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第三十三話『職人泣かせの宝石』

　倉庫中の宝石たちに向け、コンテストへの参加を呼びかけてみたものの……その結果は散々たるものだった。

　普通に加工されるのならともかく、コンテストに出るとなると原石たちも萎縮するのか、誰も立候補しなかった。

「アレキサンドライトさん、あなたならいけます！　私たちと一緒に頑張りましょう！」

「僕の腕を信じてほしい」

『いや、無理だ。脇役程度ならいいけど、主役なんてとてもとても』

「……駄目みたいですね」

　これぞという石を見つけては、こうやって二人で励ますも……完全に怖気づいていた。

「今日のところは、諦めて帰りましょう。まだコンテストまで日がありますし、通いつめれば、そのうちやる気になってくれる石もあるかもしれません」

　ため息まじりに言って、私とウィルさんは倉庫をあとにする。

　お店のほうに戻ると、一人の行商人さんがレイナードさんと会話している。私はその顔に見覚えがあった。

「あら？　シルファーさんじゃないですか」

「おやおや、いつぞやはお世話になりました」

　向こうも私たちに気付いたようで、うやうやしく頭を下げる。

「なんだ？　お前、この二人と知り合いだったのか」

「ええ。ハーヴェス宝石工房さんとは、何度か取引をさせていただきましてね」

「お前のことだし、押しかけたんだろ。俺のお得意さんを取るんじゃねぇぞ」

「取るだなんて、滅相もない。良い職人のところには良い石が集まるものですよ」

　朗らかに笑いながら、シルファーさんは言う。一方のレイナードさんは、なんとも言えない顔をしていた。

「ところでお前ら、使えそうな石はあったか？」

「いえ、それが見つからなくて。また日を改めようかと」

「……もしや、職人コンテスト用の石をお探しですかな」

　ウィルさんとレイナードさんの会話に、シルファーさんが割って入る。心なしか、その瞳が輝いているように見えた。

「実はそうなんです。なかなか目当ての石が見つからなくて」

「ふぅむ……珍しい石でしたら、ユークレースはいかがでしょう？」

「ユークレース！？」

　次の瞬間、ウィルさんとレイナードさんの声が重なる。

　珍しく、私は聞いたことのない石だった。

「あの、ユークレースとはなんですか？」

「ユークレースは『職人泣かせの宝石』と呼ばれるほど、加工が難しい石なのです。また、『幻の宝石』とも呼ばれ、市場に出回ることは滅多にありません。私も持っているのは、この欠片だけです」

　言いながら、シルファーさんは綿の袋に包まれた小さな石を取り出した。

　それは爽やかな水色をしていて、アクアマリンよりも圧倒的に色が濃い。それでいて、室内の少ない光量でもわかるくらい、キラキラと輝いていた。

「……原石でこの美しさとは」

「お前、なんつー隠し玉持ってくるんだよ。これだけで、５０００ルピアスは下らねぇぞ」

　呆れ返ったようなレイナードさんの言葉に、私は愕然とする。

　ほんの指先ほどの石でその値段。とてもじゃないけれど手が出せる代物じゃなかった。

「残念ながら、これは私のお守りのようなものでして。売り物ではございません」

「なんだよ。驚かせやがって」

「……それより、ユークレースの原石をお求めでしたら、耳寄りな情報がございますよ」

　水色の宝石を懐にしまったあと、シルファーさんは声を低くした。

「ここから少し離れた山の中に、ユークレースの鉱脈が発見されたのです」

「おいおい、それは本当かよ」

　仕入れ業者としての血が騒ぐのか、レイナードさんが前のめりになって訊いてくる。

「真実です。場所が場所だけに、まだ誰からも荒らされてはおりません」

「……その場所はどこなんだ？」

「お一人、５０００ルピアスでお教えしましょう」

　シルファーさんは笑顔を崩さずに言う。さすが商売人だった。

「足元見やがるぜ。ウィル、どうする？」

「そう、ですね……」

　言いながら、ウィルさんはこちらを見た。

　私に意見を求めているのだとわかり、しばし考える。

　鉱脈のある場所なら、原石もたくさんあるだろう。中にはコンテストに出てもいいという石もあるかもしれない。

　予算の半分を使うことになるけど、その価値は十分にあると思う。

「私は払ってもいいと思います」

「わかりました。アリシアさんがそう言うのなら」

「やっぱり決定権は彼女にあるんだな。そういうことなら……俺は今回はやめとくよ。二人に譲る」

　レイナードさんはそう言い、奥の倉庫へと向かっていった。

　その背を見送ったあと、ウィルさんは代金を支払う。

「毎度ありがとうございます。鉱脈があるのは、こちらになります」

　言いながら、シルファーさんは一枚の地図を開いた。

　そこに記されていた採掘地は、この街から北に進んだ先にある山の中だった。途中までは街道があるけれど、そこからは険しい山道が続いている。

「こんな場所にあるとは……」

「お二人に限って大丈夫だとは思いますが、この場所については他言無用でお願いします」

　口元に指を当てるシルファーさんにうなずきながら、私はふと疑問に思う。

「ところでそんな貴重な石、勝手に採ったりしていいのでしょうか」

「場所が場所だけに、正式な調査が入るのはまだまだ先になるでしょう。それまででしたら、多少採掘されてもお咎めはありません。この業界、早いもの勝ちというのが暗黙のルールですから」

　シルファーさんは笑顔を崩さずに言う。

　そういうことなら、大丈夫なのかしら。

「ただし、先ほどお伝えしました通り、このことは他言無用。採掘作業はお二人で行っていただきたい」

　続けて、シルファーさんは神妙な顔でそう口にした。

　誰かに手伝いを頼めば、間接的に鉱脈の場所を教えてしまうことになるし。彼の言うことはもっともだった。

「わかりました。移動方法や採石手段については、これから考えます」

「ええ。お二人に幸運がありますように」

　最後にそう口にして、シルファーさんは去っていった。

　それを見送ったあと、私とウィルさんもレイナードさんの家をあとにしたのだった。