五十五話　『後方にて……　前編』

　死骸（しがい）が揺（ゆ）れている。

　魔の島の外周、鬱蒼（うっそう）としたブナ森に差し込む細い光の柱の中に、縊死（いし）したねずみの死骸がぶらぶらと揺（ゆ）れている。

　ねずみの首にはブナの木の皮で作られた紐（ひも）がかかっていて、その足下には乾ききった肉団子が一つ、積もった木の葉に混じって転がっていた。

　放置された首吊(つ)り罠の餌食（えじき）となった野ねずみは、他にも離れた位置に四匹ほどが垂れ下がっている。遠目には何かの果実のようにも見える死肉の塊（かたまり）が、うごめく大地のかすかな震動にシルエットを揺（ゆ）らし、その内に残った水分を地面へと落とす。

　ぽたり、ぽたり。積もった葉に降りそそぐ水を、ふと一つの靴先（くつさき）が受け止めた。

　血に濡（ぬ）れた、男物の革靴（かわぐつ）。その表面に跳（は）ねるねずみの小便が、やはり血みどろのズボンに染みを作った。

「ありがたい……どこの誰か知らんが、恩に着るぜ」

　靴とズボンの主はそうつぶやくと、まさに木の実をもぎ取るようにねずみを首吊り紐（ひも）から引きちぎった。

　ねずみの首骨が砕け、耳が紐（ひも）の輪（わ）に取り残される。小さな食料を握（にぎ）りしめた男はさらに視界に揺（ゆ）れる他のねずみにも手を伸ばし、ぶちりぶちりと無造作に肉を収穫してゆく。

　男はやがて全てのねずみを腕に抱（かか）えると、大きくとぐろを巻いた木にもたれ、毛皮も剥（は）いでいない死肉にかぶりついた。

　どす黒い血が男の胸元にしたたり、ちぎれた内臓が手からこぼれる。歯が筋肉を裂くたびに、死んだねずみの足がぱたぱたと跳（は）ね回った。

　男はやがてめぼしい肉を食い尽くすと、骨と皮だけになったねずみを捨てて二匹目に歯を立てる。再び食われゆくねずみの足が踊り、小さな口から未消化の食餌（しょくじ）がこぼれ出た。

　野の獣同然にねずみを食らう男が、ややあってぶっ、と何かを吹き出した。歯にはさまったねずみの毛、小さな骨のかけらを吐き落としながら、男はさらに引きつるような笑い声をそれらに重ねる。

「……なんてこたあない……あのガキと、同じじゃないか……ケダモノの臓腑（ぞうふ）を火も起こさずに貪（むさぼ）り食ってる……。生きるか死ぬかの身になりゃあ、人間なんてみんな同じだ……品性も文明度もあったもんじゃない……」

　ひっ、ひっ、と息を詰（つ）める男が、苦しげに笑いながらぼとぼとと手中のねずみ達を取り落とした。がつんと身を預けていた幹（みき）を殴ると、形の良い唇（くちびる）を裂けんばかりに広げ、大声で叫ぶ。

「――何が魔物だ！　何が人に化けたモンスターだ！　ちっぽけなガキを目の敵（かたき）にして、大騒ぎして追い回したあげくがこのザマだ！　アルベルめ！　テレスめ！　ミュティめ！　レッジめッ！！　野盗なんざに簡単に殺（や）られやがって！！

　…………お……俺を、一人にしやがって……ッ！！」

　男は体をくの字に折り、せっかく胃に入れた肉を吐き出しながらうめいた。

　三日前、夜の森で野盗達に襲われた時、彼は彼の仲間達同様一方的に叩き伏せられ、敗者として地に転がった。

　背中のど真ん中を切り裂かれ、武器を取り落とし、木の葉の積もった坂を丸太のように転げ落ちた。すぐにとどめを刺されると思ったが――野盗達は一太刀（ひとたち）浴（あ）びせた彼をすでに仕留（しと）めたと考えたのか、愚かにも声を張り上げて逃げ回っていた最後の獲物、レッジを追うことを優先したようだった。

　敵の足音が遠ざかって行くのを感じた瞬間、凄（すさ）まじい生存欲求に全ての思考が吹き飛んだ。背中の傷が致命傷でなかったのを良いことに、レッジの声がやむまで必死に闇の中を逃げ続け、見つけた木のうろ(・・)に飛び込み……あとはじっと息を殺して、敵の気配が消えるのを待った。

　それから、彼はずっと一人で、人気のない森の中をさまよっているのだ。

　ブナの幹（みき）にしがみつき、化膿（かのう）しかけた背中の傷に落ち葉を受けながら、男はしばらくじっと絶望に心をひたした。

　視界の端（はし）にはねずみの耳の残った首吊り紐（ひも）がゆらゆらと揺（ゆ）れ、男に残された唯一（ゆいいつ）安楽な行き先を示唆（しさ）している。

　仲間も、まともな食料も、武器すらもなくしてしまった。これ以上この深く暗い森をさまよっていても希望を見出（みいだ）せるとは思えなかった。

　背中に張りついたじくじくとした痛みに付き合い続けるのも、もはや限界だった。今すぐに楽になりたい。男は首を吊（つ）るための紐（ひも）を探し、顔を上げて周囲に目をやった。ブナの幹（みき）から離れ、ねずみを踏（ふ）み潰して数歩前に進んだ。

　……数歩。たった数歩だ。死を決意した場所からたった数歩の位置で、男の目に急に『それ』が飛び込んできた。

　木々の枝葉がたまたま途切れ、詰まった森の景色のほんの一点だけが遠く先へと続いている。その針の穴のような一点に、男は動くものを見つけたのだ。あまりのことに一瞬目を疑ったが、それは確かに毛髪の生えた、人間の頭部だった。

　遠く、だが走ればすぐにたどり着けるような距離に人間がいる。思わず大声を上げそうになったが、男はすぐに自分を襲った野盗達のことを思い出して口をつぐんだ。

　視界の奥を行く人影は、よくよく見れば一つではない。黒、金、赤、様々な色の頭髪が列をなし、さらに鉄の兜（かぶと）や布帽子がそれに混じって揺（ゆ）れ動く。

　人の隊列……死に際して見つけたそれは果たして神の助けか、悪魔の悪戯（いたずら）か。

　ひざを震わせる男の耳に、興奮ゆえか、野盗達に殺された仲間達の幻聴の声が響いた。追ってみろと、希望を捨てるなと、最期（さいご）まであがけと、今更な激励が意識の奥から飛んでくる。

『諦（あきら）めちゃだめだ。行くんだ、ケネル――』

　急げ。

　あの日、闇の中に置き去りにしたレッジの声が、頭の奥にずきりと痛みをともなって突き刺さった。

　男、ケネルは、ねずみの血に濡れた唇（くちびる）をじっとりと舌で舐（な）め上げると――――靴（くつ）を脱ぎ、足音を殺しながら、景色の果てへと歩み出した。