時、圧倒されている私を見かねて、ウィルさんがわずかに声を荒らげた。

　この一言はさすがに利いたのか、エレナさんは気落ちした様子で私に背を向ける。

「……まぁ、年頃の男女がひとつ屋根の下。ゆくゆく熱い恋に発展する可能性も大いにありますよね」

　……否、全然気落ちしていなかった。

　小さな声で何か言っていたけど、ここは聞かなかったことにしよう。

「それはそうと！　わたし、アリシアさんのために色々と持ってきたんです！」

　ようやく静かになったかと思いきや、エレナさんは満面の笑みで振り返る。

　そんな彼女の足元には、大きな木箱が置かれていた。

「エレナ、何を持ってきたんだい？」

「女性のための品物です。ここには兄さんがいるので、わたしの部屋で話しましょう！」

　言うが早いか、エレナさんは木箱をひょいと持ち上げると、肩に担ぐ。

　それから私の手を取ると、ウィルさんの横を素通りして住居スペースへと向かっていく。

　彼女は予想以上に力が強く、とてもじゃないけど逆らえなかった。