その3　それ

　墨田区ダンジョンの地図が使えるようになってから、ダンジョン攻略のペースは格段に上がっていた。

　現在、俺達がいるのは四階層。

　階層が上がるにつれ、逆にモンスターのレベルは下がり、今では能力の低い稲代でも余裕を持って戦えるようになっていた。

「あっ！　コラ、漆川！　私の獲物を横取りするな！」

「いや、稲代に任せておいたら時間がかかるし。ここは効率重視でいいだろ、別に」

　俺達は猫程の大きさのネズミ型モンスターと戦っていた。

　墨田区ダンジョンの二階層にもいたモンスターで、今の俺達にとっては単に素早いザコでしかない。

　一般クラスの女子生徒――稲代は、ここぞとばかりに積極的にモンスターに止めを刺してレベルを上げようとしている。

　逆に一般クラスの男子生徒――漆川はつまらなそうにしている。

　今の漆川のレベルは23。こんな低ランクのモンスターでは何匹倒しても、もうレベルは上がらなくなっているためだ。

「あんたが倒したら私の経験値にならないでしょうが！」

「稲代だってもう結構レベルがあがってるじゃん。こんな相手何匹倒したってムダだよムダ」

　ちなみに稲代のレベルは16。ようやく自分一人でもまともに戦えるモンスターが出て来た事で、やる気になっているようだ。

　俺は大型ネズミモンスターを稲代の方へと蹴り飛ばした。

「行ったぞ稲代。漆川とケンカしてないで、そいつの止めを刺せ」

「分かってるわよ！」

　稲代のナイフが振り下ろされると、モンスターの頭部が切り落とされた。

　首が無くなったモンスターは、血を噴き出しながら走り回り、漆川の足にぶつかってようやく力尽きた。

「うわっ！　気を付けろよ！　ズボンに血が付いただろ！」

「戦いの最中にボンヤリしているあんたが悪いのよ！　――あっ！」

　稲代は嬉しそうにガッツポーズをした。

「やった！　レベルが上がった！　それに技能(トランザクション)も覚えた！　漆川！　あんたさっき、こんなモンスターを倒してもレベルは上がらないって言ってたわよね！　ちゃんと上がったじゃない！」

「・・・ちぇっ」

　漆川はつまらなさそうに吐き捨てた。

　稲代は興奮気味に自分の覚えたスキルを確認している。

　ていうか、まだモンスターは残っているんだぞ。油断するにも程があるだろう。

「稲代！　戦いはまだ終わってないぞ！」

「後は中久保、あんたがやっといて。五条くん！　新しいスキルを覚えたんだけど、これってどんなのかな？」

　俺は舌打ちをするとネズミ型モンスターの頭を踏み砕いた。

　靴底越しに、硬い木の実の殻が砕けたような不快な感触が伝わった。

　俺のイディオムはスピード型だが、今のレベルは21。

　二階層をうろついているようなモンスター相手になら、力任せの戦いも余裕で出来るようになっていた。

　更にもう一匹。ナイフで切りつけた後、同様に頭を潰した。

　これで広場のモンスターは全滅。ようやく戦いは終わった。

　周囲には血の匂いが充満している。

　初めての戦いの後には、この匂いに耐え切れずに嘔吐してしまったが、今では何も感じなくなっている。

　血の匂いに慣れたのか、それとも命を奪う事に慣れてしまったのか。

　俺は念のためにスキル【狩人の目】で通路の先を確認した。

　狩人の目は集中力を高める事で、自分の周囲に潜む生き物の気配を探ったり、目の前の敵の強さを推し量る事の出来るスキルである。

　このスキルを覚えたての頃は、俺達が敵わないような強力なモンスターが周囲に無数にいたため、小まめに形態変換(トランスレーション)状態になり、このスキルで敵の存在を探っていたものである。

