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第十話『アリシアの相談』

「あの、お二人に相談したいことがあるんですが」

「相談、ですか？」

　私がおずおずと口を開くと、ハーヴェス兄妹の声が重なった。

「はい。ウィルさん、昨日お店にやってきた親子のことを覚えていますか？」

「親子……ああ、娘さんがアメジストのペンダントを見ていた」

「そうです。あの子に、宝石を売ってあげたいんです」

　そう伝えた時、ウィルさんの表情が曇る。

「そう言われましても……基本、宝石は仕入れ値が高いのです。加工費用を抜いても、そこまで値下げはできません。情に流されて一度でも安く売ってしまえば、うちの信用問題に関わります」

　ウィルさんは言葉を選びながら、そう説明してくれる。

　私だって、この店が上流階級向けのお店だということは重々承知している。

「あ、気を悪くしないでください。私が言いたいのは、平民の皆さんでも気軽に買えるような、新しい商品を出せないか……ということです」

「新しい商品？」

「はい。可能ならば、お客さんの幅を広げたいんです」

　そう伝えると、ウィルさんは口元に手を当てて、何やら考える仕草をする。

「先程も言ったように、過度な値下げはできません。商品が売れたところで、赤字になってしまいます」

「それで考えたのですが、さざれ石を売ってみてはいかがでしょうか？」

「あのー、アリシアさん、さざれ石ってなんですか？」

　それまで黙って話を聞いていたエレナさんが、挙手しながら訊いてくる。

「さざれ石というのは、宝石を加工する時に出る、細かい欠片のことです。ほら、ここにも落ちています」

　言いながら、足元を指差す。そこには先日加工されたサファイアと思われる青色の欠片が、いくつも落ちていた。

「さざれは加工時に必ず出るものですが、これを拾い集めて売るというのですか？」

「そうです。どのみち捨ててしまうものですし、安価で売ることはできませんか？」

「まぁ……可能ではありますが」

　私がそんな提案をすると、ウィルさんは了承してくれる。

「じゃあ、さっそく今から集めちゃいましょう！」

　言うが早いか、エレナさんはほうきとチリトリを手にしていた。

「待ってください。実はもう一つ、提案があります」

　やる気満々のエレナさんを押し留めながら、私は言葉を紡ぐ。

「もう一つ？」

「はい。加工した石だけでなく、原石を売ってみませんか」

「げ、原石をですか？」

　続く私の言葉に、ウィルさんは再び目を見開く。

「奇抜な発想ですが……はたして、原石を買う人がいるのでしょうか」

「兄さん、いいじゃないですか。空いているスペースもありますし、並べるだけ並べてみては？」

　その時、エレナさんがそう助け舟を出してくれる。

「それに、宝石たちの中には加工されたくないという子も一定数います。その子たちを装飾品に加工したところで、売れる可能性は低いでしょう」

「加工されたくない……それは盲点でしたね」

　ウィルさんは呟くように言って、原石たちが保管されている倉庫に視線を送る。

　私の耳には時折『その通り！』『私は今のままの自分でいたいわ！』なんて、原石たちの声が聞こえてきていた。

「それに原石なら、加工の手間賃や台座の代金がかかっていないので、かなり安く出せますよね？」

「……そうですね。大きさにもよりますが、金額はかなり下げられると思います」

　しばらく考えるような仕草をしたあと、ウィルさんは納得したようにうなずく。

　そうと決まれば、今すぐ準備に取りかからないと。

　◇

　その後、床に落ちていた砂粒のような宝石の欠片を拾い集めていく。

「兄さん、これはサファイアですか？」

「どうだろう。ラピスラズリかな」

「それはサファイアですね」

　中には見た目が似ている宝石も多く、ウィルさんでも見分けがつきにくいものがあった。

　そこは宝石の声が聞こえる私の出番ということで、的確に仕分けていく。

　仕分け作業が終わったら、エレナさんが用意してくれた小瓶に宝石たちを詰め、最後にコルクで蓋をして、完成だ。

　最終的に、二十個ほどの宝石の瓶詰めを作ることができた。

「わー、これはこれで、すごくきれいですよ！　ほらほら！」

　サファイアの欠片が入った小瓶を目の高さに持ち上げながら、エレナさんがはしゃぐ。

　中の宝石たちも喜んでいるし、大成功のようだった。

　その値段は、この店で売られている一般的な装飾品の数十分の一。もとより捨てるものだし、ガラス瓶とコルクの値段を加えても、十分利益が出ると思う。

「あとは……新商品の告知をしないといけませんね」

「そうですね。看板でも描きますか」

　私が頭を悩ませていると、ウィルさんがそう言う。

「あ、画材も看板もありますよ！　ちょっと古いですが！」

　直後にエレナさんが倉庫に飛び込み、古ぼけた看板と画材道具一式を持って戻ってきた。

「この画材道具、ずいぶんと立派ですね」

「……昔、妹が絵を習うと言っていた時期があったんです。その時に買い与えたものですが、全く使っていないようですね」

　呟くように言うと、ウィルさんがため息まじりにそう教えてくれる。

「うぐっ。もったいないことをしたなとは思ってるんです。なので、今から使ってあげようかと。ささ、アリシアさん、どうぞ！」

「え？」

　エレナさんはそう言うと、画材道具を私に差し出してくる。

　反射的に受け取ってしまったけど、私は絵なんて描いたことがない。

　困惑しながらエレナさんを見るも、彼女は瞳を輝かせていた。

　元貴族様だし、さぞかし絵もうまいのだろう……そう言われているような気がした。

　……言い出しっぺは私だし、ここはやるしかないわね。

　そう覚悟を決めて、私は絵筆を取ったのだった。