３４

一週間後、やって来たフィルは、少し疲れているようだった。

紗良が心配して尋ねると、自分の頬を撫で、意外そうな顔をした。

「自分では気づきませんでしたが、確かに最近少し、忙しかったかもしれません」

「そんな時にわざわざ来てもらって」

「いえいえ、昨日あたりから、落ち着いてきてはいるのです。

　ほら、年末ですから。色々とあるのですよ」

「ああ、なるほど。こちらでもニューイヤーのお祝いはあるんですね」

「はい。とはいえ、年送(ねんおく)り一週間前くらいが行事のピークでして。今はその準備ですね」

いつもの御神木の下で、紗良とフィルは、お互いの荷物の中身を交換した。

「そうだ、良かったら、うちに来ませんか？　甘いものはお好きですか？」

「ええ、好きですよ。よろしいんですか？」

「はい。ちょっと前に作ったお菓子が、ヴィーのお気に入りになっちゃって。

　それから結構な頻度で焼いてるんですよ」

二人は連れ立って、河原へと歩いた。

もうすっかり慣れた道だ。

そう、もう道と言えるだろう。

獣道ではあるが、草が踏み固められ、少し歩きやすくなっている。

ウッドデッキに到着すると、フィルは何も言わずとも靴を脱いで上がってくれた。

紗良が二人まとめて浄化(ルクス)をかける。

「紗良様は、清潔を重んじられるのですね」

「そうですねえ、病気が怖いですからね。あとはまあ、そういう教育を受けましたから。

　外から帰ったら手を洗う、毎日お風呂に入る、毎日服を変える、部屋の中は清潔を保つ」

「立派なメイドがおられるのですね」

「えっ。いえいえ、全部自分でやるんですよ」

「そうなのですか。では、日々のそうした手順にずいぶん時間をお使いになる」

「はい、だからほら、魔法って、すごく便利で最高です」

紗良は言いながら、パウンドケーキを切り分けた。

分厚く切って、お気に入りのケーキ皿に乗せ、フォークを添える。

残念ながら、部屋には生クリームがない。

無念である。

飲み物はコーヒーにした。

「いただきます」

紗良が手を合わせる横で、フィルは手を組んで小さく祈りの言葉を呟いた。

それから、二人で同時にフォークを口に運ぶ。

いい出来だ。

「おや、紅茶の香りですか？　砂糖とバター……贅沢な菓子ですね！

　とても美味しいです」

「葉っぱごと入れてるんです。コーヒーに砂糖とミルクは？」

「これは南方大陸の飲み物ですね。初めて口にします。

　……ふむ、苦いけれど、不思議と菓子に合います。このままで結構でございます」

フィルによれば、こちらでは、砂糖は高価であるそうだ。

とはいえ、全く買えないほどではなく、庶民でもたまの贅沢で使えるくらい。

もちろん贅沢は贅沢なので、普段の間食は果物や芋類だそうだ。

「そうだ、私も作ってみたんです。干し柿」

「え？　ああ、ペルシモンですね」

「一週間くらい経ったんですけど、まだ食べられなそうです」

ぶらぶらと紐に一個ずつくくられた柿は、色が変わり、少しだけ粉がふいている。

フィルは、靴を履いて近づくと、まじまじと観察した。

「ふむ。良い状態です。この位になったら、外側を少し手で揉むと良いでしょう」

「えっ。揉む？　ぐにぐに？」

「はい、もちろん潰れぬ程度に。さらに一週間ほど経ったら、また中心部付近に向けて揉むのです。

　そこから一週間後くらいが食べごろでしょう」

「年末かぁ。結構かかるんですね」

言われた通りに柿を揉み揉みする。

横に並んで、そうそういいですね、などと言っていたフィルは、ふと気づいたように、

「そういえば、紗良様というのは、お名前だったのですね」

「あ、はい。でもいいと思います。津和野はいっぱいいますからね。まあここにはいませんけど」

「では、私のこともぜひ、フィルとお呼びください。バイツェルは沢山いますからね。この世界に」

そう言われ、紗良はくすくすと笑った。

意外に面白い人だ。

「それで紗良様、年末はどうお過ごしの予定ですか？」

「んん、年末？　いえ、何も考えていませんね。夜更かしくらいはしようかな？」

フィルはうんうんと肯くと、さらに言葉を継いだ。

「もしよろしければ、うちにいらっしゃいませんか？」

「と……いうと？」

「一週間ほど、実家へ戻るのです。我が家は大家族で、田舎なもので家も無駄に広い。親戚も沢山出入りするので、一人増えたところでいるもいないも同じです。

　紗良様もそこに混じりませんか？

　この世界について、少し覗き見ることもできましょう」

ふむ、と紗良は考えた。

田舎の大家族か。

ちょっと考えてみた。

ふむ。

