32/39

第三十二話『ガラモンド宝石工房』

「これはこれは、ガーベラ様じゃないですかい。お一人で来られるのは珍しいですね」

　ガラモンド宝石工房の店主さんは、ニコニコ顔で私に話しかけてきた。

「え、ええ。たまには一人で足を運びたくなったの」

　一瞬困惑したものの、すぐに私と妹を間違えているのだと気づく。必死に妹の口調を思い出し、演技をする。

「せっかくいらしたのですし、中にどうぞ。お茶でもお出ししましょう」

　笑顔を崩さぬまま、店主さんは私を店内へと招き入れる。

　妹とは雰囲気も服装もまるで違うけど、普通の人は双子の姉がいるなんて夢にも思わないだろう。特に、この街では。

「資金提供、ありがとうございます。おかげさまで今年も優勝を狙えそうです」

「そ、そうですか。それはなりよりですわ」

　高級そうなポットにお湯を注ぎながら、店主さんは言う。

　ガーベラの家は、資金繰りに困っていたはずだけど……資金提供ってどういうことかしら。

「もちろん、例の約束も覚えておりますよ。お任せください」

「例の約束？」

　紅茶の入ったカップを渡してくれた彼に、私は思わず聞き返してしまう。

「ご冗談を。二年連続で優勝した暁には、ガーベラ様の名を関したブランドを立ち上げる。先日お約束したではないですか」

「も、もちろん覚えているわ。あなたを試したのよ」

　そう口にしたものの、私は背中に冷や汗をかいていた。できるだけ優雅に紅茶を口に運ぶも、その手は震えていたかもしれない。

「これは手厳しい。とにかくご心配には及びません。大船に乗ったつもりでいてください」

　目の前の彼は豪快に笑う。それに合わせるように作り笑いを浮かべつつ、私は考える。

　方法はよくわからないけど、ガーベラはどこからか資金を用意して、この工房を援助したのね。

　そしてゆくゆくは、自分のブランドを立ち上げて一発逆転を狙っている……あの子らしいやり方だと思う。

　でも、そうなると……私たちが優勝すれば、この話はなかったことになるのかしら。

　その後、店主さんとしばらく雑談をしたものの……その内容は私の頭には一切残らなかった。

　なんとも言えないモヤモヤを抱えたまま、私はお店をあとにしたのだった。

　……ハーヴェス宝石工房に戻った私は、展示されていた優勝作品について、ウィルさんたちに詳しく話して聞かせた。

「スーパーセブンでしたか。それはなかなかの珍品ですね」

　私でも、あれだけ高品質なものは見たことがなかったし、ウィルさんは感心しきりだった。

　ちなみに、ガラモンド宝石工房の店主さんとの会話については、ウィルさんにも話していない。私としても、まだうまく整理ができていないし。

「あちらも去年以上に資金が潤沢でしょうし、より珍しい宝石を使ってくる可能性が高いですね。我々も明日、レイナードさんのところへ行きましょう」

　そんな私の胸中など知る由もなく、ウィルさんはやる気に満ち溢れていた。

　私がいくら気にしても仕方がないし、ここはウィルさんと一緒に頑張らないと。

　◇

　その翌日。私とウィルさんは宝石仕入れ業者のレイナードさんの家を訪れていた。

「そろそろ来ると思ってたぜ。とっておきの石がある」

　私たちの顔を見るなり、レイナードさんはニヤリと笑い、奥の部屋へと案内してくれた。

「ちと狭いが、コンテスト用の珍しい原石はここに保管してある」

「……ではお尋ねしますが、スーパーセブンはありますか？」

「ほほ、さっそく聞いてくるねぇ。ほらよ。こいつだ」

　ウィルさんに問われ、レイナードさんはどこか嬉しそうに箱を取り出す。それはバスケットほどの大きさだった。

「前回の優勝者がスーパーセブンを使ってたからな。用意はしてある」

「なるほど。これは良い石だ」

「だが、値も張るぜ。そうだなぁ……３万ルピアス。いや、２万８０００までなら下げられる」

「……そうですか」

　レイナードさんの言葉に、ウィルさんは表情を曇らせる。さすがに高すぎる。

「少し、アリシアさんと相談させてください」

「構わないぜ。俺は店のほうにいるから、じっくり考えな」

　ウィルさんの言葉を受けて、レイナードさんは倉庫から去っていった。

「ものは試しと聞いてみましたが、さすがに高いですね」

「まさかウィルさん、スーパーセブンを使うつもりですか？」

「そのつもりは毛頭ありません。何より、この石がコンテストに出たがっているかもわかりませんし」

「そうですね……聞いてみます」

　私はそう言って、スーパーセブンの原石に語りかける。

『ええっ、コンテスト！？　そんなの絶対無理だから！』

　その見た目に反して、原石さんは小心者のようだった。これは無理そうだ。

「……絶対出たくないと言っていますね」

「そうですか……他の原石たちの中で、コンテストに出たいという石はいますか？　まずは彼らの気持ちが一番だと思いますので」

　室内を見渡しながら、ウィルさんは言う。石たちへの配慮が見られて、私は嬉しくなった。

「わかりました。この中で、コンテストに出ていただける方！　返事をしてください！」

　その気持ちを隠しきれず、私は声を大にして、原石たちに問いかけた。