２４　一番槍の非難

「結局はそういう構造なのだな、この複製の魔術というのは」

　焔の合間に、ドラートの――いや、朱雀将軍グルートの言葉が飛んでくる。

「肉体（ハードウェア）を複製（コピー）した後に精神（ソフトウェア）を複製（コピー）して、入力（インストール）する。貴様（まおう）の専売特許なのは、この装置だけじゃないか、これさえあればこんなに簡単なことだったんだな！　愕然としたよ！」

　レーグネンを奥へと押し込んで、オレは背中に山積みになっている鉄くずを漁った。

　何か……盾になるようなものがないだろうか。それさえあれば、こちらから打って出られる。

「俺は貴様が怖かった。他に替わりのない魔術で人心を掴み、魔王領を一手に支配する貴様が。我等人族をその呪われた血で汚し、単独では殖えることもできぬ癖に命を繋ぐ貴様が！　だが……実際に解析すれば、たったこれだけの魔術だ。こんなものを……貴様ら、これで本当に生きているつもりなのか？　俺は本当に生きているのか！？」

　血のように赤い炎に混ざって、叫びが響く。

　鉄くずをかき回すオレの肩に、レーグネンが取りすがってくる。

「……何をする気だ！」

「突撃するんだ、このままじゃどうしようもないからな」

「バカ！　何故分からぬ――こういうものは、最初に向かう者が一番危険なのだ」

「分かってるからオレが行くんだ。例えオレが斃れても、あんたやアイゼン、シャッテンが後に残ってりゃ、何とでもなるだろう。援護頼むぞ」

　レーグネンの手を振り払って、盾になりそうな大きさの鉄くずを探す作業に戻ろうとする。

　が、すぐに今度は背中全体に両手で抱きつかれた。

「――いやだ、行くな！　あなたが死ぬなんて許せるものか！　あなたがいなけりゃ……こんな世界で、俺はたった１人でどうすれば良いんだ！　ワガママだろうが何だろうが、絶対に行かせないからな！」

　いつにない慌て様も見られて、今度こそ見返したことになるのかも知れないが、オレは――すっきりなんて全くしなかった。

　オレの鎧に後ろからしがみつく女の手を、外すのにすら躊躇した。

　こんなにも必死に、オレを止めるヤツがいるなんて。いてくれるなんて。

　心のどこかが動きかけて、慌てて表情を引き締める。

「……実験動物だか愛玩動物だか知らんが、そんなのは代わりを探せば良いだけだ。大した手間でもないだろう」

「バカじゃないのか！　他で代わりが出来るような生き物を、愛せるものか！　愛玩動物というのは、可愛くて仕方ないから愛玩するんだろ！　実験なんかどうでも良い、好きで好きで仕方ないから結婚するんだ！　何でそんな簡単なことが分からない！」