日本では、大みそかはいつも家族と一緒だった。

もしかしたらそれを思い出して少しナーバスになってしまうかも。

だったら、人に囲まれていたほうが過ごしやすいかも？

いやでも人がたくさんいるのか。

どうしよう。

あ、と思いつく。

これが決断だ。

年末年始のことなんて、いつもなら絶対に両親に電話をしている。

どうしたらいい？と聞けば、帰省方法からなにからなにまで決めてくれる。

「行きます！」

気づけば、そう答えていた。

決断した、という感じがして、大変に良い気分だ。

「それは嬉しいことです。ではお迎えに参りますね」

にこにこしているフィルにはいと返事をしつつ、スマホのカレンダーを開いて見せる。

「暦は同じですか？」

「……ええ、不思議ですね、呼び名は違いますが、周期は同じです」

「じゃあここはやっぱり、地球なんだな……」

紗良は呟く。

気候や、昼と夜の時間、自然の有り様のほとんどが一致している。

紗良の乏しい知識でも、それは同じ環境下でなければありえないと分かる。

ここは、いつかどこかの地球なのだろう。

そしてまた、だからこそ、女神の力で人を呼ぶことも出来る。

フィルが指さしたのは、12月29日だった。

「分かりました、お泊りの準備しておきますね」

「はい。向こうには全て揃っておりますので、身ひとつでも構いませんけれど」

さすがにそうはいかないだろう。

司祭というくらいだから、女性との付き合いはないのかな？

女子が手ぶらで他人の家に泊まれる訳がないやろがい。

「この装置は、聖女様と同じものですか？」

「装置？　ああ、スマホですか、機種は同じか分からないけど、機能としては同じものですね。

　佐々木さんと会ったことあるんですか？」

「とんでもない、私風情が会えるお方ではありません。

　ただ、不思議な、薄い小さな装置をお持ちとは聞きました」

「モノは私のですけど、女神様？が、これに地図とか色々入れてくれたみたいです。

　これはね、私のステータス」

「紗良様！？」

ステータスアプリを開き、ほら、と見せると、フィルの両手がスマホごと紗良の手を包んだ。

ほんわかした姿に似合わず、ごつごつした手だ。

司祭ってホワイトカラーじゃないのかな。

「え？」

「ご、ごごごごご自分のステータスをそんなに簡単に人に見せてはいけません！」

「え」

「分かりましたか！？」

「えっ、は、はい！」

ぐいとスマホを胸元に押し付けられ、慌てて画面を消した。

「自分のステータスやスキルは、基本、家族などごく親しい者にしか知らせないのです。

　心の内を覗かせる行為とでも申しましょうか、そういう習慣なのです」

「それは知りませんでした。今知っておいてよかったです。

　教えてくれてありがとうございます！」

こういう、地方特有の慣習、みたいなやつがあなどれないよな、と紗良は思う。

年末年始に、フィルの実家とやらに行くのがちょっと不安になってきた。

「いえ、元はと言えば、私が紗良様の装置に興味をもったせいですから。

　それに、その、乙女の手に、許可もとらずに触れてしまって。こちらこそ申し訳ありません」

「手くらい別にいいんですけど、私、ご実家で大丈夫ですかね？」

「え？」

「え？」

「……え？」

「いや、ご実家でね。なにかやらかさないかなって」

何に驚いているのか分からないが、心配事を相談すると、ああ、と納得された。

「家族には、界渡り様と言ってありますので」

「びっくりされませんでした？」

「家族の方から提案されたのです。ですから気楽においでください」

なら多少のことは、習慣の違いで許されるかもしれない。

紗良は安心した。

「あまり長居もいけませんね。そろそろ失礼いたします」

「お構いもしませんで。あら、ヴィーの気配がしますね、こちらへ向かっているようです。

　会っていきますか？」

「残念ながら！　あまり時間もなく！　またの機会に！」

フィルは、あっという間に荷物をまとめて立ち去ってしまった。

まだ明るいので大丈夫だろうが、一応、スマホの警報には気を付けておこう。

紗良は手に持ったままだったスマホを、ポケットに入れた。

右手側のやぶががさがさと揺れて、予想通り、ヴィーが顔をのぞかせた。

そして、ウッドデッキに突入した。

空になったケーキ皿がふたつ、テーブルに並んでいるのを、ぐるぐる周りながら嗅ぎ出す。

しっぽは、びたんびたんと床を叩いていた。

「今日も元気いっぱい(ヴィヴィド)ちゃんだね。ケーキの残り、全部食べる？」

そう尋ねると、魔物はようやく落ち着いたように、ぷすん、と鼻息をはいた。