第十三話『ストーンマーケット 前編』

「アリシアさん、こんにちはー」

「遊びに来たよー」

　先日の出来事をきっかけに、お店には連日お客さんが来るようになった。

　そのほとんどが下町に住む人たちで、買い物ではなく、おしゃべりが目的だった。

　私も人と話すのは好きだし、時間が許す限り対応していた。

　……その様子を見たエレナさんの提案で、今度は店の奥にカフェスペースを作る流れになる。

「街の食堂で使われなくなった古いテーブルセットがあるので、ここに運んでしまいましょう。あとは季節の花を置けば……」

「お店の雰囲気もあるので、程々にお願いしますね……」

　工房主のウィルさんは苦笑いを浮かべていたけど、癒し空間を求める女性二人のパワーには勝てない様子だった。

　ものの数日で、店の奥には立派なカフェスペースが出来上がってしまった。

「それこそ、飲み物やお菓子を提供して宝石カフェにしてみてはいかがですか？　わたし、休みの日は手伝いますよ？」

　エレナさんはそんなことを言ってくれるも、さすがにそれはやめておいた。

　騒がしくしすぎて上流階級の人たちが寄り付かなくなったら、それこそ本末転倒だし。

　◇

　……そんな工房の大改造も一段落したある日。

　夕食後にお茶を淹れてテーブルに戻ってくると、ウィルさんが難しい顔で一枚の紙を見ていた。

「ウィルさん、それはなんですか？」

「あ……いえ、そろそろ仕入れの時期だと思いまして」

「仕入れ……ですか？」

「ええ。今朝方、ストーンマーケットの開催を知らせる手紙が届きまして」

「ストーンマーケット？」

「……年に数回開催される、宝石や天然石の大規模な取引会といいますか」

「なるほど。だから『仕入れの時期』というわけですね」

「そうです。ストーンマーケットの開催時期や場所は毎回違っていて、今回は来週末にリングラッド街道で行われるようです」

　手元の紙を見ながら、ウィルさんがそう教えてくれる。

「開催場所が毎回違うのはどうしてです？　同じ場所でしたほうが楽だと思うのですが」

「以前は同じ場所で開催していたそうですが、待ち伏せした盗賊に宝石商人が襲われる被害が続出したそうで」

「ああ……」

　言われて、私ははっとなる。

　この街は治安が良いほうだから、つい忘れがちになるけど……小さくて高価な宝石は持ち運びもしやすく、盗賊からすれば格好の的だ。予防策が講じられるのも納得だった。

「……そうだ。せっかくですし、アリシアさんもご一緒しませんか？」

　そんなことを考えていると、ウィルさんが名案とばかりに言う。

「え、私がついて行ってもいいんでしょうか？」

「もちろんです。それにあの場所なら、アリシアさんの力を存分に生かせると思いますよ」

「私の、力を？」

「はい。宝石の声が聞こえるアリシアさんなら、星の数ほどある宝石の中から、きっと良い宝石を選びぬくことができるはずです」

　……なるほど。言われてみれば、そのような場は玉石混交(ぎょくせきこんこう)。良いものも悪いものも集まってくる。私の力を使えば、ウィルさんの役に立てるはずだ。

「わかりました。そういうことなら、ぜひお供させてください」

「ありがとうございます。僕も心強いですよ」

　私が快諾すると、彼は笑顔で手を握ってきた。

　予想外の行動に、私は固まる。顔が赤くなってないかしら。

「……どうかしましたか？」

「あ、いえ。仕入れの日、お店はどうするんですか？」

「この日はエレナも休日のはずです。彼女に任せましょう」

「えぇ……勝手に決めていいんです？」

　当然のように言っているけど、彼女にも予定があるかもしれないし。

「それでしたら、エレナにも同行してもらいますか？　今回は宝石の他に、天然石も仕入れないといけません。荷物が多くなると思いますし」

「そうですね。そのほうがいいかもしれません」

　◇

　……そして迎えた、ストーンマーケット当日。

「わたしは遠慮しておきます！　仕入れデート、お二人で楽しんできてくださいね！」

　朝一番にお店にやってきたエレナさんは、満面の笑みで私たちを送り出してくれた。

　デート……だなんて。もしかしてエレナさん、私とウィルさんを意図的にくっつけようとしてる？

　そんなことを悶々と考えながら、前を行くウィルさんについていく。

　やがて街を出ると、それまでの石畳はでこぼこ道へと変わる。

「足元が悪いですね。どうぞ、僕の手をお取りになってください」

「い、いえ、大丈夫です。ありがとうございます」

　一瞬手を差し出しかけて……慌てて引っ込める。

　彼の優しさから出た言葉なのだろうけど、さすがに恥ずかしすぎるわ。

　……足元に気をつけながら街道を進んでいると、やがて道の端に並ぶ、いくつもの露天が見えてきた。

「あれがそうです。今回も賑わっていますね」

　遠くを見る仕草をしながら、ウィルさんが驚きの声を上げる。

「品質の良い石から順番に取引されてしまいます。早く行きましょう」

　ウィルさんの表情はまるで子どものようで、はやる気持ちを必死に押さえつけているのがわかった。

「焦る気持ちはわかりますが、転んでケガをしたら目も当てられませんよ」

　私は思わずそんな言葉を口にしたあと、足を早める彼に付き従ったのだった。

　……実際にたどり着いてみると、人里離れた街道とは思えないほどの人の数だった。

　道の左右に露天が立ち並び、旅の装束を身にまとった行商人もたくさんいる。

「あの人たちは、異国から来ているのですか？」

「ええ。アモイウェル近郊に住む仕入れ業者も多いのですが、取り扱っているのは街の近くで採れた宝石ばかりで、悪い言い方をすると代わり映えがしません。その一方で、行商人たちは遠くから来るので、珍しい石を持っていることもあります」

「代わり映えがしないとはご挨拶だな。ウィル」

　興奮気味に話すウィルさんを見ていた時、近くの露天から声が飛んできた。