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第十二話『少年からの依頼』

「いらっしゃいませ。どのような商品をお探しでしょうか」

　私が声をかけるも、少年は店内を見渡すだけで、特に反応は示さなかった。

　それにしても、この子はどこかで見たことがあるような気がする。

　……思い出した。いつも新聞配達をしている子だ。

　名前は確か……ルイド君。

「あの、安くてきれいな宝石があるって聞いたんだけど……」

「小瓶に入ったさざれ石のことですか？　残念ですが、全部売り切れてしまいました」

「そ、そっかぁ……」

　正直に伝えると、彼はあからさまに肩を落とした。

「……何か、わけありですか？」

「知り合いの……女の子の誕生日が近くてさ。何かプレゼントしようと思ったんだけど」

「ああ……」

　理由を聞いたところで、私は返事に困ってしまう。

　商品棚へ視線を送るも、この子が手を出せそうな金額のものはない。

「……どのような品を贈りたいのですか」

「え？」

　その時、ウィルさんがルイド君に優しく声をかける。

「この際、予算など気にしないでください。この店の中に、お気に召す品物がありますか？」

「そ、そうだなぁ……えーっと……」

　ルイド君は戸惑いながら、店内を歩き回る。やがて、とある装飾品の前で足を止めた。

「……これかな。こんな感じの、髪留め」

　そして彼が指差したのは、一部に宝石をあしらったシンプルな髪ゴムだった。

　使われている宝石は真珠一つだけということもあり、お店の品物の中ではかなり安いほうだ。

「その子、栗色のきれいな髪をしててさ。こういう白い宝石が似合うと……げ」

　そこまで言って、彼は値札を見て固まった。安いとはいえ、平民の少年が気軽に出せる金額ではない。

「……ちなみに、予算はいかほどでしょうか」

「えっと、８００ルピアス……」

　ウィルさんに尋ねられ、ルイド君は視線を泳がせながらそう口にする。

　ちなみに、先程の真珠の髪留めは４０００ルピアス。彼の予算の五倍だった。

「……わかりました。少し待っていてください。アリシアさん、ちょっとこちらへ」

「え？　はい……」

　そんな二人のやり取りを見ていた時、突然ウィルさんに呼ばれて、奥の倉庫へと移動する。

「アリシアさん、これが何かわかりますか」

　ウィルさんはしばらく倉庫の中を漁ったあと、引き出しから小さな白い宝石を取り出した。

「真珠……ではないですね。よく似ていますが」

「これはムーンストーンという天然石です。球体に加工されており、一見、真珠と見分けがつきません」

「確かに似ていますが……そんなものが、どうしてここに？　普段、天然石は仕入れていないと言っていましたよね？」

「……これは僕がまた駆け出しだった頃、仕入先で購入したものです。今でこそムーンストーンだと理解していますが、当時は知識もなく、問屋に変わった真珠があると言われ、飛びついてしまいました」

「……ウィルさんでも、そんな失敗をすることがあるんですね」

「お恥ずかしい話ですが。そして天然石のムーンストーンを店頭に並べるわけにもいかず、こうして倉庫の奥深くにしまっていたのです」

「そうだったんですね……」

『うぅ……ボク、ついに捨てられるの？』

　その時、ウィルさんの手にあるムーンストーンから声がした。明らかに怯えている。

「それで、このムーンストーンをどうするのですか？」

「この石、見た目こそ真珠に似ていますが、その価値は十分の一ほどになります。これを髪留めに加工し、彼に売り渡そうと思うのです」

「え」

　ウィルさんの言葉を聞いて、私とムーンストーンの声が重なった。

「もちろん、きちんとムーンストーンであることを伝え、納得してもらった上で……ですが。価格は……そうですね。加工費用と紐ゴム代を合わせて、８００ルピアスでどうでしょうか」

　柔らかい笑みを浮かべながら、ウィルさんは言う。その金額はルイド君の予算ピッタリだった。

「いい考えだと思います。あなたもそう思いませんか？」

『う、うん！　すごくいいと思う！』

　私は思わずムーンストーンに問いかける。喜びに満ちあふれた声が返ってきた。

「それでは、さっそく彼に話してあげましょう」

　ウィルさんはそう言うと、ムーンストーンを手にお店へと戻っていく。私も急いでその後に続いた。

「……というわけで、真珠の代わりにこの石を使うのはどうでしょう。これでしたら、８００ルピアスでかまいません」

「本当！？　じゃあ、それでお願い！」

　ルイド君は満面の笑みで代金を支払う。

　ウィルさんはそれを受け取ると、すぐに加工作業に取りかかった。

『ボク、お嫁にいけるんだね！　やったぁ！』

　ようやく事態を飲み込めたのか、ムーンストーンは声を弾ませる。

　そんな嬉しそうな声を聞いているうちに加工は終わり、ウィルさんは慣れた手つきでゴム紐を通す。見事な手際だった。

「これで完成です。はい。どうぞ」

「ありがとう！　へへ、これであの子も喜ぶぞ！」

　そして完成品をルイド君に手渡すと、彼は心の底から嬉しそうに言い、お店をあとにした。

　◇

　そんなことがあった翌日。私はウィルさんと一緒に店の前を掃除していた。

「……そういえばルイド君、結局誰にムーンストーンをあげたんでしょうね」

「気になりますか？」

　マットの埃をはたき落としながら呟くと、ウィルさんが笑顔で訊いてくる。

「それはもちろん。あの石がどんな人のところにお嫁に行ったのか、心配ですよ」

「まぁ、そのうちわかると思いますよ」

「おっはよーございます！」

　どこか知ったふうなウィルさんに、私が首をかしげていると……キャシーちゃんがやってきた。今日も元気いっぱいだ。

「おはようございます。今日のパンはなんですか？」

「今日は干しブドウを使ったパンですよ！　どうぞ！」

「いつもありがとうございます。あら……？」

　パンの入ったバスケットを受け取ろうと、キャシーちゃんに向き直った時……私は違和感に気づく。

　彼女のトレードマークである三つ編みが解かれ、ポニーテールになっていた。

　その結び目には、どこかで見た白い石があった。

　……栗色の髪の女の子。なるほどなるほど。

　ようやく全てを察した私は、つい顔がほころぶ。

「どーも、ありがとうございましたー！」

　それに気づかないまま、キャシーちゃんは走り去っていった。

　……新聞配達の少年と、パン配達の少女。もしかして、ここからロマンスが生まれるのかしら。

　アメジストの少女に続いて、宝石の力で街の人々を笑顔にできた気がして、私は嬉しくなったのだった。