　意外なほどの力で引きずられ、掴んだ鉄板とともに、鉄くずの山から後ろへとバランスを崩した。　

　いや、引く力が強かったのではなくて、オレの身体に力が入っていなかっただけだ。

　耳に入った言葉が、強烈過ぎて。

　尻もちをつき、そのささやかな胸の中へ抱き込まれる。

　オレを引き止めた小さな身体が、二度と離さぬと言う代わりに、首元にしがみついた。

　濡れた頬を押し当てられて、小さく呻く。

「……あんた、そんなこと一言も言わなかったじゃないか」

「言わなきゃ分からないとか、バカじゃないか！　こんなのはノリと空気で理解しろ！」

「前は、口に出さねば分からぬこともあると、オレを叱った癖に」

「じゃあ、あなただってまだ言ってない！」

　ひどい要求もあったものだ。

　先にあれだけグリューンの声がはっきり聞こえていたのだ。

　多分、反対側の壁のガラクタの向こうでは、他のヤツらが聞き耳を立てているはずだ。

　オレは、胸の中に抱え込まれるような姿勢から腰を浮かせて、レーグネンへと向き直った。

　紅の瞳が、涙を溢れさせながら顔を顰（しか）めてオレの動きを見守っている。

　正面から対峙してから、他人の目を意識してちょっと迷って――しかし、言わねばならないと決意した。

「オレもだ」

「何が！」

「オレも、あんたのこと愛してる……」

　目玉が落ちるんじゃないかと心配するくらい、大きく見開かれた。

　その唇が震えながら開かれて、何かを口にしようとする前に――自分の唇で塞いだ。

　オレの鎧の端を掴んでいた手から、力が抜けた。

「……オレにも、ワガママ言わせてくれ」

「何を」

「一緒に帰ろう。そのために行くんだ」

　レーグネンの両目からはまだ涙が流れていた。

　それでも、眉を寄せ、頷いた瞳は紅の――炎の色をしていた。

　今のレーグネンは魔王でも青龍将軍でもないかも知れないが、その千年を戦い抜く魂は、確かにここにあるのだ。

　戦場の空を駆け抜ける、傲岸不遜な蒼き竜の。

「グルートの背中にあの装置があるから、あんたらはでかい魔術は撃てない。そうだな？」

「……接近するしかあるまい」

「そうしたいのは山々だが、剣を落っことした」

「はあ！？」

　部屋の中央辺り――グルートから最初の攻撃を受けた場所に、間抜けにもオレの剣が落ちたままになってるのが見える。

　ついでに言うと、ここからだとグルートの方へ向かうとは反対向きになる。剣を取りに戻れば、この鉄くずで炎の集中砲火を長時間受けねばならないことになる。

「あなた……武器を手放すとはそれでも戦士か！？」

「あんたが後ろから押してきた弾みに落っことしたんだよ」

　ちなみに、落っことしたのにはすぐに気付いたから、拾うかどうしようか迷った。しかし、レーグネンを抱えて退却するために、どうしてもその時間が作れなかったのだ。

　まあ、そこまでは口に出さずとも良いことだ。あえて説明をしなかったのだが、オレと一緒に転がってここまで来たレーグネンは無言の中から薄々察したようだった。

　そこはかとなく申し訳なさそうな顔で見上げてくるので、もう一度抱き締めたくなったが、人目を気にして手を止めた。

「何をすれば良いのだ？」

「オレが突っ込む。あんたは隙を見て、グリューンのところに行け」

「何故グリューンの……」

「あいつの方が足が速い。でも、今、あいつと会話しようとしたら、グルートにも聞こえちまう。だから、あんたが伝えてくれ。オレがグルートの注意を引いてる間に、あれ拾って追いついてくれって……おっと」

　鉄くずの端を掠めた炎が散って、オレの腕を撫でていった。

　痛みはなくはないが、皮一枚だ。

　傷自体よりも、俄然やる気を出し始めたレーグネンの表情の変化の方が気になった。

「…………」

「おい？」

「……こんなジリ貧であなたを殺されて堪るものか。ゆくぞ、ヴェレ」

「ああ」

　オレは唇を歪め、掴んでいた鉄板を握りしめた。

　そのまま、鉄くずの山から駆け出す。

「――出てきたか！」

　嬉々として、グルートがこちらに炎を向けてくる。

　鉄板を前方にかざし、飛び来る炎を防ぎながら、オレもまた叫んだ。

「レーグネン！」

「分かってる！」

　駆け出したレーグネンが、室内を過ぎった。

　そちらへグルートの意識が向いた瞬間、駆け寄って、盾にしていた鉄板を振り上げる。

　まだ間合いには届かないが、視界を邪魔する程度の効果はあったらしい。

　背後の足音が無事に部屋の反対側まで届いたところで、降り落ちてくる炎に向けて、慌てて盾（鉄板）を掲げた。

「――全くもって愚かだな、貴様も、魔王も！」

　前方のグルートが、改めて、オレに炎を集中させてくる。

　鉄板ごしに伝わる衝撃もマズいが、数発当たったところから崩れ始めているのがますますマズい。

　いつまでももつような強度じゃない。

　慌てて、残った距離をグルートへと突進をかける。

　後、５歩。このまま突っ込んで、押し潰してやる。

　オレを押し返そうとする炎の連弾に耐えながら、足を進める。

　３歩、２歩、１歩――。

「下賤の者よ。魔王についたのが運の尽きだったな」

　鞘から剣を抜く音とともに、正面から迫ってきた剣が、脆くなっていた鉄板を真っ二つに割った。

　即座にこちらも手を離し、腰から剣を抜こうとして――右手が、鞘の上を通り過ぎた。

　ないと分かってるのに思わず手を伸ばしてしまうのが、戦士の性（さが）というものか。

「ヴェレ！　ちょ……もうちょい！」

　振り向けば、オレの剣を握ったグリューンが、後ろから駆け寄ってきている。

　だが――

「待つものか、愚か者が――！」

　グリューンの到着よりも、グルートの振り上げた刃がオレに当たる方が早い。

　殺られる――！

　息を呑んで、それでも生き残るための方法を探そうと脳の回転を速めた瞬間、オレの背後、入り口の辺りから冷えた女の声が響いた。

「――『硬直（エルシュタラング）』！」

　それが、この場にいないはずの女――リナリアの声だと、すぐに気付いた。

　場にいた誰も知らなかった存在に、さすがのグルートも気を取られた。

　その瞬間を突いて、脇へと転がる。

　駆け寄ってきたグリューンが、飛び込むようにオレの上に覆いかぶさった。

　リナリアの放った魔術の光が、真っすぐにグルートをとらえた。

　――が、淡い輝きは、グルートの手の一振りで空中に四散する。

「小蟲が――そんなものが効くと思っているのか！」

　放たれた炎が、リナリアへと奔（はし）る。

　避けようもなく、正面から一撃を食らった緋色の衣が、焔の中で一際鮮やかに風に舞った。