百二十八話　『誘い』

「……なあ、おい……感じるか」

　マグダエルの問いに、狩人は答えない。

　肉色の地獄の中、人々が死に戦う中、二人は大兜とヘラジカの頭蓋の奥から、崩れた石壁の方ヘ目をやる。

　神が、最初に破壊した石壁。魔王がいた場所だ。

「喚（よ）んでいる」

　マグダエルの背後から、フクロウの騎士が声を上げた。息を乱した彼が、鉄兜の中から歯ぎしりの音を響かせる。

「だが、『彼』ではない。我々をこの戦いに喚（よ）んだ男の召集ではない。それだけは、直感的に分かる」

「だれかの意志だとかいう感じじゃねえ。ただ、なんとなく……今すぐあの場所へ行かなきゃいけねえ、そんな気がするんだ。本能に何かが働きかけてる。何かに、急（せ）かされてる」

「我々を現世に引き戻した魔力が、あそこへ誘（さそ）っているんだ。……見ろ」

　フクロウの騎士が、右手を篭手（こて）を外して掲（かか）げて見せる。彼の霊体の指先が、その形が、まるで風にあおられる炎のように、ゆがんで流れていた。石壁の方に、吸い寄せられているようだ。

「抗（あらが）えないほどの力ではない。だが、確実にあそこで何かが起きようとしていて、そのために我々が必要とされている。このまま目の前の敵と戦い続けるのと、どちらを選ぶ？」

「石壁に駆けつけたら、俺達はどうなるんだ？」

　問うマグダエルを、フクロウの騎士と狩人が同時に見た。「いや……」と大兜の中のあごに手をやるマグダエルの背後で、肉色の化け物が家々を呑（の）み込む。

「死人がどうなるも糞もねえか。俺達の寿命はとっくに終わってんだからな」

「まもるべきものは、みのうちにはない」

　ヘラジカの頭蓋が、初めて言葉を漏らした。

「このあおじろいからだの、れいたいの、そとにある。だいじなものは、われわれからはなれた、とおくにある。とおくに、のこしてきた」

「けっ」

　マグダエルが血の通っていないかりそめの胸をかきむしった。彼らの本来の肉体は、それぞれの場所でとっくに朽ち果てているはずだ。

　霊体に生命はない。ただ死者の名残が、面影が、形をなしてくすぶっているだけだ。

　そんなものに変わってまで現世に立ち戻った理由を、今更互いに確認する必要もなかった。

　狩人の言うとおり、今一度、背に何かを守るために戻ったのだ。破壊されつつある国を、人を、仲間を、魂を燃やして守るために帰って来た。

　霊体は惜（お）しむべき命などではない。武器だ。魔王ダストから貰い受けた、戦うための武器だった。

「……槍を投げ上げるのにも飽（あ）きてきたところだぜ。効いてるのか効いてないのか分からねえ小粒な『手』は俺のガラじゃねえ。

　やっぱりよぉ、どんな相手も立ち上がれなくなるぐらいの、死ぬほど痛（いて）え派手な一発をぶちかまさねえと、観客は沸（わ）かねえよなあ！」

「魔力の誘いに乗ることが反撃につながるとは限らないぞ。ダストの明確な意志を感じない以上、半ば賭（か）けだ」

「上等じゃねえか！　賭けなら俺が勝たせてやるよ！　賭博（とばく）ってのは運じゃねえ、痛い目見ても貪欲（どんよく）に勝ちに行く気迫だ！　勝ちが似合う男にしか幸運は転がり込んでこねえんだ！」

　武器を捨て、こぶしを叩き合わせるマグダエルに、フクロウの騎士がゆっくりと息を吐いた。

　「では、勝ちに行こう」……その言葉を合図に、三人は己の魂を吸い寄せるような魔力の誘いに応え、走り出した。