　ちなみにコイツは、稲代がレベル10で覚えた二つ目のスキルでもある。

　とはいえ、レベルも能力値も低い稲代が使っても、完全に俺の下位互換にしかならないため、速攻で死にスキルになってしまった。

　稲代は、念願のスキルが役立たずだったのが余程悔しかったらしく、なぜか俺まで恨むようになってしまった。

　誰かのせいにしないと心がもたなかったのかもしれないが、いわれのない理由で恨まれてはいい迷惑である。

「モンスターの気配は無し――か。よし」

　ふと気が付くと、漆川は既に形態変換(トランスレーション)を解除していた。

　漆川は退屈そうに大きな欠伸をした。

「こうもザコモンスターばかりだと張り合いがないね。たまにはドカンとレベルが上がるような強いモンスターが出てくれないかな」

「・・・気を抜き過ぎだぞ」

　俺の言葉に漆川の顔色がサッと変わった。

　漆川は怒りのこもった視線で俺を睨み付けた。

　しまった。やっちまったか。

　俺はハッと我に返った。

　俺達の間に険悪な空気が流れる。

「気を抜くのは稲代だけで十分だ、って事だ」

「――ふん。あんなヤツと一緒にしないでくれ」

　この場にいない稲代を悪役にする事で、どうにか決定的な危機は回避されたようだ。

　漆川はフイッと目を反らすと、俺から離れて行った。

　俺は密かに安堵のため息を漏らした。

　一見、チームの仲は以前よりも上手くいっているように見える。

　しかし実態は、傷口を覆ったかさぶたに似ている。

　ちょっとした刺激でかさぶたは剥がれ、激しい痛みと共に赤い血が吹き出す。

　それほど空腹感と疲労感は俺達の精神を蝕んでいた。

　そんな俺達のチームが崩壊していない理由はただ一つ。

　墨田区ダンジョンの地図が使えるようになった事で、順調に階層をクリア出来るようになったためである。

　後、もう少しでこの地獄が終わる。残り数階層でこのダンジョンから脱出出来る。

　その希望が、ギリギリの所で俺達の精神をつなぎ止めていた。

　今、ここで休めたらどれだけ楽だろう。

　しかし、一刻も早くダンジョンから出たい。腹一杯、美味しいご飯が食べたい。こんな冷たいダンジョンの床ではなく、安全なホテルの暖かいベッドで休みたい。

　ただそれだけを心の支えに足を動かしている仲間達に、ここで休もう、などと無神経な事を言えるだろうか？

　リーダーの五条ですら、今の仲間の危うい状況を知りながら何も言えずにいた。

　あるいは、気持ちを切らさない事の方を優先しているのかもしれない。

（まるで薄い氷の上を歩いているようだ）

　今の俺達は、湖に薄く張った氷の上を歩いている。

　遠くには、ようやく安全な向こう岸が見えている。後少しだ。

　だが、足元の氷は緩み、ミシミシと不快な軋み音を立てている。

　氷の下には、底の見えない黒く冷たい深い水。

　凍てつく水は、落下した俺達から瞬時に熱を奪い、その心臓を即座に停止させるだろう。

　破滅の死と生を隔てているのは、いつ割れるか分からない、薄く張った一枚の氷だけ。

　そんな際どい状況。

　だが、行くしかない。

　出口にたどり着いてしまえば全ては終わる。今までの苦労が報われる。

　俺達は忘れていた。

　ここは俺達の地球では――日本ではない。

　そしてここは俺達の知る墨田区ダンジョンではない。

　そんな基本的な事実を忘れていたのである。

　俺達は第一階層に続く階段に到達した。

　ダンジョンの階層の間は、こういう自然に出来た階段で繋がっているのである。

　ようやくだ。ようやくここまで来た。

　空腹と疲労で目が霞み、足は棒のようだ。

　しかし、ここまで来ればほとんど脱出したも同然である。

　誰しもがそう思った。俺だってそうだ。

　だから油断してしまった。ホッと気が緩んでしまった。

　感極まった稲代が走り出した。

「五条くん！　とうとう、第一階層に到着したよ！　後もう少しだよ！」

「稲代さん！　一人で先走っちゃダメだ！　戻って！」

　この場面でこの注意が出来る五条は本当に大したヤツだと思う。

　だが、結果として五条の警告は遅かった。

　ゾロリ・・・

　何かが階段の奥で動いた。

　その瞬間。今まで感じた事のない特大の戦慄が俺の背筋を駆け抜けていた。

　スキル【狩人の目】を使わなくても分かる。

　あれは(・・・)危険だ(・・・)。

「つっ！　形態変換(トランスレーション)！」

　俺は咄嗟にレベルを解放。瞬時にナイフを引き抜いた。

　あれ(・・)は、なんだ？

　モンスターだ。それは分かる。

　しかしそれは見た事も無い奇妙なモンスターだった。

　大きさは三メートル程。二つ足。

　全体的なフォルムは、人間に近いと言ってもいい。のか？

　ぼろキレのようなマントを羽織り、体からは昆虫の足のような細い腕が何本も生えている。

　特徴的な大きな頭部は五十センチ程の円柱型で、ボロボロの皮膚の下に大きく裂けた口が開いている。

　いや、違う。

　皮膚がボロボロなんじゃない。ボロボロの皮膚が――無数の皮が張り付けられているのだ。

「人間の――顔の皮？」

　そう。それは人間の顔の皮だった。

　このモンスターは、人間の顔から剝がした皮を自分の顔に張り付けているのだ。

　コイツがなぜそんな事をしているのかは分からない。理解したいとも思わない。

　俺はおぞましさと恐怖に駆られて叫んだ。

「稲代！　形態変換(トランスレーション)だ！　形態変換(トランスレーション)しろ！」

　稲代は動かなかった。いや、動けなかった。

　それ(・・)の気配に射竦められ、身動きが取れなかったのだ。

「稲代オオオオオオッ！」

　それ(・・)の手が伸びた。

　そう思った瞬間、稲代の胸はそれ(・・)の手によって貫かれていた。